Эш бросился вперед, стараясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь стену дождя, но его попытки были тщетны. Поскользнувшись, он чуть не упал – с его головы слетела кепка. Парень нагнулся, чтобы поднять ее, и неожиданно за его запястье схватилась цепка и мокрая ручонка. В ужасе Эш хотел отпрянуть назад и отдернуть руку, но не смог – тот, кто схватился за него, держался очень крепко. Парень нагнулся, чтобы разглядеть, что случилось, и увидел девушку: она не отпускала его руки.

- Что тебе нужно? – сквозь шум дождя крикнул Эш. Девушка проговорила что-то одними губами, и парень ее не услышал. Ему пришлось встать на колени и почти приблизится лицом к лицу с ней, когда слова, наконец, долетели до него:

- Помоги мне!

- Вставай! – крикнул Эш. Девушка быстро замотала головой. Эш вытер рукой лоб, прилизав мокрые волосы – дождь хлестал нещадно, вода затекала в глаза. Девушка что-то ответила, но парень не услышал, лишь увидел, как беззвучно она двигала губами.

- Что? – переспросил Эш.

- … выви…ла ногу! – донеслось до него. Черт побери, мало того, что девчонка безумно сильно сжимала ему руку, так теперь ему еще от нее и не избавиться. Эш попытался поднять девицу одной рукой, но она была ужасно тяжелая. Парень встал, ноги скользили по асфальту из-за сильного, непрекращающегося дождя.

- Отпусти меня! Я попробую тебе помочь! – крикнул Эш, что было силы, и почувствовал, что хватка ослабла. Эш подхватил девушку под мышки и почти приподнял ее, как неожиданно раздался резкий звук, как будто разрезали воздух. Звук усилился и срезонировал по ушам, несмотря на сильный шум от дождя. Эш зажмурился. Открыл глаза он тогда, когда почувствовал, что девушка падает на него, и ему ее не удержать. Парень хотел было сказать, чтобы она держалась на ногах, но когда увидел абсолютно бледное лицо девицы с практически прозрачной кожей, потерял дар речи. Не выдержав груза обездвиженного тела, Эш упал, ощущая его тяжесть на себе. Глаза девушки были пусты, но светились ярким светом.

Сила дождя уменьшилась.

Неожиданно девица стала невесомой и почти прозрачной, ее окутал странный желтоватый свет, поднявший силуэт ее тела над Эшем. Силуэт немного померцал и резко рассыпался, обдав Эша потоком странной серой пыли. Чтобы она не попала в глаза, парень прикрыл руками лицо. Дождь прибил осевшую пыль к асфальту – было ощущение, что ничего и не произошло.

Пребывая в полнейшем ужасе, Эш вскочил, и на подгибающихся ногах бросился, куда глаза глядят. Он бежал и бежал, пока не почувствовал, что задыхается. Парень придержался рукой за серую стену какого-то здания, согнулся пополам и учащенно дышал. Дождь прошел, а Эш, наконец отдышался и пришел в себя. Первым делом он попытался понять, где же он находится: рукой он держался за стену огромной башни в викторианском стиле, вокруг не было ни души, практически все дома были наскоро заколочены досками и заброшены. Ощущения ужаса снова проникло Эшу под кожу, довершением всего стало то, когда он подошел к приоткрытым дверям башни, и в этот момент раздался звук, похожий на тот, который он слышал на городской площади – как будто разрезали воздух. Даже не сомневаясь в правильности своего решения, парень рванул в приоткрытые двери гигантского здания, которые тихо и со щелчком за ним затворились.

Оказавшись в полной темноте, у Эша засосало под ложечкой, и чтобы не было так жутко, он выпустил своих покемонов: первым вынырнул чармандер*, рассеяв темноту светом от своего хвоста, а следом за ним и пикачу, который моментально забрался Эшу на плечо.

