Обиталище Сомбры показалось Эльзе не только очень странным, но и до жути интересным. Во-первых, то что он о располагался на дереве, уже вызвало у неё восторг, а уж его содержимое... Оно было не менее занимательным, чем сам татуированный бокор. Дом держался в чистоте, всюду лежали грубоватые плетеные коврики из какого-то растительного материала. А запах? В воздухе держалось непередаваемое сочетание трав, специй, древесной смолы, и ещё чего-то знакомого. Может, именно из-за него ей спалось так спокойно этой ночью?

Маски , развешанные по всему дому, казалось, отовсюду провожали ее взглядом, добродушно щуря резные веки. Поначалу девочка здорово терялась, кожей ощущая присутствие чего-то ненормального для неё. Интересно, это покемоны-призраки так шутили или те духи, Лоа, приценивались к неожиданной гостье, посетившей их землю? Очень уж непривычно здесь, все же надо было привыкнуть к происходящему.

Посуда и мебель выглядели очень старомодными и чуть грубоватыми, но за каждым сколом и каждой царапинкой ощущалась какая-то своя история и небольшая тайна. Додревний компьютер (С кнопочной клавиатурой! С додревним жидкокристаллическим дисплеем! Безо всяких современных наворотов, типа проектора голограмм! Электронный, не квантовый!) находящийся на столе в главном зале, вписывался в этот колорит совершенно непонятным образом. Дом снабжался электричеством благодаря солнечным батареям, расположенным где-то в самлй верхушке кроны. Там же, в зале находился большой книжный шкаф, забитый доверху. На стенах было несколько допотопных черно-белых фотографий , и там же висели награды Сомбры. Значки, прикрепленные к узкой шелковой полосе, красноречиво свидетельствовали, что их обладатель побывал в четырёх регионах - Хоэнне, Джото, Канто и Юнове. А две яркие шелковые ленты были получены за участие в конкурсах. Картину довершал небольшой старый диван, почтенного вида радиоприемник и набор разнокалиберных барабанов.

Над входом в дом висела, небольшая кукла с костяной маской на лице, одетая в подобие длинной тоги. Мигом вспомнившая истории о проклятых куклах вуду, Эльза поначалу застыла было от удивления и непонятного страха, но бокор , увидевший это, лишь странно улыбнулся и рассказал о куклах-хранителях, защищающих дом от всего нехорошего, что есть на свете. Правда иногда в таких вещах может появиться шапетт или баннет , и тогда можно было только уповать на то, что хозяева относились маленькому рукотворному стражу уважительно. Словно в подтверждение его слов, из предмета выглянул на секунду тот самый хитрый призрак, который раскрасил ее ночью. Выглянул и скрылся внутри тканой оболочки, нахально подмигнув вырезанными на маске глазами. А сам шаман в свою очередь туманно отметил, что и благо , и зло по большей части исходят вовсе не от предметов, а от людей, точнее, от их идей и желаний, воплощаемых в реальность.

А чего стоила мастерская Сомбры? До этого Эльза не видела столько странных и непонятных вещей, от которых так и веяло чем-то... магическим, что ли? Да здесь можно было открывать музей! На многочисленных полках стояли бутылки и маленькие баночки, сделанные из плодов со смешным названием "калебаса", о содержимом которых можно было только догадываться. В углу скучал без дела бронзовый котел очень древнего вида. Десятки амулетов всех видов и мастей (которые сам тренер призраков назвал "гри-гри" или "моджо") висели , подвешенные за шнурки. По соседству с котлом находился огромный книжный шкаф, ломящийся от веса книг. Сомбра показал ей небольшое хранилище , доверху заполненное различными нужными вещицами - корешками, связками трав, камнями, кусочками дерева и кости. В мастерской было множество штуковин, в существование которых профессора из колледжа точно не поверили бы. Чего стоила, например, парящая лампа, сделанная из тыквы-горлянки, со сложным мерцающим орнаментом на деревянистых гладких боках, постоянно окутанная роем призрачных светлячков. А маленький янтарный камешек, пульсирующий в руках? А отшлифованные кусочки метеоритного железа, постоянно норовящие вылететь из отведенной для них ячейки и пуститься в сложный танец, наплевав на гравитацию? А бронзовый телескоп на треноге, не замеченный в таком хулиганском поведении, но от этого не менее занимательный и интересный? По соседству находился алтарь Чёрных Лоа - увенчанный старомодным цилиндром мрачноватый каменный крест, завешанный нитками черно-фиолетового бисера. Небольшой столик перед ним был заставлен тарелочкам с самой обычной едой - жареными орехами и хлебом. Там же стояла большая бутылка, наполненная какой-то жидкостью, в которой плавали небольшие перчинки и какие -то травы. Тлела свежезажженая бокором табачная сигара. Вот и все - ничего сверхъестественно жуткого. Сомбра не делал тайны, не скрывал ничего и не загораживался ширмой тайны, но к отдельным вещам, вроде старинного палаша в ножнах или эбеновой трости с черепом вместо набалдашника, прикасаться настрого запретил, сетуя на недружелюбный характер некоторых предметов. Не знай она, что дар этого странного парня реален, сочла бы Сомбру за странного чудака, но сейчас... Да что там отдельные вещи - весь дом был живым, и как бы ни звучала эта формулировка, о на словно попала в ожившую сказку, которую когда-то рассказывала мама. Точно! У Эльзы неплохо получалось придумывать разные истории, друзья из колледжа и преподаватели хвалили ее писательский талант. Так почему бы ей однажды не написать рассказ об озорных призраках, живущих в доме на дереве, и об их тренере - колдуне вуду, который оказался не таким уж и плохим?

