Команда выбралась на берег и осмотрелась. Остров состоял из белых скал, которые переходили в пляж. У подножья скал росли редкие кустарники. Пахло сыростью и тиной. Команд "Ракета" и "Магма" видно не было.

- Прохладно тут, - поежилась Солана.

Джекки взглянул на своих напарников:

- Миссия начинается, - сказал он. - Идем!

Они зашагали в сторону скал. Под ногами угрюмо шуршал гравий.

- Мы сейчас на ближайшем к материку острове, - говорил Джекки. - Думаю, "Ракета", в большинстве своем на втором острове, он будет виден, когда мы обогнем эту скалу.

- Зачем же ты тогда остановился здесь? - спросил Эш.

- Учись просчитывать свои действия на много шагов вперед, - ответила Солана. - Ты же блестящий тренер, неужели для тебя это не очевидно?

- Не очевидно что? - не понял парень.

- Сеть пещер, соединяющих острова, - намекнул Джекки.

- Я понял! - Эш переглянулся с Пикачу. - Мы войдем в пещеру на первом острове, выйдем на втором и застанем их врасплох!

- Почти, - кивнул рейнджер. - Так нам будет легче пробраться незамеченными, разведать их планы и по возможности, да, застать врасплох. Тихо!

Джекки приложил палец к губам, призывая к тишине, и указал на что-то впереди.

Там, куда он указывал, стоял большой валун. Выглянув из-за него Джекки, Эш и Солана увидели зияющую пасть пещеры, рядом с которой прохаживались трое парней в красных балахонах.

- Часовые, - шепнул Джекки. - Предусмотрительные ребята. Догадались, что их могут накрыть с "черного хода".

- Что будем делать? - спросил Эш, когда они отошли немного назад.

Джекки не ответил. Вместо этого он замотал головой, будто искал что-то, подошел к кустарнику и раздвинул ветки.

- Ага! - не громко воскликнул он.

Вдруг на него из кустов с пронзительным криком выскочило что-то маленькое фиолетового цвета и приземлилось на гравий.

- Шеллдер! - восхитилась Солана. - То что нужно!

Покемон, которого, похоже, разбудили, сердито смотрел на Джекки. В мгновенье ока рейнджер достал свой стайлер и направил на шеллдера.

- Стайлер: запуск! - скомандовал он.

Из устройства вылетел голубой диск, который начал вращаться вокруг покемона, обводя его белой чертой, оставляемой в воздухе. Джекки дважды начертил манипулятором стайлера окружность. Диск повторил его движение. Черта замкнулась вокруг шеллдера, превратившись в сияющее кольцо. После того, как диск, повторяя движения Джекки, описал второй круг, кольцо ярко вспыхнуло, сжалось и как будто впиталось в тело покемона. Шеллдер перестал сердито подпрыгивать на месте. Теперь он дружелюбно смотрел на рейнджера. Тот в свою очередь, вернул диск и, посмотрев на дисплей стайлера, сказал:

- Стайлер: завершение! Отлично! Этот шеллдер нам подходит!

Вместе с шеллдером они вернулись к валуну, за которым находилась пещера.

- Значит, так, - начал озвучивать свой план Джекки. - Мы сейчас с левой стороны пещеры. Охранников трое. Двое по бокам от входа и один непосредственно перед ним. Нам нужно их убрать. Эш и Пикачу, вы берете на себя дальнего. Солана и Пласл - ближнего. Я займусь тем, что перед входом. Готовы?

Эш быстро прокрутил в голове навыки внезапной атаки, которым его научили в академии и кивнул.

- Ладно, - сказал Джекки. - Понеслась! Шеллдер, используй Дымку[Haze]!

Покемон выскочил из-за валуна и напустил на удивленных членов команды "Магма" едкий холодный дым.

- Что происходит? - закричал старший охранник посередине.

С двух сторон от него раздались крики покемонов вперемешку с треском электричества. После чего послышался тупой звук удара в челюсть и не менее тупой звук падающего тела. Сначала слева, затем справа.

- Нападение! - догадался охранник и полез за рацией, чтобы предупредить своих.

- Да, оно самое, - услышал он мужской голос прямо перед собой.

Не успел бедняга что-либо предпринять, как в челюсть ему прилетел чей-то кулак. В глазах сверкнули и тут же померкли звезды. Его подбросило и перевернуло, прежде чем он распластался на белом гравии рядом со своими напарниками.

Дым рассеялся, и картина результата мимолетной стычки предстала глазам её зачинщиков: трое охранников ничком валялись на земле, а над ними гордо возвышались рейнджеры.

- Прекрасная работа, - похвалил Эша и Пикачу Джекки.

- Что будем с ними делать? - спросил Эш.

- Свяжем и оставим тут, - Солана сняла с пояса шорт веревку. - А то они очнутся и наябедничают на второй остров. Потом вернемся и освободим их.

Связав бандитов друг с другом, рейнджеры вошли в пещеру.

- Почему здесь так светло? - спросил Эш.

Хотя по идее в пещере должно быть темно, пещеры островов Морской пены были освещены тусклым голубоватым светом.

- Это одна из самых интересных загадок природы, - сказал Джекки. - Снаружи скалы и сами острова состоят в основном из гранита. Внутри пещер за много тысяч лет на граните образовались слои солей. Точнее даже не слои, а многочисленные кристаллические накопления.

Он подошел к стене и отломил кусочек кристалла.

- Видишь? - рейнджер протянул кусок парню.

- Соль, говоришь? - Эш взял кристалл и вместе с Пикачу лизнул его. - Безвкусно!

- Это не та соль, которую добавляют в еду! - засмеялась Солана. - В основном это соли кальция. Но присутствуют в этих кристаллах и другие элементы.

- Так почему же в пещере светло? - снова спросил Эш, который на парах по химии всегда валял дурака и не слушал.

- Входов и выходов в пещеру очень много, - объяснял Джекки. - Попадая через них на кристаллы, лучи света многократно отражаются, направляясь в глубину подземелья. Потому и светло.

- Говорят, что в некоторых местах под водой тоннели полностью состоят из таких вот соляных скоплений, - заметила Солана. - Представь себе полупрозрачную трубу и поймешь, о чем я говорю.