- Чармандер, будешь освещать нам дорогу, ладно? – спросил парень у своего покемона, тот послушно кивнул. Осторожно ступая за горящим хвостом чармандера, Эш двинулся вперед. Они прошли достаточно долгий и пустынный коридор, после которого взору предстал большой холл – здесь были огромные окна, через которые проникал свет, - темнота осталась позади. Оглядевшись по сторонам, Эш увидел два незажженных факела на стене, слишком высоко, чтобы их можно было взять, стоя внизу. Обернувшись, парень увидел одну-единственную дубовую дверь, обитую железом, которая вела дальше. Более ничего в холле не было.

- Пикачу, как думаешь, что там за той дверью? – спросил Эш, ощущая, как подступает дрожь к его коленкам. Парень осторожно подошел к двери и потянул круглую железную ручку на себя – дверь со скрипом поддалась, показав после себя непроглядную тьму, уходящую куда-то вдаль.

Эш глянул на горящий хвост чармандера.

- Без факела мне туда не пройти… - неожиданно его посетила мысль. Долго не раздумывая, Эш выпустил буизеля из покебола.

- Буизель, видишь, вон те факела? – спросил Эш у появившегося покемона, - Мне нужно, чтобы ты сбил хотя бы один из них. Используй Водяную Струю!

Покемон подпрыгнул на месте, перевернулся через голову и обдал два сиротливо висящих факела водяной струей. Один из факелов покачнулся.

- Еще раз! – крикнул Эш, и покемон повторил атаку. Один из факелов выбило потоком воды из разъема, и тот благополучно спикировал вниз, гулко стукнувшись о каменный пол. В этот момент холл как будто двинулся с места, стены заходили ходуном, а пол задрожал. Из одной из стен с неприятным звуком выехала узкая каменная лестница, которая полукругом вела куда-то наверх.

Пикачу спрыгнул с плеча Эша, подбежал к факелу и осторожно принюхался к нему. Не найдя в нем ничего подозрительного, он дотронулся до факела лапкой.

Эш мысленной прикидывал – меньше всего ему хотелось идти в ту дверь, пойти же наверх подстегивало любопытство. В конечном итоге, оно же и победило. Убрав буизеля обратно в покебол, Эш на всякий случай все-таки взял незажженный факел с собой и направился наверх, по только что появившейся лестнице. Она была без перил, и чем выше Эш поднимался, тем меньше он старался смотреть вниз. Наконец, он дошел до конца лестницы – она упиралась в дубовую дверь, такую же, какую он видел в холле. Парень повернулся к своему покемону:

- Чармандер, зажги факел, - покемон осторожно дыхнул на факел, и на нем взвился небольшой огонек, который через мгновение разгорелся с нужной силой.

Эш потянул дверь на себя, и она так же, как и дверь в холле легко ему поддалась. Эш оказался в полутемной комнате, где было всего-навсего одно окно. Факел тут был очень даже кстати.

Повернувшись к одной из стен, Эш в ужасе отпрянул назад. Перед его взором предстала целая коллекция ужасных масок в витринах: они все были ужасно уродливы, разукрашены каким-то странными красками, которые были похожи на жир. Когда Эш поднес к одной из масок факел, она как будто залоснилась и задвигалась. Пройдя дальше, но, все еще кидая взгляд на маски, Эш рассматривал следующие витрины. Они были менее пугающие, однако, также непонятны – много склянок, банок, мешочков, обрезков, похожих на вяленую кожу.

Пикачу и чармандер стояли около одной из масок – выглядели они напуганными, но любопытство пересиливало любые страхи.

Находясь в комнате, несмотря на пугающие изначально маски, Эш почувствовал себя хорошо и расслаблено. Посреди комнаты стоял большой стол, а рядом с ним – кресло-качалка. Покемоны уже вовсю играли с масками: на полу, в самом углу комнаты, стояли две гигантские маски, разукрашенные во все цвета радуги. Пикачу впрыгнул в пустой «рот» маски и корчил оттуда смешные рожицы чармандеру.

Эш почувствовал усталость и непреодолимое желание присесть куда-нибудь. Он затушил факел и положил его на стол. На кресле-качалке лежал плед, почти спадая на пол. Парень поднял его, чтобы переложить на стол и заметил, что под пледом лежала книга в мягкой кожаной обложке с железными уголками. Отложив в сторону плед, Эш взял в руки книгу, - это был увесистый том, - и раскрыл на первой попавшейся странице.

