Лес расступился, и группа оказалась на краю пропасти. Внизу голубой ниточкой тянулась речка. Лизи не представляла, как они будут спускаться. Чарли подошёл к краю и не нашёл ничего лучше, как плюнуть вниз. Только он не учёл того, что ветер дул в лицо.

- Где-то здесь должен быть спуск… - задумчиво произнёс Ник. Он подошёл к раскидистым кустам, растущим на краю пропасти, и отодвинул их пушистые ветки. – Сюда.

Лизи выглянула из-за плеча главы группы и увидела довольно узкую тропинку, резко уходящую вниз, вдоль осыпающейся стены. То тут, то там над ней нависали сухие корни деревьев, растущих над пропастью, и жухлые маленькие кустики, отчаянно цепляющиеся за отвесную поверхность каньона. Край тропинки местами обвалился, и в целом она выглядела очень не надёжной. Девушка присвистнула.

- М-да, здесь без альпинистского снаряжения не спустишься… - пробормотал Алекс и с тревогой посмотрел на Лизи – для неё этот спуск будет особенно труден. – Умоляю тебя, только будь осторожна!

- Я с рожденья осторожна, – уверенно ответила она и зашагала вслед за Ником. И тут же неосторожно наступила на край – маленький камушек полетел вниз. Прошло несколько секунд, прежде чем он достиг дна и по каньону эхом разлетелся звонкий стук.

- Это видно! – Воскликнул скайтер и подбежал к прижавшейся к стене девушке. Он перепугался не меньше её.

- Хорошо, я буду осторожна… - пролепетала она и продолжила путь, держась как можно дальше от края.

Рядом с группой летела Роксана. Она предпочитала воздушный путь. Алекса такой способ передвижения не вдохновлял – он не часто летал, только когда это было необходимо, проводя почти всё время рядом со своим другом-человеком на земле.

Пройдя примерно треть пути, экспедиция вышла на небольшую площадку с пещерой. Алекс облегчённо вздохнул – всю дорогу он следил, чтобы Лизи не упала. К тому же, солнце село, и двигаться дальше в полумраке было опасно.

- Переночуем здесь, а с восходом солнца продолжим путь. – Объявил Ник.

Группа зашла под низкие каменные своды. Освещая путь фонарём, глава экспедиции дошёл до конца пещерки – она была совсем не глубокой – и поставил свой осветительный прибор вертикально, так чтобы луч бил в потолок. Члены группы расположились вокруг него и начали рыться в своих рюкзаках, доставая свои фонари и пакеты с продовольствием. Почти все начали ужинать, кроме Роксаны. Она сидела у входа и сосредоточенно смотрела на звёздное небо.

- И почему мы не заночевали в лесу… - поёжилась Лизи, рассматривая пещеру. С потолка грязной вуалью свисала паутина, на земле было полно всякого мусора и даже скелетик какого-то местного зверька.

- Потому что, - тут как тут подскочил к ней Чарли с бутербродом и уселся рядом, - в лесу нас могли бы обнаружить эфирники! Я слышал, что их видели в этом районе, - он устроился поудобнее и принялся жевать свой ужин, - а тут нас никто не заметит! Хочешь? – протянул он ей пакет с бутербродами.

- Нет, спасибо. – Отодвинулась от него Лизи и протянула Алексу пакет с покекормом, а сама достала коробку с пирожными. Скайтер закатил глаза, но ничего не сказал.

- А почему твоя Роксана ничего не ест? – Лизи хотелось поскорее спровадить Чарли куда-нибудь, чтобы спокойно поужинать. – Может, поговоришь с ней?

- Она сама себе еду добывает. – Отмахнулся Чарли. – Охотится на местных птиц, так как покекорм на дух не переносит.

- Охотится? – У Алекса округлились глаза. Он, конечно, знал, что его вид хищники, но для него было дикостью, чтобы лабораторные покемоны ели живых зверей и птиц.

- Да, она такая, - улыбнулся молодой учёный и, к облегчению Лизи, пошёл к своему рюкзаку у противоположной стены пещеры.

Поужинав, все начали вытаскивать из рюкзаков спальные мешки и укладываться спать. Девушка достала одеяло и расстелила рядом со своим мешком, приготовив для своего друга-покемона спальное место.

- Спокойной ночи, Алекс. – Сказала она и легла спать.