- Ты еще много необычного увидишь в этих пещерах, - согласился Джекки.

Эш остановился и показал пальцем перед собой:

- Необычного, например, как это? - спросил он.

За разговорами они не заметили, как подошли к большой развилке. Тоннель расходился в четыре разных стороны.

- Куда нам идти? - снова спросил Эш.

- Что ты за рейнджер такой? - поморщилась Солана. - Посмотри вокруг, здесь полно проводников!

Парень осмотрелся. Действительно! Пещера жила своей жизнью: в некоторых местах на потолке, недоверчиво поглядывая на незванных гостей, мирно сидели зубаты, голбаты и кробаты, внизу у стены, влияя хвостом, бесшумно передвигался псидак, иногда из земли высовывался диглет, двое молодых джеодудов копали землю впереди у одного из проходов.

- Нужно только попросить! - улыбнулась девушка и подняла руку на уровень груди.

На запястье у нее красовался файн-стайлер.

Многие топ-рейнджеры предпочитали для себя именно его. Сделанный в виде съемного рукава, этот стайлер крепился на руку. Нажатием среднего и безымянного пальцев на ладонь запускался диск. Манипулятор же был подведен и прикреплен к указательному пальцу. Управлять диском таким образом было на много проще, чем с помощью антенны на старых образцах стайлера. На тыльной стороне запястья располагался интерфейс устройства - дисплей, кнопки и микрофон.

Солана направила указательный палец-манипулятор на псидака и скомандовала:

- Стайлер: запуск!

Покемон не успел даже удивиться. Диск, вылетев из-под ладони девушки, с огромной скоростью обвил его тело радужным кольцом.

- Стайлер: завершение! - сказала Солана и подошла к пойманному покемону. - Пожалуйста, Псидак, используй Прозрение[Foresight] и подскажи, где кратчайший путь, который может привести нас на другой остров.

- Мне кажется, он использует Амнезию[Amnesia], - скептически заметил Эш, который относился к псидакам с недоверием.

Однако к его удивлению, покемон просветил красным лучом стены и проходы в них, после чего остановил взгляд на том, рядом с которым играли двое джеодудов.

- Спасибо, Псидак! - поблагодарила его девушка. - Вот видишь!

Она отключила стайлер и зашагала в сторону, в которую указал псидак.

- Учись, студент! - хохотнул Джекки и последовал за ней.

Эш лишь переглянулся с Пикачу.

- Скажи, Джекки, - спросил Эш, снова. - А почему у тебя обычный стайлер?

- Потомучто мне нравится работать по старинке, - пожал плечами рейнджер. - Не доверяю я новинкам наших ученых...

- Ты напоминаешь мне мою бабушку, - фыркнула Солана. - Она тоже пользуется старым только голосовым телефоном, категорически отвергает видеосвязь. И даже покебол её любимого мяута механический. Так же и ты! Ну чем тебе не нравится файн-стайлер? Он удобней, мощнее, быстрее! Его даже в карман убирать не надо, как это делаешь ты! Кстати, Эш, заметь, все рейнджеры носят свои стайлеры в держателе на бедре или груди. А Джекки в кармане куртки!

Эш осторожно потрогал карман своей зеленой куртки, в которой лежал его собственный, пока еще учебный, стайлер. Движение это заметил только Пикачу. Он вопросительно склонил голову и посмотрел на хозяина. Эш приложил указательный палец к губам.

- Слушай, какая тебе-то разница? - возмутился рейнджер. - Тебе нравится носить свой новый файн-стайлер на руке! А мне нравится свой старый стайлер в кармане, ближе к сердцу! Я с ним уже давно и не хочу расставаться! Это то же самое, если бы тебе предложили поменять своего Пласла на другого покемона-партнера!

Солана испуганно сняла Пласла с плеча и обняла.

- Нет! - сказала она. - Пласла не отдам!

- То-то же, - ухмыльнулся Джекки.

Вдруг он остановился.

- Ну вот, - хмыкнул парень. - Пришли...

Пещера расширилась в ширину и в высоту, а команда стояла теперь у большой пропасти. Внизу зияла темнота. Через метров десять пол снова продолжался, но, добраться до другой стороны не представлялось возможным.

- Много проводников, нужно только спросить! - передразнил Солану Эш. - Так и знал, нельзя верить псидаку!

- Нет, псидак подсказал верно, - покачала головой девушка. - Я спрашивала самый короткий, а не самый безопасный путь.

- Как же мы переберемся через эту расщелину? - спросил Эш.

- Поймаем покемонов, которые нам помогут! - улыбнулся Джекки. - Подумай сам, какой покемон может помочь тебе в этой ситуации?

Эш помотал головой в поисках подходящего покемона.

- "Стаи зубатов и их развитых форм." - думал он. - "Может, они смогут перенести? Нет, врядли у них хватит сил перенести трех человек. Джеодуд и гравеллер? Они смогут перебросить на ту сторону. Возможно, но маловероятно. Кто тут еще? Диглет? Прокопать обходной путь в стене? Слишком сложно. О, сил! Ледяным лучом[Ice beam] создать мост? То, что нужно!"

Эш достал свой учебный стайлер зеленого цвета и, активировав, направил на сила.

- Ты можешь использовать своего покемона-партнера, - напомнила Солана.

- Спасибо, - кивнул парень. - Пикачу, электрошок!

Покемон спрыгнул с его плеча и разразился слабым электрическим зарядом, который поразил не ожидавшего нападения сила.

- Отлично! Стайлер: запуск! - крикнул Эш и запустил диск.

Парню пришлось сделать шесть оборотов манипулятором, прежде, чем кольцо захватило парализованного покемона.

- Стайлер: завершение! - Эш завершил поимку и посмотрел на дисплей. - Мышечная норма на уровне, процент типовой особенности средний, но на Ледяной луч способен. Хорошо, Сил, будь добр, создай через эту пропасть ледяной мост.

Покемон кивнул, подскочил и выстрелил из своего рога светло-голубым лучом.

Через некоторое время мост был готов. Уставший сил, тяжело дыша, убежал прочь, отпущенный Эшем.