Как оказалось, книга была о масках. Эш открыл ту страницу, на которой говорилось о магическом влиянии определенных масок на людей. Традиция заряжания масок какой-то силой, проникновение духа через маску берет свою историю еще в древности в Южной Африке. Тогда шаманы, применяя зелья, из специальных компонентов, заряжали маски определенной силой, не обходилось и без жертвоприношений. Существуют такие маски, на которых наложено проклятье: тот, кто украдет маску, навсегда останется ее заложником, после кражи его жизнь превратиться в кошмар. Самыми распространенными были маски, подчиняющие сознание. Легенда гласила, что такие маски способны влиять на волю человека, который ее одевает.

Заинтересованный содержанием книги, Эш тихонько опустился в кресло-качалку, которое слабо скрипнуло, когда он сел…

Эш очнулся, когда понял, что в дверь кто-то ломиться. Гулкие и звучные удары по двери продолжались до тех пор, пока парень не вскочил из кресла. Пикачу и чармандер спали около одной из масок.

По двери бить перестали, но послышался звук раскручивающейся бензопилы.

- Пикачу! Чармандер! Быстро вставайте! Нам нужно уходить отсюда! – покемоны быстро повскакивали от тревожного крика Эша, тот в агонии осматривал комнату, пытаясь найти хоть какой-то выход. Было одно-единственное окно, но оно было расположено слишком высоко, чтобы выбраться через него наружу.

Дверь содрогалась под ударами крутящейся бензопилы – долго она не продержится, если Эш не придумает сейчас что-нибудь – все пропало. Парень пытался пододвинуть стол к окну, но тот был слишком тяжелый, и сдвинуть его в одиночку не представлялось возможным.

Дверь уже еле держалась, наконец, лезвие бензопилы пробило дверь насквозь.

Эш посмотрел на покемонов, которые жались к его ногам:

- Мы будем драться! – заявил он, и выпустил из покебола еще и буизеля.

В проделанное в двери отверстие вновь вонзилась бензопила.

- Пикачу! Удар молнией! – пикачу атаковал бензопилу в двери электрическим разрядом. За дверью все стихло. Все сосредоточенно смотрели на нее. Но надежды на победу не были оправданы: через пару мгновений дверь снова подверглась волне новых атак бензопилой.

- Пикачу, Электроволна! – как только покемон собрался сделать эту атаку, все маски в комнате завибрировали, поднялся какой-то непонятный шум, похожий на шепот, который нарастал и оглушал. Эш упал на колени, держась за голову: перед глазами все происходило как в замедленной съемке, он ничего не слышал.

Эш видел, как беззвучно слетела с петель дверь и грохнулась на пол: порог переступил мускулистый мужчина с хоккейной маской на лице, вместо правой руки у него беззвучно крутилась бензопила.

Покемоны вели себя совершенно странным образом: они бегали, мельтешили, натыкались друг на друга. Эш пытался заставить их атаковать, но они его не слышали. Да что уж там! Эш не слышал даже самого себя. Все тело его стало ватным, он не мог пошевелиться. Парень упал спиной на стену и тихо сполз на ней почти до самого пола.

Он видел, как мускулистый мужчина пойма за шкирку буизеля, – у того были пустые светящиеся глаза и он безвольно перебирал лапами, как будто за него действовал кто-то другой, - сделал замах, и бензопила проскочила в миллиметре от головы буизеля. После чего покемон стал переливаться всеми цветами радугами, его силуэт чуть поднялся над мужчиной и через мгновение рассыпался в радужную пыль, которая, оседая на пол, сверкала. Эш заметил, что пикачу и чармандер тоже превратились в горки радужной пыли.

Это последнее, что он увидел – тяжесть век была настолько невыносимой, что парень закрыл глаза и провалился в неизвестность.