- Спокойной ночи, Лизи… - откликнулся он и задумчиво сел рядом с девушкой. Роксана всё ещё сидела у входа, прислонившись к стене, и Алекс не мог сказать, спит она или нет. Вздохнув, он тоже прислонился к шершавой стене пещерки. Скайтер очень волновался по поводу завтрашнего дня. Переход через каньон только начался, а Лизи уже чуть не упала. Он так и не нашёл в себе храбрости заговорить с Роксаной. Но больше всего его сейчас волновал тот факт, что завтра они доберутся до места, где последний раз были замечены эфирники. Все эти мысли не давали Алексу спать всю ночь.

На улице начало светать. Тёмный лес начал приобретать очертания и краски. И вот, первый луч солнца прорезал небесный свод, озолотив верхушки деревьев. Лизи лениво потянулась – она хорошо выспалась этой ночью. Алекс, напротив, был совершенно разбитым. Уже два дня он не мог заснуть.

Позавтракав, группа направилась к выходу. Скайтер увидел Роксану, сидящую на краю площадки, прилегающей к пещере. Рядом с ней лежало несколько перьев какой-то серой птицы. Очевидно, подумал Алекс, она тоже уже позавтракала. Его невольно передёрнуло от мысли, что можно кого-то съесть вместе с внутренностями, костями и перьями.

Один за другим члены экспедиции последовали за Ником вниз по крутой тропинке. Роксана, не затрудняясь, спрыгнула вниз. У Алекса ёкнуло сердце, и он бросился к краю, но уже по пути спохватился, что скайтеры умеют летать. Она мягко приземлилась на дно и, сложив крылья, села на валун, ожидая остальных.

Лизи шла, почти вплотную прижавшись к стене, остальные шагали более уверенно. Дно было всё ближе и ближе, пока, наконец, все не ступили на ровную поверхность.

- Фух, я больше не могу… - выдохнула девушка и села на клочок жухлой травы.

- Эй, выше нос! – Алекс попытался подбодрить Лизи, с трудом подавляя в себе желание сказать, что в поход её никто за уши не тянул. – Худшее уже позади!

- Я бы сказала, ещё впереди… - красная и запыхавшаяся она осмотрела каньон. Он был не широкий, с мелкой речкой, но с крутым подъёмом у противоположной стены, почти таким же, по которому только что спустилась группа.

- Лизи, идём! – девушка подпрыгнула от неожиданности – её позвал Ник. Забыв об усталости, она быстро зашагала вперёд, догоняя остальных.

Голая каменистая земля постепенно сменилась редкой травой, шуршащей под ногами. На пути попадались сухие кусты и булыжники всех размеров. Солнце заглянуло в каньон, освещая косыми лучами его унылое, пустынное дно. Ближе к речке трава становилась зеленей, а на краю маленького водного потока росло невысокое стройное деревце, немного оживляя пейзаж.

- Тебе не кажется странным, - подозрительно огляделся по сторонам Алекс, - что мы до сих пор не встретили ни одного покемона?

- Да, но думаю, я знаю почему… - вздохнула Лизи, понимая, что всё-таки цель их экспедиции будет достигнута. Они найдут эфирников. Но она пыталась успокоить себя мыслью, что возможно к тому времени, как группа дойдёт до места, эти существа улетят.

- Вперёд. – Скомандовал Ник и направился к двум дощечкам, пересекающих реку наподобие моста.

Роксана оказалась на другом берегу первее всех, используя воздушный путь. Следующим на твёрдую землю спрыгнул Ник, затем его коллеги, сотрудники планетарной охраны. Чарли бесстрашно зашагал по неустойчивой переправе, но на середине пути поскользнулся и рухнул вниз, подняв фонтан брызг. К счастью, воды в реке было по колено. Лизи сначала бросилась ему на помощь, но по пути поняла, что вряд ли может быть чем-то полезна. К удивлению Алекса, Роксана даже не шелохнулась, чтобы помочь своему другу-челевеку. Она лишь закатила глаза и недовольно вздохнула. Скайтер подумал, будь на месте молодого учёного Лизи, он бы не медля, бросился бы к ней, даже если воды было по щиколотку.

Покряхтывая, Чарли выкарабкался на берег и стал вытряхивать из ботинок воду. Лизи шла по мосту предельно осторожно, после такого инцидента. Рядом летел Алекс и следил за ней.

Спрыгнув на берег, девушка облегчённо вздохнула и подошла к Чарли.

- Ты в порядке? – спросила она, тревожно взглянув на мокрого взъерошенного учёного.

- Конечно! – весело ответил он, стряхивая капли воды со штанин. – Я закалённый, к тому же утренний душ полезен, - добавил он со смехом.

