Фэй мрачно осматривала огромный кустарник, через который ей только что пришлось проламываться. Лесные тропинки – вещь прекрасная, девушка частенько любила пойти по ним куда глаза глядят, чтобы в итоге выйти в какое-то интересное или красивое место. Но Лес Теней явно не принадлежал к тем лесам, тропинки в котором могли бы привести на поляны с сотнями цветов или к озерам с тишиной, пугливо прячущейся при приближении путников в кувшинках водяных лилий. Он сам по себе не внушал оптимизма – высокие деревья с темными стволами и не менее темными густыми кронами, отливавшими изумрудными всплесками молодой листвы, казались страшными и злыми покемонами, которыми пугала ее в детстве мама. Тропинки были слишком узки для двух человек, стоящих плечом к плечу, и передвигаться по ним можно было только следуя за маячившей впереди спиной кого-то из рыцарей и новичков. Собственно, этим Фэй и ее команда занимались все утро – рано утром рыцари и новички, приехавшие на обучение в лагерь рядом с городом L, выехали на специально выведенных скакунах. Рыцарскому отряду предстояло изучить Лес Теней и, выявив скрытые угрозы как для горожан, так и для самих рыцарей, разобраться с ними.

Первые два дня путешествия выдались достаточно удачными. Незадолго до этого каждому новичку в лагере выдали по яйцу специально выведенной блицил, на которых разъезжали рыцари. На протяжении нескольких недель их владельцы делали все, чтобы ускорить появление малышей – рыцари не пожелали снабдить учеников портативными инкубаторами, и поэтому молодым людям пришлось выдумывать разнообразные ухищрения самостоятельно. Одни носили яйца в своих рюкзаках, устроив их там в гнездышке из всей имеющейся теплой одежды, другие клали яйца в почти остывшие угли, оставшиеся после костра. Некоторые и вовсе привлекали к согреву других покемонов из своей команды. Фэй пошла именно таким путем, попросив своих покемонов помочь ей с согревом. Спустя несколько бессонных ночей Фэй и ее покемоны дождались появления на свет красивой блицил. Ее темные умные глазенки смотрели на мир с живым интересом, а белые полоски на светло-серой шерсти цветом напоминали лепестки водяных лилий. Фэй решила назвать ее Канваи, и это имя лошадке пришлось по душе – она охотно отзывалась на него, маленькими тонкими ножками пытаясь идти на зов. Еще две недели новички тренировали своих новых питомцев. Под чутким руководством рыцарей-наставников Фэй приучала Канваи к тяжестям – сначала просто привязывая к ее спине одеяло и пустые седельные сумки, а потом и попону с легким кожаным седлом. Вскоре лошадки окрепли настолько, что смогли выносить тяжесть своих хозяев и даже седельных сумок, и рыцари решили – пора выступать в Лес Теней с походом. Два дня они прочесывали Лес, продираясь через кусты и изучая живущих там покемонов, иногда даже сражались с особо агрессивными из них.

На утро третьего дня огромный конный отряд разделился на три отряда поменьше. Три главных рыцаря поровну поделили между собой как своих товарищей, так и новичков, и разошлись в разных направлениях. Лес был слишком велик, да и путешествие одним отрядом заняло бы больше времени. И поэтому, оказавшись во втором отряде, которому предстояло пройти по самой длинной и запутанной тропе, Фэй искренне надеялась на то, что у нее будет возможность показать себя с лучшей стороны. Тем, кто проявит себя как талантливый и храбрый рыцарь, наставники обещали раздать приятные награды и, помимо всего прочего, разрешить взять вылупленного скакуна с собой в дальнейшее путешествие. Фэй очень сдружилась с Канваи, а потому очень хотела заслужить возможность забрать ее с собой. Ее сильное желание, однако, первое время оставалось незамеченным. Их рыцарь-проводник выбирал для сражений с группами агрессивных покемонов случайных тренеров из своего отряда, и Фэй ни разу не повезло оказаться в их числе. Так она и плелась полдня в хвосте отряда, пока рыцарь-проводник не остановил своих товарищей, чтобы сделать объявление.

- Если верить нашей карте, через несколько миль мы выйдем на очередную развилку, где встретимся с остальными отрядами, - прогремел он так, что его было легко услышать даже тем, кто плелся в самом конце. У некоторых рыцарей, что стояли совсем рядом, даже немного уши заложило, настолько громким и четким был его голос. – Основная часть отряда пойдет со мной вперед, чтобы очистить путь от агрессивных покемонов. Сейчас я отберу рыцарей, которые будут идти за нами и собирать ягоды, грибы и травы для наших поваров и лекарей.

Фэй затрепетала от радости, когда, проходя между двумя рядами выстроившихся рыцарей отряда, рыцарь-проводник указал на нее. Почувствовав настроение хозяйки, радостно зафырчала и Канваи, чьи ушки смешно топорщились и подрагивали. Девушка была так рада, что оказалась в поисковой команде, что слушала вполуха инструктаж, она запомнила только примерное направление, в котором можно было отыскать условленную развилку. Рыцарь-проводник затрубил в рог, позволяя поисковой команде разбрестись среди деревьев и кустов в поисках съедобной еды. Фэй чуть сдавила ногами бока Канваи, прося ее двигаться вперед. Канваи, аккуратно огибая кусты, пеньки и ямки, выполнила ее команду. Держа в одной руке корзинку, второй рукой Фэй держала поводья, которыми она направляла лошадку в ту сторону, что казалась ей правильной.