- Впечатляет, - хмыкнул Джекки. - Ну, давай, вперед.

- Кто? - переспросил Эш. - Я?

- Ну ведь это твоя идея создания моста, - пожал плечами рейнджер. - Ты его и проверяй.

- Э... Хорошо, - Эш направился к обрыву.

Вдруг, Пикачу спрыгнул с его плеча, отбежал и запрыгнул на левое плечо Соланы.

- Ну ты и предатель! - вздохнул тренер и шагнул на мост. - Вроде, крепкий...

Он сделал шаг. Вдруг лед затрещал, заскрипел и начал крушиться. Парень еле успел отскочить назад на твердую землю, прежде чем весь мост, дробясь на куски, обрушился в черную бездну.

- Да, - вздохнула Солана. - А все так хорошо начиналось...

- Попробую еще раз, - сказал Эш, поднимаясь с пола, на который он упал, соскакивая с моста. - Только теперь еще нужно добавить водомет для большей прочности.

Он уже достал стайлер и приготовился к новой ловле, но Джекки его остановил:

- Нет, это слишком долго, - сказал он. - У нас не так много времени.

- Что же тогда делать? - опустил руки Эш.

- Смотри, - улыбнулась Солана. - Сейчас топ-рейнджеры продемонстрируют тебе мастер-класс!

Пикачу тем временем вернулся к своему хозяину. Солана активизировала свой стайлер, нацелила на стайку голбатов и скомандовала:

- Пласл, Разряд [Discharge]! Стайлер: запуск!

Разряд электричества поразил покемонов, а затем тройной оборот диска завершил ловлю. Не успел Эш и рта от удивления открыть, а над головой девушки уже парило пятеро пойманных голбатов.

- Стайлер: завершение! - сказала она. - Голбат, перенеси на другую сторону Пикачу и Пласла!

Один из голбатов опустился на землю и сложил крылья. Когда покемоны забрались на его спину, он снова поднялся и перелетел с ними через пропасть.

- Хорошо, - продолжала девушка. - Остальные, пожалуйста, используйте на пропасти Ураган(Gust)!

Четверо оставшихся голбатов подлетели к обрыву и замахали крыльями. В пропасти засвистел ветер.

- И что теперь? - не понимал Эш.

- А вот что! - Солана подскочила к нему, схватила за руку и прыгнула в пропасть.

Эш закричал. Он почувствовал, как его подбросило и перевернуло. Через секунду он приземлился пятой точкой на другой стороне обрыва. Солана перемахнула пропасть более элегантно. Отпустив в прыжке руку парня, она сделала сальто и, расставив в стороны руки приземлилась на ноги.

- Спасибо, - поблагодарила голбатов девушка и отпустила их.

- А как же Джекки? - спросил Эш, приходя в себя.

- Я нормально! - раздалось рядом.

Оказывается, рейнджер тоже успел воспользоваться помощью голбатов.

Джекки помог Эшу подняться, и они снова продолжили углубляться в недра пещер.

Больше на дороге рейнджеры не встречали серьезных препятствий. Лишь некоторые несерьезные развилки, которые они проходили либо на удачу, либо так же, спрашивая помощь у обитателей пещер.

- А почему мы должны заниматься преступниками? - спросил Эш. - Разве не полиция должна ловить команды?

- Полиция, - кивнул Джекки. - Но, понимаешь, какая штука, для полиции нужен состав преступления. Даже того факта, что команды "Ракета" и "Магма" присутствуют на остовах Морской пены им мало. Даже если они и понимают, что команды явно не на пикник приехали, сделать они ничего не могут, так как пещеры являются общественной собственностью и гулять по ним, ловить в них покемонов, добывать артефакты вроде камней эволюции или ископаемых останков никому не запрещается.

- Но они же преступники! - возмутились Эш и Пикачу.

- Ну, они известны как преступники, - вдохнула Солана. - Однако в полиции на них очень мало информации, по которой их можно было бы засудить. Их форма - их козырь!

- В каком смысле? - не понял парень.

- А в прямом! - махнула рукой девушка. - Ну, ограбил какой-нибудь член "Ракеты" старушку, украл у нее любимого гроулита. Ну и что? Придет старушка к офицеру Дженни, скажет: "Вот меня ограбил член команды "Ракета"". И все. Больше ничего толком сказать не сможет. Ну высокий, например, ну толстый, тонкий и так далее. По такому описанию Дженни если только по горячим следам сможет поймать бандита и взять с поличным. В дальнейшем найти того самого ракетчика будет почти не реально. Существуют, правда, элитные члены. Их проще запомнить или опознать, но на то они и элита. Они намного изворотливей, хитрее, умнее и сильнее обычных членов. Вычислить их очень сложно. Но возможно. В редких случаях элитные члены все же садятся за решетку.

- Но я не раз лично побеждал команду "Ракета", - сказал Эш.

- Да, - кивнул Джекки. - Ты молодец. Именно поэтому мы взяли тебя на это задание!

- Так почему же преступниками занимается Рейнджер юнион? - снова спросил парень.

- Рейнджеры защищают природу, покемонов и людей, - ответил Джекки. - Мы ведь знаем, что команда "Ракета" не собирается делать в этих пещерах ничего хорошего. Как рейнджеры мы имеем право патрулировать любую местность на пример нарушений со стороны людей или естественных природных катаклизмов.

- И если мы увидим, что команды "Ракета" и "Магма" пакостят, вмешаемся и остановим их? - начал понимать Эш.

- Не если, Эш, а когда, - поправила его Солана. - Бандиты сто процентов занимаются тут грязными делами. Мы можем просто помешать им. Что они сделают? Побегут жаловаться наверх Юниона? Посмотрела бы я на то, как они доказывают Бестар о том, как двое топ-рейнджеров в компании студента академии помешали им сфотографироваться на фоне светящихся стен!

Все пятеро засмеялись.

- А если серьезно, - сказал Джекки. - Если они будут совершать преступные деяния, мы имеем право задержать их, атаковать в случае нападения и передать в руки полиции. Но, к сожалению, преступным деянием не считается ловля в покебол редчайшего дикого покемона, пострадавшего до ловли.