После некоторой заминки, группа двинулась дальше. Оставшийся путь к выходу из каньона прошёл без происшествий.

- О, муки… - простонала Лизи, бросая взгляд на тропинку, резко уходящую вверх. Она выглядела ещё не надёжнее той, по которой спускались участники экспедиции.

Медленно, шаг за шагом, девушка поднималась к вершине обрыва, следом за Ником, Чарли и другими.

Всё было спокойно, но вдруг послышался какой-то нарастающий шум.

- Берегись!!! – Крикнул Ник. С вершины тропинки на полной скорости катился огромный голем, поднимая тучи пыли. Бежать было некуда. Глава группы прижался к стене, пропуская мимо себя каменного покемона. Остальные быстро последовали его примеру, Алекс успел улететь с тропинки. Лизи замешкалась, и голем пролетел между ней и стеной, чудом не сбив девушку. Она балансировала на краю обрыва, отчаянно размахивая руками. И вдруг каменный край тропинки обвалился, посылая вниз град камней. Лизи закричала, почувствовав, что земля уходит из под ног. Но уже в полёте она успела уцепиться за край и теперь изо всех сил держалась.

- Лизи!!! – Закричал Алекс и бросился к ней. Однако его опередил Чарли. За долю секунды он подлетел к обрыву и схватил за руку девушку, которая уже почти сорвалась.

- Держу! – прохрипел он, пытаясь её вытащить. Глаза Лизи расширились от ужаса – их группа почти достигла вершины каньона, и дно теперь было очень далеко. Подбежали остальные участники экспедиции и помогли несчастной выбраться.

Она сидела на тропинке и тяжело дышала. Рядом стоял Чарли и тоже никак не мог отдышаться. Он был очень взволнованный, очки съехали набок.

- Лизи… - подлетел Алекс и сел рядом. Он также был в шоке от случившегося.

- Ты в порядке? – Подошёл к девушке Ник. Он протянул руку и помог ей встать.

- Да, спасибо Ник… - прошептала она и жутко покраснела.

- Хорошо, все идём дальше. – Скомандовал он группе и зашагал вперёд. Остальные двинулись за ним.

На ватных ногах Лизи заковыляла по тропинке, но Алекс остановил её и посмотрел в сторону Чарли, который всё ещё стоял на месте и поправлял очки.

- Ой…, - спохватилась Лизи, заметив вопросительный взгляд своего друга-покемона, - Чарли, спасибо тебе… - подошла она к молодому учёному.

- Всегда, пожалуйста, - улыбнулся он, - ты только осторожней в следующий раз будь.

- Ладно, - улыбнулась в ответ она.

Наконец, группа выбралась из каньона и теперь направлялась в лес, лежащий впереди. Лизи шла, немного отставая от остальных, всё ещё пытаясь успокоиться. К ней подошёл полный негодования Алекс.

- Спасибо Ник? Спасибо Ник?! – Воскликнул он. – Лизи, я тебе удивляюсь! Можно подумать, Чарли стоял и прохлаждался в стороне!

- Я просто была слишком напугана! – Огрызнулась она. – К тому же, я потом поблагодарила его.

- Когда я напомнил! А так бы ушла, и спасай потом такую благодарную!

- Что ты ко мне привязался?! – Воскликнула она. – Я чуть вниз не улетела, до сих пор чуть живая!

- Не улетела благодаря Чарли! – Не унимался Алекс. – А ты: «Спасибо тебе Ник, мой рыцарь, герой-спаситель! Ой, да тут ещё и Чарли существует, оказывается!» - Передразнил он её.

- Знаешь, что! – Вскипела Лизи. – Я с тобой больше не разговариваю! – Обиделась она и быстро зашагала вперёд.

- Я с тобой тоже! – закричал он ей вслед и изо всех сил рубанул лезвием по стоящему рядом дереву, оставив на коре длинный разрез.

Группа пробиралась всё дальше в лес. Солнце близилось к зениту. Время словно остановилось, завязло в жарком, душном воздухе.

- Будьте наготове, - обратился ко всем Ник, - возможно, скоро мы найдём корабль эфирников.

Планетарные охранники держали наготове ружья, подозрительно огладываясь по сторонам. Лизи тоже на всякий случай достала плазменный пистолет, который дал ей Ник. Роксана настороженно провожала взглядом почти каждый куст. Алекс решил – сейчас или никогда, и подошёл к ней.

- Хорошая сегодня погода, правда? – В последний момент вся его оригинальность куда-то улетучилась.