***

- Ну, дитя моё, радуйся!

- А ты не обзывайся! Нашёл дите, мне через полгода будет шестнадцать лет! - погрозила мне кулачком сосредоточенная телепатка. Когда я заглянул к ним, псионики вместе с хозяйкой играли кубиками - в воздухе висело с полсотни деталей, а на полу сам собой собирался замок. Ещё минута стараний - и крепость была завершена. Я подождал ещё чуть-чуть и продолжил:

- Так вот, презрев опасность навеки остаться в кладовке...

- Знаешь, учитывая место, в котором ты живёшь, это очень двусмысленная фраза.

- Ну, отчасти, это правда. Так вот, мы с Дзангом взялись за раскопки и нарыли много чего интересного и полезного. Все это тебе парочка примочек на первое время, дарю от всей своей чёрной колдовской души. Сам попадал в похожую ситуацию, так что я тебя отлично понимаю. Дзанг, сюрприз в зал!

Колокол влетел и аккуратно поставил на ковёр огромный пакет.

- Итак, приступим! Ф-фух! Видела когда-нибудь что-то подобное? - я продемонстрировал ей содержимое небольшой узкой коробочки.

- Ого, перекрученная ложка! - с ходу определила девчонка, - Т акие у нас в колледже были в большой цене. Откуда она у тебя?

- Подарок одного знакомого тренера психических покемонов. Была моя, а теперь дарю ее тебе!

- А можно?

- Да пожалуйста! У меня все равно есть ещё две таких же, и не спрашивай, как я их добыл.

Коробочка мелко задрожала, плавно поднялась в воздух, а потом приземлилась в руки новой хозяйке. Ложка, она ложка и есть, казалось бы, но она усиливала псионические способности покемонов, отчего среди знающих людей такие штучки очень ценились за редкость. То ли все дело было в сплаве, то ли в особой форме изгибов, помогавшей направлять энергию - не знаю.

- А это? Знакомо? - протянул я Эльзе полупрозрачные розовые камешки, которые липли друг к другу, словно намагниченные,

- Это психолит! Как здорово, спасибо огромное!

- Погоди радоваться. Это только начало. Итак, едем дальше.

Эльза обзавелась небольшим наследством в виде старой, но ещё очень крепкой сумки, двух десятков различных покеболлов, набора лекарств на все случаи жизни, нескольких осколков эфира и контейнера для ягод. Немного, да, но этого вполне хватит для начала. Прибавим сюда также небольшую сумму денег для восстановления тренерской лицензии.

- Огромное тебе спасибо, Сомбра. Но я раньше никогда не занималась боевыми тренировками всерьёз. И покемонов я тоже не ловила.

- Тоже верно. Без хороших занятий все мои прибамбасы мало что изменят. Если хотим войти и выйти целыми, то надо будет приложить старания и не стоять на месте.

- Значит, я буду работать над собой! А как же иначе?

- Вот и я о том же речь веду. Но это будет немного погодя, а сейчас предлагаю размять ноги и немного прогуляться. Не вижу смысла сидеть весь день в четырёх стенах.

- Хорошо. Ребята, а вы хотите прогуляться?

Покемоны были совершенно не против, о чем сообщили хозяйке мелодичными тоненькими голосками. И уже через пару минут мы стояли на твёрдой земле.

- Ничего себе, сколько же лет этому дереву? Здоровущее-то какое! Сомбра, а как были сделаны ступени? - поинтересовалась Эльза, глядя на лестницу, обвивавшую весь ствол по спирали.

- Глаз-алмаз, - оценил я. - Хочешь , верь, хочешь , нет, но они были выращены прямо из ствола. Нет-нет, это не вуду. Тут подсобил один очень старый сварливый тривенант, который редко когда показывается на глаза даже мне. Он все время торчит во-он в тех зарослях , и после того, как мой наставник ушёл вслед за Бароном, у него совершенно испортился характер.

- Куда ушёл?

- Проще говоря, умер. Скоро будет два года.

- Ой, я не знала! Прости, если что-то не так сказала.

- Не надо извиняться, все в порядке, - мягко попросил я, вспомнив обжигающий вкус рома из Мира Сновидений. Видение сбылось, учитель. Сбылось и предоставило мне кучу забот. Впрочем, когда это я не вляпывался в истории?