- Я понял, - грустно вздохнул Эш.

Далее они шли молча. Тишину нарушали звуки их шагов, разговоры диких покемонов, населявших пещеру. Свет в пещере был более тусклым, чем в начале, но вскоре, он снова стал ярче.

- Похоже, мы ближе к какому-то выходу, - прошептал Джекки. - Нужно быть осторожнее.

Внезапно впереди послышались шаги. Рейнджеры тут же отскочили за угол.

- Так я и думал, - сказал Джекки. - Ракетчики! Нашли!

- Атакуем и свяжем? - спросил Эш.

- Нет, - качнул головой рейнджер. - Лучше проследим. Что у них в руках?

По коридору шли двое членов команды "Ракета". В руках оба несли по большому ящику, в которых что-то сверкало. Когда они прошли мимо, рейнджеры вышли из-за своего убежища и тихонько последовали за ними.

- Не понимаю я этих женщин, - говорил один. - Ну куда, скажи мне, куда им столько этих камней? Они что дорого стоят?

- Вряд ли, - отвечал другой. - Ими все стены тут увешаны, это значит, что они никому не нужны. Иначе пещеры бы давно обчистили.

- Тогда они наверное хотят из них себе бусы сделать, - гоготнул первый.

- Ты бы поосторожнее с выражениями, - посоветовал второй. - Если мисс Огли или мисс Энни тебя услышат - ты труп.

Прикурив язык, первый ускорил шаг. Вдвоем они, пыхтя, волокли свои ноши и чуть не бежали.

- Энни и Огли? - Эш переглянулся с Пикачу.

- Слышал о них? - спросил Джекки.

- Знакомые имена, но не могу вспомнить, где я их слышал, - задумался парень.

- По телевизору, - подсказала Солана. – Эти двое бежали из тюрьмы несколько месяцев назад. Об этом все каналы трубили! Еще бы, две элитных участницы команды "Ракета" бежали под покровом ночи. Их не задержали даже охранные покемоны.

- А за что они сидели? - спросил Эш.

- За теракт, - ответила девушка. - Лет шесть назад они целенаправленно устроили цунами, которая должна была обрушиться на один из островных городов в Джото. Кроме того они, кажется, ограбили там музей.

Эш снова переглянулся с Пикачу.

- Альто Мэйр! - воскликнули они. - Латиос и Латиас! Я помню! Они украли у этих покемонов один артефакт - Росу Души! Они не грабили музей. Они вломились в него, чтобы использовать каплю души в какой-то древней машине в качестве источника питания. Именно эта машина и вызвала цунами. Мы были там тогда! Я, Пикачу, Брок и Мисти! Случайно они сами заперли себя в этой машине, где их и нашла полиция. Латиос! Он тогда погиб, останавливая цунами!

- Наш пострел везде поспел, - улыбнулся Джекки. – Что ж, если нам удастся, мы можем задержать их обеих. А пока нужно выяснить, зачем команде "Ракета" понадобились кристаллы солей.

Рейнджеры тихо скользили вслед за двумя членами знаменитой ОПГ. Те были так увлечены своей ношей, что не замечали слежки.

Коридоры петляли, вились, расходились, но два бандита уверенно шли своей дорогой. Вскоре послышались голоса. Ракетчики вышли в большой грот, в потолке которого зияла дыра.

Рейнджеры остановились на входе и, спрятавшись в тени, изучали ситуацию. Грот был заполнен членами "Ракеты" и "Магмы". Прямо под дырой в потолке стояли две девушки в красно-черных костюмах с буквой R на груди. У одной из них были светлые завитые волосы. Взгляд был скучающим и безразличным. Другая чем-то напоминала Эшу Анабель. Такие же волосы с фиолетовым оттенком, такая же стройность фигуры. Только глаза были злыми, суровыми. В отличие от подруги она была сосредоточена на выполнении задания. Придирчиво осматривая принесенные камни, она раздавала приказы и кричала.

Большинство находившихся в зале внимательно изучали принесенные кристаллы. Другие как раз и приносили их.

- Ничего не понимаю, - хмыкнула Солана. - Что им нужно?

- Может быть, камни эволюции? - предположил Эш.

- Нет, - покачал головой Джекки. - Из-за камней эволюции столько шуму не наводят. Тут что-то серьезнее.

- Нам стоит поймать парочку покемонов, - заметила девушка. - Если завяжется драка, они смогут нам помочь.

- Верно, - согласился Джекки. - Эш, ты оставайся здесь и следи. Увидишь что-нибудь интересное, сообщи.

- Понял, - кивнул парень.

Рейнджеры вернулись в коридоры пещеры, а Эш и Пикачу остались. Навострив уши, они не спускали глаз с Энни и Огли.

- Проклятье! - выругалась Огли. - Все не то! По моему, его вообще нереально найти!

- Ну, милая, не волнуйся так, - пропела Энни, разглядывая свою прическу в зеркальце. - Камней вон сколько. Может быть, он нас дожидается в одном из ящиков.

- С трудом верится, - Огли присела на корточки рядом с одним из ящиков и начала перебирать кристаллы. - Мусор! Мусор! Знаешь, помоему в команду "Магма" набирают одних идиотов! Разве я не ясно сказала, что собирать нужно только кристаллы правильной формы?! Зачем нужно было собирать всякие осколки?!

- Мисс Энни! - вдруг раздалось из рации, висящей на поясе у блондинки. - Прием!

- Да, я слушаю? - девушка сняла рацию и поднесла к губам.

Из динамика раздался чей-то злобный вопль, звук взрыва и треска. Затем вновь послышался голос подчиненного:

- Мы наткнулись на артикуно! - кричал тот. - Живого! Мы вступили в схватку с ним, но пока проигрываем. Он разбросал всех наших покемонов! А теперь атакует нас самих! Что нам делать?

- Где вы находитесь? - спросила Энни.

- На юго-востоке от вас! - ответили ей.

- Ждите на месте! - сказала Огли, отобрав у подруги рацию. - Скоро будем!

Огли отключила рацию.

- Как они будут ждать, если их атакуют? - удивилась Энни.