- Тихо! – Прошипела она. – Молчи, они могут быть повсюду…

Алекс был рад даже такой не продолжительной беседе – это был их первый разговор. Воодушевлённый, он даже не заметил, что Роксана остановилась. Не мигая, она смотрела в одну точку, справа от группы.

- Что такое? – Вернулся к ней Алекс. Он уже поборол в себе страх и теперь мог спокойно обращаться к Роксане.

- Они здесь, - сказала она, - и они следят за нами.

- Кто? – с нарастающей тревогой спросил он, уже зная ответ.

- Но мы не будем ждать их нападения… - спокойно продолжила Роксана и, резко сорвавшись с места, метнулась к кустам.

Пронзительный визг взорвал тишину леса. И начался настоящий хаос. Из-за кустов и деревьев, со всех сторон к группе устремились эфирники.

- Стреляйте!!! – Закричал Ник и принялся палить из плазменного ружья по ближайшим эфирникам. Остальные, недолго думая, последовали его примеру. В воздухе замелькали блестящие тела инопланетных существ. Они двигались молниеносно, не касаясь земли, ловко уворачиваясь от выстрелов участников экспедиции. Лизи закричала, когда перед её глазами промелькнул длинный хлыстообразный хвост, со смертельным жалом на конце. От страха она закрыла глаза и принялась палить во все стороны, так и норовя попасть в кого-нибудь из своих.

Алекс пытался ударить эфирников своими лезвиями, но пришельцы были слишком стремительны. Он заметил неподалёку Роксану. Она яростно сражалась, довольно ловко уклоняясь от смертоносных хвостов и зубов. Её лезвия были полностью покрыты голубой кровью этих существ.

Эфирники пытались разбить группу, мелькая между её участниками, и преуспели в этом – Алекс уже не видел поблизости никого из своих. Он довольно далеко отлетел от места битвы, пытаясь оторваться от одного эфирника, и теперь стоял совсем один посреди леса. Вдруг он заметил впереди какой-то блеск. Алекс полетел к тому месту и оказался на большой поляне, посреди которой стоял продолговатый корабль эфирников.

Подойдя ближе, он заметил клетки, стоящие у открытого люка. В них сидели различные покемоны – бидрила, сэндшрю, пиджи, бульбазавр, иви, оддиш и многие другие, всех по одному виду. Присмотревшись, Алекс заметил, что все они имели довольно потрепанный вид.

- Я сейчас освобожу вас… - Подошёл к ним скайтер, опасливо озираясь по сторонам. Но не успел он коснуться ближайшей клетки, как почувствовал сильный удар в спину, чуть не сбивший его с ног. Обернувшись, Алекс увидел перед собой эфирника. Его коричневая кожа с голубыми полосками блестела в лучах солнца, прозрачные крылья слегка вибрировали. На шее был безобразный шрам, очевидно, ожёг от выстрела плазменного ружья. В руке он держал наготове нож. С одной стороны лезвие было гладким и очень острым, с другой – зубчатым. Но Алекса больше пугал не нож, а взгляд эфирника. Невозмутимый и холодный.

Несколько секунд они, не двигаясь, смотрели друг на друга, затем пришелец сделал выпад вперёд. Алекс с трудом увернулся и попытался ответить ударом своего лезвия, но его враг был слишком стремителен. Он двигался как молния, нанося удары ножом и хвостом. Будучи скайтером, Алексу удавалось двигаться достаточно быстро, чтобы уклоняться. Однако сказывались несколько бессонных ночей и долгий поход – он начинал уставать. А эфирник всё нападал. Никакой усталости, резкие и точные движения – он был хорошо тренирован, в то время как Алекс вообще не тренировался.

Скайтера немного удивляло то, что его враг не использует своё главное оружие – жало. Тем не менее, от этого не становилось легче, так как нож в руках эфирника представлял не меньшую опасность.

Поняв, что долго не сможет отражать удары, Алекс сделал решающий выпад вперёд, пытаясь пронзить эфирника своим лезвием. Но тот ловко увернулся и нанёс удар ножом, оставив на груди Алекса длинный порез от правого плеча до левого бока. Ошеломлённый внезапной вспышкой боли, он замер на месте и тут же получил удар хвоста в спину. Пришелец сбил его с ног и прижал к земле.

- На этой планете много других скайтеров, но ты парень сам нарвался… - Прошипел эфирник.

Затем мир для Алекса взорвался болью, и он почувствовал, будто проваливается в чёрную бездну…