Для начала, я показал все то небогатое хозяйство, которое досталось от учителя. Маленьким психикам особенно сильно понравились небольшие ягодные насаждения, разбитые около корней арусонги. Там же была расположена делянка с лечебными травами на все случаи жизни и колодец, снабжавший дом водой. Все тот же тривенант когда-то очень давно сплел растительность вокруг дома в непроницаемую стену, делая жилище безопасным и хорошо укрытым, так что вторжения извне можно было не опасаться. Так что сами видите, расположились мы основательно и с комфортом. В месте, незаметном для посторонних глаз, но и не в самой глуши - город был под боком. А большего , по-моему, и не надо.

После этого, мы зашли в придорожное кафе Ральфа, которое располагалось в каких-то пятистах метрах от моего дома. Эльзу старый байкер поприветствовал большим стаконом лимонада за счёт заведения, а покемонов - порцией орехов. Рабочая версия появления студентки пси-колледжа (по которой выходило, что она - странствующий тренер психических покемонов, и приехала сюда в поисках хорошего материала для исследований. Вполне себе прикрытие, разве нет?), его удовлетворила, но ещё целых десять минут хозяин забегаловки недоверчиво сверлил меня глазами, отлично чувствуя, что мы темним. Впрочем, это занятие ему надоело , и он отпустил нас с миром и пакетом с ягодными пирожками. Увы, пока ничего интересного не происходило , и интересующей работы не предвиделось.

- Сомбра, так, получается, что ты ловишь призраков за плату? - удивилась Эльза, когда мы вышли наружу.

- Ну, во-первых, я их не ловлю, а успокаиваю. Точнее, ловлю тоже, но это происходит не всегда. Лоа, с которым я заключил договор, не запрещал мне брать деньги за работу, так что с этим все в порядке, почему бы и нет? И во-вторых, мне надо на что-то существовать, а в таких случаях люди платят очень хорошо, - я улыбнулся, припоминая последнее денежное дело.

- А что, если у твоего заказчика не окажется денег? Что ты будешь делать, неужели откажешь в помощи попавшему в беду?

- Если нет денег, то заказчик может отдать что-нибудь достаточно ценное. Я не могу работать из чистого альтруизма, Эльза. Риск должен быть оплачен в любом случае.

- Сомбра, ты циник и жадина, - не оценила девчонка. - А если у человека совсем ничего нет?

- Тебе встретился бокор, а наш брат колдун это не рыцарь в сияющих латах, который ищет, кому бы причинить добро безвозмездно. Я возьму своё, даже если им будет швейная игла прабабушки заказчика. И не смотри на меня майтиеной, глаза заболят. Если совсем ничего нет, то заказчик может оказать какую-нибудь ответную услугу. Или накормить обедом - это тоже вполне подойдёт. Я не прошу золотых гор и делаю свою работу хорошо. Этим и живу. Ты что, обиделась, что ли?

- Не-а, - она отрицательно покачала головой, - просто для меня это все в новинку. Учителя говорили нам совсем иное - наш дар не должен быть источником обогащения, иначе мы будем не лучше простых шарлатанов.

- Это Юнова. А на Архипелаге принято совершенно иначе. Наши способности - это наша работа, трудная и иногда опасная. Поэтому она должна быть оплачена, ну да не буду с тобой спорить. Идём дальше?

- Идём, - согласилась она.

Сначала мы зашли в покецентр, разузнать насчёт лицензии. Чип-карта со всеми необходимыми документами висела на шее у Эльзы, и через двадцать минут свежее удостоверение тренера было полностью готово. Потом мы зарулили в историческую часть города, где имелась старинная морская крепость, сохранившаяся со времён юновской колонизации и обширная резиденция тогдашнего генерал-губернатора, ныне превращённая в дом культуры. Экскурсия прошла замечательно , и когда мы вернулись домой, на часах было за далеко за полдень. День потихоньку шел на спад. Эльза, получившая доступ к компьютеру, попыталась приобщить вашего скромного рассказчика к какой-то онлайновой игре. Как ее там? То ли "Морское ремесло", то ли "Военное ", Лоа его знают. Скажем честно, я плохо понимал в таких вещах и тупил все время, отчего Эльза, скорее всего, пожалела о своей идее.

А вечером... вечером произошла товарищеская встреча команды призраков и команды тёмных за игрой в карты. Ставкой была здоровенная плитка горького шоколада, который они все почему-то очень ценили. Откуда мои бандиты прознали про существование таких вещей, как блэк-джек и вист? К этому приложил свою когтистую лапу хитрый какриппер, баловавшийся картами ещё с папой Драммом. Эльза следила за ходом партии широко открытыми глазами, и если бы не знал своих обормотов лучше, сам бы очень удивился, благо есть над чем. Ну представьте: десять покемонов с каменно-невозмутимыми лицами, многозначительно переглядываются, подмигивают друг другу и мусолят карты аки профессиональные шулеры. Не совсем привычное поведение , правда? За порядком ведения игры следил Анубис - как боец, и, следовательно, честный судья, не имеющий пристрастий.