- Тебе не все равно? - фыркнула вторая девушка. - Артикуно! Ты понимаешь, что это значит?

- Что?

- Там где артикуно, там и его Сердце! - глаза Огли сверкнули дьявольским огоньком. - За мной!

Она сорвалась с места и скачками устремилась к юго-восточному выходу из грота.

- Вот так всегда... - вздохнула Энни, спрятала за пояс зеркальце и бросилась догонять подругу.

Эш и Пикачу стояли прямо напротив того выхода, куда ускакали два элитных агента команды "Ракета". Эш не слышал, о чем они говорили по рации, но когда Огли начала убегать, он понял, что пора позвать товарищей.

- Джекки! - оглянувшись крикнул он. - Солана!

Никто не откликнулся.

- Что же делать? - Эш заскрипел зубами. - Выбора нет! Вперед, Пикачу!

Выпрыгнув из своего укрытия они побежали через весь зал к проходу, в котором скрылись Энни и Огли.

- Это кто такой? - удивлялись ракетчики и магмари. - Остановите его! Зубат! Граймер! Пучиена!

Со всех сторон полетели покеболы. Раздавались звуки выпускаемых покемонов.

- Пикачу, Удар молнией[Thunderbolt]! - скомандовал Эш.

На бегу покемон разрядился мощным электричеством. Сразу несколько зубатов, граймеров и их тренеров отправились в нокаут. Однако другие продолжали наступать.

- Еще, Пикачу! - крикнул парень. - Не давай им приблизиться к нам!

Очередной разряд и очередная пачка врагов распласталась на полу.

Прежде чем они успели выбежать из грота, Пикачу осуществил около десяти сильнейших Ударов молнией. Оглянувшись, Эш с удивлением обнаружил, что за ним уже никто не гонится.

- Ты показал им, Пикачу! - засмеялся парень.

Слегка уставший покемон, улыбнувшись, посмотрел на тренера.

- Куда же они делись? - спросил Эш, оглядывая пещеру.

Вдруг где-то впереди раздался высокий рев, а через мгновение Эша и Пикачу обдало слабым но холодным ветром. Друзья переглянулись и, не говоря ни слова, побежали туда, откуда донесся до них чей-то крик.

Пробежав несколько метров, они снова услышали тот же рев. В этот раз он был на много громче и звучал ближе. И порыв ветра оказался холоднее. Через секунду они выбежали в другой, похожий на предыдущий грот. В его потолке так же была дыра, только на много шире, чем в гроте, в котором обосновалась команда "Ракета". В нем не было других выходов, кроме того, в который вбежал парень и его покемон. У противоположной стены стоял постамент высотой чуть меньше человеческого роста с квадратным отверстием на самом верху. Его явно создали люди и, похоже, что он служил для хранения какой-то важной вещи. В самом центре зала, прижатый к полу двумя веревками, которые удерживали четверо членов команды "Магма", лежал артикуно! Элегантно сложив ногу на ногу, на нем сидела Энни.

- Похоже мы нашли то, что искали, - Огли подошла к постаменту и уснула руку в отверстие. - Есть! Надо же, кто бы мог подумать, что сам артикуно будет охранять свое сердце! А мы думали, что он просто валяется в пещере как простой камень! Невероятно!

Она вынула руку. В ней девушка держала красивый драгоценный камень. Он был синего цвета и имел форму призмы с закругленными основаниями.

- Немедленно отпустите артикуно! - закричал Эш.

Только сейчас на него обратили внимание.

- А ты кто? - удивленно посмотрела на него Огли.

- Я покемонрейнджер! - не задумываясь, брякнул Эш.

Не ожидав такого ответа, магмари чуть не выпустили из рук веревки. Артикуно рванулся, и Энни сидевшая на нем еле удержалась, чтоб не упасть.

- Держите крепче! - закричала она.

- Ты не рейнджер, - Огли посмотрела на одежду Эша. - Рейнджеры носят красно-желтые или красно-белые куртки. У тебя же она зеленая. Ты - рейнджер-студент!

- Да! - от волнения парня слегка трясло, а голос дрожал. - Но я здесь на официальном задании!

- Ну так и иди на свое задание, - Огли демонстративно махнула рукой в сторону выхода. - Кто тебя держит?

- Вы мое задание! - закричал Эш.

- О, какой нервный "рейнджер", - хихикнув, Энни спрыгнула с артикуно. - Слушай, ты мне кажешься знакомым. Мы с тобой раньше не встречались? Хотя, нет, я бы не забыла, что встречалась с таким симпотяжкой!

Эш не совсем понял значение слова "встречаться", но все же сказал:

- Мы встречались в Альто Мэйре! Вы убили Латиоса!

- Парень с пикачу! - округлила глаза Огли.

Услышав свое имя, Пикачу забрался на плечо тренера.

- Ну, точно! - хлопнула в ладоши Энни. - Надоело играть в девчачьего телохранителя, захотелось поиграть в хранителя природы?!

- Отпустите артикуно! - повторил Эш.

- А если мы откажемся? - хлопнула ресницами Огли.

- Тогда мы вас заставим! Электротаран[Volt tackle]!

Снова спрыгнув с плеча, Пикачу, помчался на ближайшего члена "Магмы". Тело покемона почти исчезло за снопом искр, превратившись в один искрящийся шар. Удар Пикачу наносить не стал. Он просто пронесся в опасной близости от головы врага. Тот дернулся и выпустил из рук веревку. Почувствовав свободу, артикуно тут же встрепенулся, сбросил с себя вторую веревку, поднялся и закричал, расправив крылья.

- Идиоты! - разозлилась Огли. - Ловите...

Договорить она не успела. Взмахом хвоста артикуно сбил девушку с ног. Падая, Огли случайно разжала руку, которой держала вынутый из постамента кристалл. Камень взмыл в воздух, пролетел над полом и начал падать.

Эш понимал, что если синий кристалл упадет, он разобьется, поэтому, парень, забыв обо всем, бросился вперед с вытянутыми руками. Казалось весь мир замер, затаив дыхание. Еще секунда и загадочный кристалл превратится в горсть осколков. В какой-то момент Эшу показалось, что он не смог дотянуться до падающего камня всего каких-то пары миллиметров. Но нет! Тяжесть на ладонях и синий цвет перед глазами говорили об обратном.