Спустя час попыток обогнуть каждый куст не слезая с лошадки Фэй устала и спешилась. Ягод и грибов она видела не слишком много, но все равно собирала – не с пустыми же руками ей возвращаться в лагерь. Она вела Канваи за собой через кусты, стараясь не терять из виду то, что она считала тропинкой. Спустя еще час кустов стало еще больше, и Фэй приходилось едва ли не с боем продираться через них. И вот, раздвинув ветки очередного куста так, чтобы следом за ней смогла пройти Канваи, Фэй тяжело вздохнула и призналась себе – они заблудились.

Несмотря на все попытки успокоиться, Фэй в какой-то момент поняла – чем больше она заставляет себя вспоминать путь, по которому они пришли, тем сильнее нарастает внутри паника. В какой-то момент она попросту устала от этих бесплодных попыток и провела рукой по лицу, силясь успокоиться. Затем, сделав глоток из походной фляги с водой, что висела у нее на поясе вместе с тренировочным мечом, Фэй дала попить и Канваи, видя, как облизывается лошадка на капли воды, которые неаккуратная девушка случайно пролила на свои тренировочные доспехи.

Решив, что просто стоя на одном месте, из леса к нужной развилке они не выберутся, Фэй убрала флягу на место и смело повела за собой Канваи, сжимая в одной руке ее поводья, а в другой чертову корзинку. Сейчас идея похвастаться перед остальными своей удачей и заслужить доверие рыцаря проводника уже не казалась Фэй такой привлекательной, но она, стараясь не поддаваться унынию, упорно шла вперед. Где-то в листве деревьев о чем-то на своем языке переговаривались птицы, вдалеке слышались чьи-то непонятные переклички. Сложно было сказать, сколько времени они продирались сквозь кусты, проходили полянки, окруженные высокими столетними дубами. Вскоре и ягоды, и грибы перестали им попадаться. Фэй поняла, что и она сама, и ее спутница выбились из сил только тогда, когда Канваи остановилась и громко заржала, натянув поводья, словно отказываясь идти дальше. Усталость, которую девушка не ощущала до этого, только сейчас навалилась на нее всей тяжестью. Заприметив на очередной полянке, где они оказались, небольшой камень и маленькое деревцо рядом с ним, Фэй подвела к ним Канваи. Привязав к воткнутому в землю мечу лошадку, Фэй с наслаждением опустилась на землю и прислонилась спиной к камню.

Она не сразу поняла, что заснула. В какой-то момент усталость пересилила абсолютно все. Веки, и без того тяжелые, закрылись, отправляя свою хозяйку в мир сновидений. Канваи мирно пощипывала травку и листки с деревца. Увидев какое-то странное шевеление, Канваи громко всхрапнула, а когда что-то посыпалось в оставленную на земле корзинку, и вовсе недоуменно заржала. Но ее уставшая хозяйка даже не проснулась, настолько крепким был ее сон. Тень, до краев наполнившая корзинку девушки ягодами и двумя огроменными грибами, исчезла также внезапно, как и появилась, и Канваи заржала снова, чтобы затем обнаружить, что ее возгласы снова остались без ответа.

Проснулась Фэй от того, что ее кто-то грубо тряс за плечи. Она распахнула глаза и, вскрикнув, прижалась к камню еще сильнее. Приглядевшись, Фэй с облегчением узнала в разрушителе сна одного из рыцарей-новичков, кажется, его звали Маркус.

- Ты что, совсем? – воскликнул он. – Думаешь, раз собрала полную корзинку, так можешь в Лесу Теней разлеживать?

- Какую полную корзинку? – с искренним недоумением в голосе спросила у него Фэй. Опустив взгляд на корзинку, Фэй была поражена еще больше, увидев, что та действительно полна до краев. Она поджала губы, пытаясь вспомнить, что было до того, как она уснула, но в голове снова гулял туман. Поэтому Фэй просто сделала вид, что еще не проснулась. – Ох, просто я очень устала и не слишком хорошо себя почувствовала…

- Как бы то ни было, нам нельзя здесь задерживаться, - проворчал недовольный Маркус. – Отвязывай свою лошадку и отправляйся за мной, нас уже в лагере заждались.

Уезжая за Маркусом и его скакуном на Канваи, Фэй чуть задержалась, чтобы оглянуться на полянку. Она не знала, кто на самом деле наполнил ее корзинку, но была искренне благодарна этому существу.

***

До лагеря Фэй и Маркус добрались уже без приключений. Полная корзинка разных ягод и огромные грибы произвели на поваров огромное впечатление. Фэй старалась отмалчиваться или отвечать лишь односложно, когда все новички окружили ее, расспрашивая обо всем случившемся. Отстали они от нее лишь к ужину, а затем и протрубили в рог сигнал к отбою. Направляясь к тому месту, где ей предстояло поставить палатку, Фэй столкнулась с рыцарем-проводником ее отряда. Сэр Джордан, смуглый и крепкий рыцарь с густыми рыжими усами, убедившись, что их не подслушивают, с заговорщицким видом наклонился к ней и шепотом пообещал Фэй выхлопотать для нее разрешение взять в путешествие Канваи. И, не дав девушке оправиться от удивления, он скрылся среди палаток. Фэй же с ярким румянцем удовольствия и счастья на щеках направилась дальше. Как оказалось, даже такое неприятное событие, начавшееся с того, что она заблудилась в жутком Лесу Теней, смогло завершиться очень приятными перспективами.