Все шло как по маслу до тех пор, пока не оказалось, что Ониби слишком нагло мухлевал - призрак что-то нахимичил с краской и довольно долгое время втирал очки и коллегам и противникам, меняя ценность карт. Простите за каламбур. Как следствие шельмовства - вся орда во главе со свирепым какриппером дружно гоняла по всему дому громко хохочущего гастли, чтобы настучать тому по наглой газовой роже. Конечно же, попутно они поставили все с ног на голову, и в качестве наказания, оставшуюся часть вечера и призраки , и темные дружно наводили порядок. Эльза, поначалу, забившаяся в уголок, пришла в себя и через какое-то время вовсю командовала бандой. И те, что любопытно, слушались , не возражая. Все-таки она наш человек, без сомнений.

- Раз мы навели чистоту, то предлагаю подняться в мою комнату. Я хочу тебе кое-кого показать.

- И кого же? - поинтересовалась она, когда мы поднялись наверх.

- Знакомься, это дон Карлос! - я широким жестом уаазал на старый переносной шкафчик. Вся его поверхность была разрисована крестообразными веве, вперемешку с симпатичным лиственно-цветочным узором. По форме он был неотличим от гроба, к которому кто-то зачем-то приделал две лямки. Уж поверьте - такое обилие защитных символов было небеспричинным. Тот, кто сейчас спал внутри него, не всегда был учтивым кабальеро.

- Так это же ... кхм... надеюсь, что это просто очень странный шкаф, - выдала телепатка. Несомненно, ей приглянулись веселенькие календулы, нарисованные на его боках, вперемешку с черепами.

- А, ну да, это шкаф, если тебе так проще. А вот это - дон Карлос, прошу любить и не жаловаться! - я открыл дверцу, демонстрируя содержимое.

- Бррр! - вздрогнула она, - Скелет в шкафу у колдуна вуду - звучит, как начало мрачной шутки.

- Что правда, то правда, скелетов у меня хватает, хе-хе, - заметил я, глядя на колоритнейшего господина в пончо и драных штанах, с сомбреро на голове. Лицо и видимая часть его туловища была раскрашена все тем же жизнерадостным растительным орнаментом. Марионетка нежно держала в руках гитару. Инструмент выглядел так, словно ещё вчера за ним тщательно ухаживали. Стоит ли говорить Эльзе, что часть деталей дона Карлоса на самом деле была выточена не из дерева, а из человеческих костей? Думаю, расскажу, но в подходящей обстановке - история этого ночного певца не из простых.

- Дон Карлос, представьтесь, пожалуйста. Перед вами синьорита, проявите учтивость.

Калака безмолвствовал.

- Сомбра, знаешь, как ты выглядишь?

В глазницах куклы зажглись темно-синие огоньки. Проснувшийся скелет шагнул, тихо поскрипывая сочленениями , и, придерживая гитару, галантно поклонился, сняв сомбреро. В комнате стало на одного человека меньше.

- Так как я выгляжу? Кстати, именно благодаря ему на одном острове я больше известен как Гробовщик Сомбра. Эльза? Эльза, куда ты делась? - невинным голосом поинтересовался я. В люке на полу показались два испуганных глаза, а потом их обладельница медленно высунулась до пояса.

- Э-э, проехали, - выдавила она, осторожно выглядывая. - С-с-сомбра, ты же говорил, что зомби у вас за-за-запрещены!

Невозмутимый дон Карлос нахлобучил шляпу на законное место и философски пожал плечами. Мол, не вижу причин обижаться, плавали - знаем.

- А я и не говорил, что это зомби. Это калака - марионетка-скелет из северной части Архипелага. Ожившая, естественно - мастер вложил в дона Карлоса душу, и это не игра слов. Не все куклы могут стать шапеттами или баннетами, иногда бывает и такое. Кстати, поёт наш мариачи великолепно, но только по ночам. Да и сейчас, в новолуние, он тоже не поёт, что неудивительно. Я тебя позвал за тем, чтобы ты не сильно пугалась, если увидишь его ночью, бродящего по коридорам. Дон Карлос абсолютно безобиден, если не считать его внешности.

- Ага, безобиден, значит? - она изобличающе ткнула пальцем в марионетку - из-под полы пончо дона Карлоса с правого бока хмуро выглядывало охвостье ножен, а с левого - дуло старинного кремневого пистоля. И то и другое, естественно, было настоящим и вполне боеспособным.

- Безобиден, - подтвердил я, закрывая дверцу, за марионеткой, вернувшейся на своё место, - Если не пытаться обокрасть мой дом, не носиться с криками "изыди, нечисть!" и не истерить, то он очень даже миролюбив.

- Сомбра, я все равно испугаюсь! - запротестовала она. - Испугаюсь и тресну его силовой волной, если он полезет ко мне в комнату! Ну спасибо тебе, призраковод, познакомил на ночь глядя! Я ж теперь ни за что не усну!

- Ой, да ладно - пара капель одного моего настоя, и ты будешь спать как мертвая, хе-хе-хе, это я тебе гарантирую. Экспериментировать будем?

- А будешь напрягать меня своими кладбищенскими шуточками, обормот, то и тебе достанется! - надулась она, сформировав на руке полупрозрачную искрящуюся сферу пси-энергии.