Эш облегчнно вдохнул, но тут же снова испуганно затаил дыхание. Ловя камень, он оказался прямо перед артикуно.

Покемон, опустив крылья, смотрел на парня сверху вниз.

- Это твое? - спросил Эш, протягивая ему камень. - Возьми, пожалуйста.

Вдруг артикуно снова расправил крылья и закричал. Эш сжался и зажмурил глаза, ожидая скорой расправы. Но её не последовало. Тренер открыл глаза. Артикуно все так же смотрел на него, однако он снова сложил крылья и нападать не собирался. Все молчали, боясь пошевелиться и привлечь внимание легендарного покемона.

- Эй, парень! - прервала молчание Огли, оправившаяся от падения. - Слушай, отдай нам этот кристалл, и мы тихо уйдем. Артикуно нам не нужен.

Эш и артикуно посмотрели на неё так, словно она только что пришла.

- Кристалл? - Эш посмотрел на камень в своей руке. - Нет, я не могу его отдать вам. Он принадлежит не мне и уж тем более не вам.

- Ты ведь даже не представляешь, что это за вещь! - разозлилась Огли. - Отдай его!

- Нет! - мотнул головой Эш.

- Тогда мы его заберем! - девушка достала покебол.

Энни и члены "Магмы" повторили её движение.

- Артикуно, - закричал Эш. - Возьми камень и улетай!

Но покемон снова закричал и указал клювом на выход.

- Ты хочешь, чтобы я забрал его и уходил?

Артикуно кивнул.

- Хорошо! - согласился Эш. - Не знаю как, но я почему-то понимаю, что ты чувствуешь. Спасибо за доверие! Пикачу, бежим!

И они вдвоем бросились обратно к выходу.

- Нет! - донесся до них злой крик Огли. - Ариадос, вперед!

А затем звуки заглушили хлопающие крылья и рев взлетающего артикуно.

В зале, через который недавно пробегали Эш и Пикачу теперь было тихо. Большинство бандитов разбежалось. Те же кто остался теперь затравленно жались по углам. В центре, на том месте, где Энни и Огли перебирали кристаллы солей теперь стояли Солана и Джекки.

- Ты где был? - строго спросила девушка, увидев их.

- Я знаю, что хотела получить команда "Ракета", - парень поднял над головой сверкающий камень.

- Эш, сзади! - крикнул Джекки.

Тот машинально обернулся, и тут же ему в живот врезался эспион. У парня сперло дыхание, и он упал, выронив кристалл. Пикачу бросился было атаковать обидчика своего тренера, но не успел: его накрыло и приклеило к каменному полу липкой паутиной. Затем нить такой же паутины прилепилась к упавшему камню. Подтянув кристалл к себе, ариадос Огли схватил его своими челюстями и поднес хозяйке, которая вместе с подругой стояла во входе в грот.

- Спасибо, - похвалила она покемона, забирая камень.

- Что вы сделали с артикуно? - спросил Эш, поднимаясь на ноги.

- Артикуно? - удивился Джекки.

Он и Солана со стайлерами наперевес уже стояли рядом.

- Не волнуйся, - махнула рукой Энни. - Этот пернатый холодильник заморозил наших людей и улетел. Жаль, конечно, упускать такой трофей, но, в конце концов, наша миссия заключалась не в его поимке. Кстати, рада сообщить, что она закончена! Правда, Огли?

Огли ухмыльнулась и поднесла к губам рацию:

- Объект найден. Экстренная эвакуация.

- Если не артикуно, то что вы искали? - спросила Солана.

- Им был нужен тот кристалл, - Эш указал на камень в руке Огли.

Над головами послышался звук мотора вертолета.

- Подаю лестницу, - раздалось из рации.

- А теперь, дорогие рейнджеры, разрешите нам откланяться, - снова ухмыльнулась Огли. - Ариадос, Ночная тень[Night shade]!

- Эспион, Психический луч[Psybeam]!

Покемоны стоящие рядом с хозяйками выстрелили в рейнджеров изломанным черным, как ночь и таким же по фигурности, но радужного цвета лучами.

- Берегись! - крикнула Солана и отпрыгнула в сторону вместе с Пласлом.

Джекки схватил Эша за руку и повторил тот же прием, только в другую сторону.

Лучи ударили в землю чуть дальше того места, где только что стояли рейнджеры. Грот заволокло дымом и пылью. Послышался звук возвращаемых покемонов.

Неожиданно, пыль начала улетучиваться идущими откуда-то сверху потоками воздуха. Подняв голову, Эш увидел, как в отверстие в потолке появилась веревочная лестница, на которую тут же заскочили Энни и Огли, держащая в руке синий кристалл.

- Они уходят! - закричал Эш. - Скорей, Пикачу!

- Эш стой! - попытался было остановить их Джекки.

Но друзья уже, крепко держась за канаты лестницы, поднялись над полом и исчезли в дыре на потолке. Шум вертолета начал стихать.

Подобрав пассажиров, вертолет набрал высоту и полетел на восток. Острова Морской пены остались далеко позади. Им на смену пришла ровная и, как показалось Эшу, бескрайняя гладь моря. Ветер хлестал по лицу, взъерошивал волосы, трепал куртку. По закону физики лестница немного отставала от двигающегося вертолета и поэтому со стороны могло показаться, что она натянута и передвигаться по ней не составляет много труда. Но на деле лестница болталась из стороны в сторону как безумная, поэтому Эшу пришлось вцепиться в нее руками и ногами.

Энни и Огли с синим камнем прикрепленным к поясу медленно, но уверенно двигались к открытому люку вертолета. "Хвоста" они пока не замечали, но Эш понимал, что, оказавшись внутри, преступницы не позовут его с тобой.

- Пикачу! - закричал он своему другу, сидящему на плече, пытаясь перекричать шумы мотора вертолета и ветра. - Мы должны во что бы то ни стало отобрать у них камень до того, как он окажется в вертолете!