Эш с криком подскочил с кресла-качалки так, что уронил раскрытую, лежащую у него на коленях книгу о масках. Это был сон… Всего лишь сон. Эш посмотрел на пикачу и чармандера, - они спали как раз у той самой маски, что и у него во сне. Неприятное ощущение от него усилилось, плюс ко всему, у Эша нещадно болела голова.

«Надо как-то выбираться отсюда…» подумал парень. Он поднял книгу, которая упала обложкой наверх, и невольно взглянул, на какой странице она была развернута. «Порошки и масла» - гордо звучало название главы. Захлопнув книгу и решив, что на сегодня приключений ему хватить, Эш разбудил покемонов и пошел обратно, рассчитывая на то, чтобы выйти из башни…

- Мы ищем это племя уже вторую неделю. Прогнозы Кайла по поводу того, что оно вымерло, кажутся мне более чем правдоподобными. Какие идеи? – мужчина в бежевых шортах, рубашке, на которой уже проступили явные пятна пота, и пробковой каске сидел на песке перед палаточным экспедиционным лагерем. Экспедиция была неофициальная, а частная. Он больше всего ненавидел этих богатеев, которые хоть и платили намного больше, чем государственные компании по археологическим раскопкам и экспедиционным исследованиям, были заражены нездоровой манией найти именно то, что им нужно. Чаще всего они напоминали Уильяма Леграна**.

Вот и этот раз выдался именно такой же: какой-то сумасшедший позвонил и сказал, что в Южной Африке ему нужен артефакт, в существовании которого он клялся и божился. И что? Вот он – Эрик Райстон – здесь, в Южной Африке, уже вторую неделю прозябает в компании этого сумасшедшего и трех его помощников. Одно радовало, даже если они не найдут артефакт – а в этом уже никто не сомневался, кроме того, кто заказал экспедицию, свои деньги Эрик все равно получит.

- Мистер Флойд знает, что делает. Он никогда бы не стал зазря тратиться. Тридцать лет своей жизни он потратил на поиски артефактов древних африканских племен, - сказал один из прихлебателей сумасшедшего мистера Флойда, который остался с Эриком.

- Ты-то сам веришь во всю эту мистическую чушь?

- Даже не знаю, как тебе сказать…

«Проще было сказать – нет, не верю, но мистер Флойд платит мне деньги» подумал Эрик, но промолчал.

Из кустов выскочил хондум мистера Флойда, за ним следом почти бежал его второй помощник – тучный мужчина лет пятидесяти – на последних шагах он запнулся и упал. Эрик и его собеседник бросились его поднимать.

- Он нашел… - отдышавшись, сказал мужчина.

- Нашел что? – переспросил Эрик.

Мужчина ничего не ответил, только хватал ртом воздух. Хондум игриво прыгал вокруг них.

- Куда идти? – спросил недавний собеседник Эрика грузного мужчину. Тот устало махнул рукой в непонятном направлении:

- К Радужному ущелью.

- Я знаю, где это. Пошли, - сказал Эрик и быстро побежал в указанном направлении.

- Чарли, за мной! – его собеседник позвал хондума и тоже побежал ему вслед.

Они пришли достаточно быстро, однако, к ущелью необходимо было спуститься. Спуск занял несколько минут, и вот они уже стояли здесь, в сакраментальном месте: две покосившихся хижины из ткани, в которых никто не жил, алтарь для жертвоприношений с полуистлевшими на нем останками, которые уже было невозможно опознать и углубление – нечто вроде пещеры, скрытой листвой.

Там, в этой полупещере, мистер Флойд в костюме защитного цвета, стоял на коленях перед гигантской, лоснящейся жиром маской.

Когда Кайл подошел к нему, он услышал нечленораздельное бормотание Флойда. Подбежавший хондум, не доходя до полупещеры, присел на задние лапы и испуганно зарычал, прижав уши.

- Вот она, моя радость… Вот она… - бормотал Флойд.

* у меня альтернативаня история в альтернативном мире, следовательно и набор покемонов у Эша - альтернативный, а проще говоря тот, который я считаю нужным.

** персонаж романа Эдгара Аллана По "Золотой жук".