- Ладно, не буду. Дон Карлос - калака вежливый , и не надо его бояться. Только знаешь...

- Что "знаешь", Мерлин недобитый?

- Да ничего, когда услышишь его пение, то вряд ли останешься при своём мнении.

В ответ негодяйка фыркнула, показала язык и ещё раз с опаской покосилась на безмолвно стоявший шкаф.

Ночь прошла отлично. Да и настроение было на удивление хорошим - денек обещал не подкидывать неожиданностей, как это обычно случается. Ну чем не повод улыбнуться? С теми мыслями я спустился вниз готовить завтрак. Постепенно к процессу подключилась вся покемонская компания. А вот Эльза... хмурая и помятая Эльза, которая приползла последней, сегодня ночью явно плохо спала. И настроение было у неё соответствующим.

- Ну , Сомбра... - уверен, если бы она могла, то точно прожгла бы во мне дырку.

- А что Сомбра-то? - удивился я.

- Спасибо тебе огромное! - ядовито ответила телепатка, - Я полночи уснуть не могла, только ворочалась. До сих пор перед глазами этот твой... у-ух, дон Хуан стоит! Как ты вообще спишь с таким добром у себя в комнате?

- Просто привык. Я же говорил, чтобы ты поменяла своё мнение, тебе надо услышать к ак он поёт , и все. Кофе будешь, страдалица? У меня где-то был мешочек с зернами отличного урожая. Бодрит на раз, и на вкус очень даже ничего.

- Валяй, - махнула рукой она. С кофе я не прогадал - напиток подействовал самым благотворным образом. Уже после пары глотков она отошла и сменила гнев на милость. Отчасти дело было ещё и в том, что я не удержался от эксперимента и капнул в кружку немного тонизирующего состава, разработанного ещё папой Драммом. Потому-то остаток завтрака и прошел в более дружелюбной атмосфере.

- Ну что, Эльза, собирайся. Город будет гулять с раннего утра и до следующего восхода, и лучше всего выйти сейчас, до пика жары, когда народа ещё немного. Обещаю, тебе понравится.

- Понравится-то понравится, а зачем тебе гитара этого твоего дона Фернандо сдалась?

- Карлоса, Эльза. Скажем так, это часть моего обещания ему. Больше пока ничего не могу сказать, ты все увидишь вечером.

- Темнишь, Сомбра.

- Ещё как, - согласился я, упаковывая в чехол инструмент. - Ну так что, пошли?

- Погнали.

Из покемонов выказали желание прогуляться Йоко с Анубисом и Мурамаса с Ониби. Вот и все, если не считать маленьких друзей Эльзы и паучат-джолтиков, которые успели сдружиться с психиками. А перед самим уходом к группе присоединился и Шнайдер.

- Ребята, мы ушли! Вернёмся поздно, но с сувенирами, так что не теряйте нас!

Тишина. Не удивительно - кто-то занят своими делами, кто-то нагло дрыхнет. Но в любом случае, молчание - знак согласия, а значит , все в порядке.

Город за последние сутки испытал разительные перемены - отряхнул пыль, приосанился, нарядился в яркие краски гирлянд. И куда же без обязательного джаза, который гремел сейчас, кажется, на каждом углу? Улица Алых цветов и улица Старого Кузнеца, как обычно, взяли на себя устройство великолепных фейерверков - предмет их извечного спора на тему, у кого громче и выше бабахнет. Соперничество обещает быть жарким, и, как обычно, не обойдётся без заварушки и пары-тройки расквашенных носов - фанатов хватало у обеих улиц. Главный рынок Айрон-Хиллс разросся чуть ли не вдвое больше обычного и обзавелся громадным количеством новых палаток. Вся его южная часть была передана кочующему цирку-шапито, развернувшемуся на полную катушку. Циркачи соорудили подмостки, на которых при желании мог выступить кто угодно, было бы желание и талант. Чем сейчас и занималась рыбацкая артель, приехавшая из деревеньки откуда-то с юга острова, бодро распевая морские песни на пол-рынка. Глаза разбегались во всех смыслах, но для начала мы все же решили пройтись по торговым рядам. От обилия всего необычного и интересного, и у Эльзы , и у ее малышей захватывало дух. А когда вы ещё найдёте такое огромное разнообразие поделок ручной работы? Резьба по камню и дереву, поделки из металла, небольшие сувенирные безделушки, статуэтки, баночки с разноцветным песком, пряности в нарочито грубых мешочках, крошечные бутылочки с разнообразным горячительным - всего и не перечислить. Особенно приятно смотреть на все это, уплетая за обе щеки огромный рожок с мороженым, которому были рады решительно все. Особенно - л акомка Й око.

В толпе очень легко заблудиться, а ещё проще зазеваться и впечататься в кого-нибудь. Что со мной, собственно, и произошло:

- Ой! Мои извинения! - произнёс чей-то странно знакомый голос. - Я был бы попроворнее, юноша, уж простите, но вы такой маленький, что вас очень трудно разглядеть.