Покемон согласно кивнул. Прилагая огромные усилия, Эш вытянул руку, и схватился за перекладину, следующую за той, которую он простил. Затем он повторил это движение другой рукой. Вскоре, сообразив, что подниматься удобнее по боковой стороне лестницы, нежели непосредственно по лицевой её стороне легче и удобнее, Эш ускорил подъем и через какое-то время оказался совсем рядом с Огли. Энни уже поднялась в вертолет. Она повернулась, чтобы помочь подруги и в этот самый момент увидела Эша, рука которого тянулась к ноге Огли.

- Огли, сзади! - крикнула Энни.

Девушка опустила голову как раз в тот момент, когда Пикачу, пробежав по руке Эша, с ловкостью, присущей покемону, в крови которого были заложены гены карабканья и прыжков по веткам высоких деревьев, перепрыгнул на ногу девушки, взбежал по ней к её бедру, сорвал с пояса прикрепленный камень и спрыгнул прямо в руки своего тренера. Чтобы поймать его Эшу пришлось разжать руки и теперь он висел вниз головой, зажав канат лестницы ногами и крепко держа своего друга.

- Отлично! - Эш поднял торс и, забрав у Пикачу камень, спрятал его в карман куртки.

- Вот мерзавец! - выругалась Огли.

В мгновение ока она оказалась на том же уровне, что и Эш.

- Отдай сейчас же! - закричала она, потянувшись рукой к карману куртки парня.

- Нет! - Эш попытался стукнуть её по руке.

Схватив парня за куртку одной рукой, Огли снова попыталась добраться до кармана. Эш оттолкнул её и к своему ужасу понял, что перестарался: девушка, не удержавшись ногами за веревку, сорвалась и полетела вниз. Но и сам Эш, повинуясь закону инерции, после толчка сорвался и отправился следом.

Вертолет тут же начал удаляться. Водная гладь же наоборот стремительно приближалась. Обняв Пикачу, Эш падал навстречу гибели. Они уже попрощались с жизнью, как вдруг парень ощутил под собой что-то мягкое и теплое.

Открыв глаза, они с Пикачу увидели синие перья.

- Артикуно! - обрадовались они.

Только легендарный покемон мог, аккуратно спикировав, поймать на свою спину человека так, что тот этого почти не заметит.

- Артикуно, спасибо! - кричал парень. - Ты спас нас!

Покемон громко крикнул, давая понять, что он просто отдал долг.

- Огли! - ужаснулся Эш. - Мы должны помочь и ей! Артикуно, пожалуйста, попробуй хотя бы замедлить её падение!

Артикуно снова оглушительно крикнул, сложил крылья и камнем устремился вниз. И в тот момент, когда до смерти Огли оставалось всего каких-то метров пять, Артикуно, словно синяя молния пронесся прямо под девушкой. Волна воздуха, вызванная невероятной скоростью покемона, изменила направление падения Огли, и замедлила её скорость. Однако все равно удар о воду был очень сильным. Поднялся фонтан брызг, и девушка скрылась в голубой пучине.

- Артикуно, - кричал Эш. - Снижайся, может, она еще жива!

Покемон подлетел к воде на столько, на сколько смог и начал кружить над местом падения.

- Пикачу, - сказал парень. - Возьми камень и оставайся на Артикуно. Летите обратно к островам и приведите Джекки и Солану.

С этими словами парень сунул своему покемону камень и спрыгнул в воду.

Оказавшись под водой, Эш достал мини миниакваланг, сунул его в рот и, выдохнув через него, огляделся. Соленая вода была немного мутной, что очень ухудшало видимость. Тела Огли видно не было. Рассчитав её падение с учетом времени и течения, парень поплыл вниз, забирая немного вправо. Время было той роскошью, которой он не мог воспользоваться, ведь самая большая продолжительность клинической смерти под водой была зафиксирована всего один раз и составляла она всего тридцать минут. В среднем же людей не удавалось откачать и после десяти минут пребывания под водой.

- "Мне нужна помощь!" - подумал Эш.

Он напряг зрение и через мгновение увидел неподалеку стайку хантэйлов и горебасов.

- "То что надо!"

Подплыв немного ближе, Эш достал стайлер, выбрал одного горебаса, хищного хантэйла он побаивался, направил манипулятор и скомандовал:

- Стайлер: запуск!

Преодолевая сопротивление соленой воды, диск стремился к выбранному покемону.

- "Один, два..." - от волнения Эш отсчитывал сделанные диском обороты вокруг горебаса. - "Три, четыре..."

Неожиданно поленом взмахнул хвостом и, резко двинувшись вперед, разбил белое кольцо.

- Еще раз! - вздохнул Эш, двигая в воде манипулятором.

Остановившийся диск снова ожил и возобновил вращение.

- "Один, два, три, четыре, пять, ну же! Шесть, семь..."

Вдруг покемон снова попытался разбить кольцо резким броском вперед, но Эш, уловив взглядом движение хвоста, отвел руку в сторону, что позволило передвинуть кольцо диска вместе с покемоном.

- "Восемь, девять, десять!"

Наконец, кольцо вспыхнуло и исчезло.

- Получилось! - возликовал парень. - Плыви ко мне!

Успокоенный горебас подплыл к нему и вопросительно посмотрел в глаза.

- Помоги мне, - сказал Эш. - Мне нужно найти человека на дне.

Покемон кивнул и повернулся, призывая Эша держаться за него.

Парень схватился за плавник на голове покемона и они поплыли вертикально вниз прямо на дно.

Эш сразу увидел её. Безжизненное тело Огли лежащее на песке. Положив девушку на плечо, Эш показал горебасу пальцем наверх, говоря, что нужно скорей всплывать.

Всплывали они медленнее, так как Эш знал, что слишком быстрый подъем с глубины может причинить вред легким. Медленно, но верно мутная вода становилась светлее, и вскоре показался солнечный диск, плавающий на поверхности.

Всплыв, Эш выплюнул миниакваланг и отдышался.

- Спасибо, Горебас, - поблагодарил он покемона. - Ты можешь плыть.

Покемон кивнул и, нырнув, исчез под водой.