Чего?! Проморгавшись, я понял, что налетел на худощавого высокого господина, с длинными чёрными волосами и смеющимися темно-синими глазами. Мужчина был небогато одет, и на лицо я бы дал ему лет тридцать. Очень запоминающаяся личность - гибкий, подвижный, с какими-то хищными искорками в глубине зрачков. И довольно красивый, если честно.

- Простите, сеньор, я не специально. А вы меня не отпустите? - нахмурился я, стараясь освободиться из его цепких и удивительно сильных рук. Сам знаю, что ростом не вышел, мог бы и не напоминать, башня сторожевая! Однако... определённо, где-то я его уже встречал точно, понять бы - где именно?

- Только с условием, что вы посмотрите на один мой фокус, идёт?

- Надеюсь, что никто никого пилить не будет, - произнёс я, делая шаг вправо. Мужчина тоже сделал шаг вправо и с довольной улыбкой продемонстрировал мне мой же кошелёк! Вот зараза!!!

- Нет, но трюк все равно будет интере-есный! - протянул он, расплываясь в счастливой улыбке и возвращая деньги владельцу. - А это вам, сеньорита, в память о бедном бродячем иллюзионисте. Не забывайте вольного художника, прошу вас!

Он словно из воздуха извлек красивый бумажный цветок-оригами и протянул его Эльзе, грациозно поклонившись. Неотрывный холодный взгляд какриппера вызвал у него очень недобрую усмешку, словно они знали друг друга долгое время. Шнайдер как бы случайно принялся чистить когти, но не надо обманываться - покемон готовился при случае ввязаться в драку. А как он дерется, я уже говорил - до последнего. Дело начинало отдавать жгучим перцем.

- Ой, как красиво, большое спасибо! - мило разрумянилась девочка, принимая подарок. - А как вас зовут, сеньор фокусник?

- Лаэрт, сеньорита, но я не только фокусник. За свою долгую карьеру я побывал гимнастом, акробатом, жонглером. М-мда, весёлое же время было!

- А среди ваших амплуа клоуна не было? - фыркнул я. Покемоны смотрели на него с явной настороженностью, даже джолтики на моём плече начали беспокойно возиться и встопорщили шерстку. Подозрительно...

- Не клоун, маленький вредный сеньор, ни в коем случае, - гордо произнёс он. - Арлекин, и только арлекин! Для тех, кто понимает, о чем я, разница весьма-а существенная. Но давайте я это сделаю немного позже, вечером. Не бойтесь, я найду вас в любом случае! Не скучайте!

С этими словами он скрылся в толпе, и исчез, словно в нашем мире никогда и не существовало странного типа по имени Лаэрт. А Шнайдер ещё очень долго искал его глазами и нервно шевелил когтями под недоуменными взглядами друзей-покемонов. Расспрашивать мрачного какриппера о чем-либо - занятие бесполезное. Если сам не захочет, то даже не кивнет в ответ, только свирепо зыркнет.

- Странный господин, очень-очень странный, - заметила Эльза. - Мне показалось, или он что-то не договаривает?

- Не договаривает, - согласился я. - Эльза, а ты не пробовала его "пощупать"? Спрашиваю чисто из интереса.

- Пробовала чуть-чуть, - кивнула она. - Да только это бесполезно, как по камню кулаком бить. Психика у этого Лаэрта, как у тёмного покемона - абсолютно непробиваемая.

Но это было меньшей из проблем. Сказать, какое я сделал удивительное открытие, заглянув в кошелёк, когда собрался было прикупить парочку редких корешков у торговца травами? Этот... фокусник, чтоб ему... метеорит на голову упал, каким-то непостижимым образом с... спер половину моих денег! Вот тебе и "не скучайте"! Ругаться и бегать по городу, желая придушить негодяя , можно долго, а толку-то? Единственный, на кого здесь надо обижаться - это я сам. Расслабился, балбес, и все: получите-распишитесь. Однако, дело было ещё и в том, что к моему кошельку просто так не подступишься. В его подкладку был зашит крошечный мешочек с металлической пылью и тремя сортами молотого перца. Если правильно заколдовать эту гремучую смесь, то неосторожный карманник заработает болезненные и плохо заживающие ожоги. Но этот даже глазом не моргнул, более того - "гри-гри" на него не отреагировал, и это ещё подозрительнее. Ну да ладно, раз этот Лаэрт смог меня обуть, то пусть идёт. Всем надо на что-то жить, разве нет? Одно хорошо, что я брал деньги с запасом, и на задуманное хватило. А вот с оставшейся суммой надо было вести себя осторожнее. Ведь никто не знает, сколько ещё таких, э-э, иллюзионистов шныряет сейчас по городу.

Опасался я зря. Мы побывали в городской библиотеке на дне открытых дверей, посетили дом-музей Папы Хэма, а затем не спеша добрались до ботанического сада. Эльза светилась довольством, так как на рынке она приобрела "пси-волну", весьма ценную ТМ. Немного побродили по саду, поглядели на расположенный там же стадион травяных покемонов и присели отдохнуть на скамейке в тени аллеи. Покемоны устроились отдыхать на прохладной травке рядом, Эльза принялась кормить своих малышей-напарников. Сегодня было весьма людно, и думается, во-он та группа отдыхающих вполне подойдёт на роль моих первых, хе-хе, жертв. Я расчехлил инструмент, и для пробы взял несколько аккордов. Помолчал, прислушался и тихо запел:

Брат мой старший с детства играл с огнем

И железа слезы ловил в печи,

Разжигал поутру кузнечный горн,

Днем ковал подковы, ночью мечи.

Он однажды отправился вдаль,

Он оставил дом цветущей весной,

И звенела вслед холодная сталь,

И стелился дым за его спиной.

Там, где в горне танцует огонь,

Где в бою клинок не щадит никого,

Где сверкает подковами конь,

Кузнецы и воины чтят его.

Брат мой средний в грозы ходил гулять

И ловил удачу в сетях дождей,

Не давал девицам ночами спать,

Крал в садах гранаты и бил в джамбей.

Он ушел летней ночью туда,

Где кружился смерч в его волосах,

Где в горах затаилась беда

И дороги пыль звала в небеса.

Он ступал по тучам с солнцем в глазах

И вонзались в сердце иглы зарниц,

Брат мой ныне там, где плачет гроза

И закат исчерчен крыльями птиц.

Солнцу в небе плыть, а рассказу течь,

Все о том, как младший, последний брат,

Знал язык зверей, слушал птичью речь

И читал сокрытое в душах трав.

Он вошел в леса горький туман

И вдохнул в ночи аромат цветов,

Он растаял в соке терпких лиан

И в лесах его не найти следов,

Что остались в сплетеньи корней,

Блеске угольном звериных зрачков,

В танце птичьих смешливых теней

И безумстве трелей ночных сверчков.

Не найти их в развилках дорог,

Не услышать вести в землях чужих,

Я за ними угнаться не смог,

Но всю жизнь их жду в воротах моих.

Туристы, сопровождаемые гидом, заинтересовалась происходящим и принялись активно щелкать фотоаппаратурой, к великому недовольству какриппера. Понимаю Шнайдера, отлично понимаю, но обещание есть обещание, надо исполнять. И потом, имею же я право на небольшую долю известности хотя бы раз в год? Ониби, наоборот, только обрадовался произошедшему. Гастли принялся усердно строить рожи и кривляться на потеху публике.

- Красивая песня, - оценила Эльза. - А о ком она? Это какая-то легенда?

- Ага, это легенда о детях Матери Приливов - доброй Лоа-целительницы. Первый, о ком поется - Чёрная Сталь, покровитель воинов и кузнецов. Второй - Зовущий Шторма, беззаботный танцор и барабанщик, один из королей прошлого. Третий - Брат Деревьев, охотник и целитель. Давным-давно они все отправились в странствие по Архипелагу, и разошлись кто куда. Каждому нашлось место и занятие. А Хозяин Перекрестков, от чьего лица идёт песня, к сожалению, не смог уйти от ворот Лоа далеко - не позволила хромота. И от этого он долго тосковал.

- Сомбра, а потом они встретились? - с какой-то странной надеждой спросила она.

- Да, встретились, и Брат Деревьев вылечил его рану, - кивнул я. - Но это тема другой песни.

- Спойте ещё, пожалуйста! - попросил кто-то из группы зевак. Ониби, как ни старался, не смог отвлечь на себя все внимание, и принялся строить рожи уже мне. Из чистой вредности.

- Ну ладно, имейте ввиду, что вы сами попросили, - усмехнулся я, подбирая мотив:

Тишь ночная бьет тревогу,

За порог не гляди.

Ночью бродит по дорогам

Тот, чье имя Самди.

Дверь захлопни в полнолунье,

Скрип, ключа поворот.

Тот, кого боятся люди,

Ходит мимо ворот.

Тот, кого боятся люди,

Ходит мимо ворот.

Он уводит за собою

Тех, кто ночью не спят.

Тем, кто дверь ему откроет

Нет дороги назад.

Тем, кто дверь ему откроет

Нет дороги назад.

Он так весел и опасен

В пляске лунных теней,

Но на шорох маракасов

Отзываться не смей.

Ночь рыдает и колдует

За открытым окном.

Тот, кого боятся люди,

Постучался в твой дом.

Тот, кого боятся люди,

Постучался в твой дом.

Не ходи за ним, не надо,

Хоть зовет, ну и пусть.

С ним до рая и до ада,

Я пойду и вернусь.

С ним до рая и до ада,

Я пойду и вернусь.

Вздохи вились, словно плети

В прахе пепла и слов.

Только дверь слетела с петель,

На пол грохнул засов.

Я не знаю, будь что будет,

Наливайте барон!

Тот, кого боятся люди,

Пьет со мной горький ром.

Тот, кого боятся люди,

Пьет со мной горький ром.

Ночь, дождь, дым от сигареты,

Вдаль уводят следы.

Ухожу гулять со смертью

Я, но лишь бы не ты.