Эш остался один в открытом море с мертвой Огли на руках. Ни катера, ни Артикуно видно не было, а откачать девушку прямо на поверхности воды не представлялось возможным.

- Что же делать? - спросил сам себя Эш. - Свеллоу!

Он достал покебол и открыл его. Покемон, полностью восстановивший силы после боя, запорхал над головой тренера.

- Свеллоу, - крикнул Эш. - Наверное, нас отнесло течением, поэтому, Пикачу и другие не могут нас найти. Укажи им дорогу! Торопись!

Эш не знал, сколько прошло времени, но ему казалось, что ожидание длилось целую вечность. Он уже начинал уставать, ведь ему приходилось держать на плаву не только себя, но и бездыханное тело Огли. Пару раз его накрывало волной, и он захлебывался, но упорно мотал ногами, чтобы всплыть. Вдруг он почувствовал странную вибрацию в районе груди.

- Стайлер! - воскликнул парень. - И как я мог забыть о нем?

Достав из кармана устройство, он ответил на звонок.

- Говорит Солана, - раздалось из динамика. - Эш, ты слышишь? Держись, мы уже мчимся к тебе!

- Скорей, ребята, - прохрипел он. - У меня ноги сводит.

- Свеллоу ведет нас, - сказала девушка. - Ты молодец, что послал его, потому что в месте, которое указал Артикуно тебя не было. Эй! Я вижу тебя! Джекки, вон он!

Эш услышал гул мотора лодки. С трудом повернув голову, он увидел, что к нему приближается катер, над которым, расправив крылья, парит Свеллоу.

- Конец связи, - устало выдохнул он и отключился.

- Заждался? - спросил Джекки, когда катер, замедлив ход, остановился.

- Не представляешь как? - улыбнулся Эш.

Джекки помог парню затащить на борт Огли и подняться самому.

- Она жива? - спросил Эш, садясь на сиденье в хвосте катера. - Пикачу!

Верный друг подбежал к нему и запрыгнул на руки. Эш его обнял и засмеялся.

- Она жива, - подтвердил Джекки. - Пульс прощупывается, но он слабый.

Долго не раздумывая, он начал оказывать девушке первую помощь.

- Это твое? - спросила Солана, протягивая Эшу синий кристалл размером с кулак.

- Нет, - покачал головой парень, забирая камень. - Он принадлежит Артикуно.

- Думаю, Артикуно решил подарить его тебе, - сказала Солана. - Когда мы не нашли тебя, он собрался улетать. Я просила его забрать этот камень, но он не забрал. И знаешь, я поняла, почему. Не знаю, как, но поняла, что он попросил меня передать его тебе. Так что он твой. Сначала я думала, что раз уж он понадобился команде "Ракета", то нужно спрятать его в Рейнджер юнион, но, подумав, решила, что это у тебя он будет в безопасности.

Эш молчал и смотрел на подарок. В глазах его отражалось синее сияние камня. На миг ему даже показалось, что в этом кристалле пульсирует как живое сердце свет, который очаровывал парня, захватывал и завораживал.

Вдруг раздался кашель, который заставил Эша оторвать взгляд от кристалла.

- С возвращением, - сказал Джекки открывшей глаза Огли.

- Как приятно, очнувшись, увидеть перед собой лицо красивого мужчины, - устало ухмыльнулась она.

- К сожалению, в следующий раз ты увидишь это лицо только через решетку, - вздохнул рейнджер. - Мы отвезем тебя в больницу, из которой тебя выпишут прямиком на нары. Скажи спасибо, что жива осталась.

Эш переглянулся с Пикачу, улыбнулся и убрал камень в карман своей куртки.

Джекки вынул свой стайлер и передал Эшу.

- Студент Эш Кетчам, - сказал Эш в экран стайлера. - Миссия завершена.

- Отлично, рейнджер Кетчам, - вместо обычного оператора на дисплее отобразилось лицо Бестар. - Принято!

- Ты назвала его рейнджером? - удивилась Солана. - Я не ослышалась?

- Нет, - покачала головой девушка. - Мистер Кетчам, пожалуйста, завершите свое обучение в академии, ведь для вас это всего лишь формальность. Конец связи.

Экран погас и Джекки вернул свой стайлер обратно.

- А я что говорил? - сказал он.

Эш, Пикачу, Солана и Пласл рассмеялись.

Джекки завел мотор, и катер, оставляя за собой волну из пены, помчался к Фуксии.

Два дня спустя в лаборатории профессора Оака зазвонил телефон.

- Я возьму! - крикнул Эш.

- Только постарайся не долго, - прошептала Анабель ему на ухо.

Вбежав в дом, Эш снял трубку:

- Лаборатория профессора Оака, - сказал он.

На экране телефона появилась Солана. Вид у нее был встревоженный и недовольный.

- Эш, - сказала она. - У меня плохие новости. Сегодня ночью Огли сбежала из больницы.

- Как это произошло? - спросил Эш.

- Она вырубила охрану, - пояснила девушка. - Ты спрятал камень?

- Да, в надежном месте, - кивнул он.

- Хорошо. Просто имей в виду. Пока!

- Как вы посмели явиться сюда?! - Джованни ударил кулаком по своему письменному столу.

- Сэр, - попыталась оправдаться Энни. - Рейнджеры отняли камень у нас!

- Рейнджеры? - босс команды "Ракета" удивился и встал. - Покемонрейнджеры?

- Так точно! - девушки вытянулись как струны.

- Жалкое оправдание вашей бесполезности! - взревел мужчина.

Энни и Огли втянули головы в плечи и не смели поднять на босса взгляд.

- Убирайтесь! - рявкнул мужчина. - Немедленно!

- Есть! - преступницы снова подтянулись и вышли из кабинета.

Джованни снова сел в свое кресло и, погладив любимого пержна, задумался.

- "Как Рейнджер юнион умудряется всегда быть впереди?" - думал он. - "Кто сливает информацию? Ничего. Я верну Сердце Артикуно и уничтожу каждого, кто встанет на моем пути. Даже Рейнджер юнион!"

Он схватил со стола стакан со скотчем, осушил его и, сжав в руке, разбил на миллионы крошечных осколков.