Ухожу гулять со смертью

Я, но лишь бы не ты.

Ухожу гулять со смертью

Я, но лишь бы не ты…

Пока я пел, к компании присоединилось ещё несколько человек. Ониби в последний раз скорчил рожу пострашнее и уныло поплелся в тень к лукарио. Зная его характер, это состояние будет длиться очень недолго.

- А о ком эта песня? - поинтересовалась Эльза.

- Нетрудно догадаться - про Барона Субботу, Лоа кладбищ и черного колдовства. Характер у него, конечно, не сахарный - любит выпивку, еду, танцы, да и пошляк он тот ещё. Но свои обещания Барон всегда держит, и тех кто ему доверился, в обиду не даёт, даже если человек оказался на волосок от смерти.

- Ещё одну песню, пожалуйста! - попросили все те же неугомонные туристы.

- Ладно, как скажете . Вот вам ещё одна байка, чтобы жизнь медом не казалась, - согласился я. Струны ответили на прикосновение рассерженным звоном, что и не удивительно:

Я опять не сплю ночами -

Поздней осени ключами

Сны о странном открываю

Для себя одного.

Мне во сне, видать, неймется:

Отражение смеется -

Я ловлю луну в колодце,

Поджидая того,

Кто проходит тенью грозной

Там, где зубы перекрестков

Сгрызли напрочь доли мозга,

Дверь открыли в ночи;

Где осыпалась известка,

Где свеча рыдает воском -

На лице дороги плоском

След его разыщи!

Я тону в пыли дорожной -

Слабый и неосторожный,

Вновь черчу кресты и петли

Пальцем, содранным в кровь;

Мысли плачут, будто птицы,

В сердце спит стальная спица,

А в дыму мелькают лица

То друзей, то врагов...

В звуках дьявольской трещотки,

В очертаниях нечетких

Он идет хромой походкой

И зовет за собой;

Невидимкой бродит рядом -

Он напитан лунным ядом,

Он почти что стал мне братом

На дороге пустой!

Вечно старый, вечно юный,

Друг луны, отец колдуний.

Дух сомненья и несчастья,

Заходи же в мой дом!

Боль мою сожги до пепла,

Чтоб беда моя ослепла,

Обменяй-ка все напасти

На сигары и ром!

Утром, выйдя за ворота,

В дым уходит тихо кто-то,

Лес молчит, молчат болота,

Не отдав своего;

Страх собакой гложет кости -

Лишь следы в пыли от трости -

Поделом тому, кто в гости

Приглашает его!

- А это... что за персонаж? - спросила все та же Эльза.

- Смеющийся. Или Двуликий, хотя правильнее его надо называть Тысячеликим. Это не совсем Лоа, а скорее, очень старый и сильный зороарк.

- Судя по песне, он опасный.

- Да, это очень опасный злой обманщик. Трикстер, если одним словом. Он просто обожает жестоко шутить над теми людьми, которые ему не понравились. Те же, кто пришёлся ему по нутру... ну, их жизнь становится ничуть не легче , чем у первых. Об этом вы можете судить из песни, сеньоры.

На этом от меня не отстали , и пришлось продолжать импровизированный концерт. Благо, песен я помнил предостаточно, и не только островных - всякого нахватался за время своего бродяжничества. И грустных , и весёлых, и серьёзных. Парочка совсем неприличных тоже имелась, таить не буду, но я их исполнять и не собирался. Гид вспомнил, что время не резиновое, поскучневшие туристы удалились. Остальные зрители тоже постепенно разошлись по своим делам, и вскоре мы с Эльзой оказались совсем одни. Ненадолго - на дорожке показалась Жасмин!

- Сомбра?! Глазам не верю, тебя же в людные места и стаей гастли не заманишь! - удивилась она, подходя ближе.

- Привет, Жас. Раз в год можно и забыть о том, что я такой страшный нелюбитель толп. Тем более что я не просто так на струнах брякаю, а с намереньем.

- Знакомая гитара, понимаю, - многозначительно кивнула она, присаживаясь рядом.

- Сомбра, а это кто?

- Знакомься, это Жасмин, наша глава стадиона и сильная мамбо.

- Что, она тоже ведьма? Да что ж мне везет-то так?! - поразилась Эльза.

- Кстати, она еще моя сестра. Названная! - поспешно добавил я, глядя на широко распахнутые глаза Эльзы.

- Это как? - удивилась девчонка.

- Долгая история, сразу не расскажешь. Жас, перед тобой Эльза - телепатка, авантюристка и моя персональная головная боль. Прошу любить и жаловать.

- Что?! Ах , ты призраковод несчастный, вот что ты, оказывается, обо мне думаешь! - та задохнулась от возмущения.

- Шишка от твоего кроссовка болит до сих пор, так что не спорь.

- Ну все, юморист, сейчас у тебя будет болеть не только голова! - надулась Эльза, потирая кулачок. Жасмин расхохоталась, глядя на то, как некая выпускница пси-колледжа безуспешно пытается поколотить некоего тренера призраков.

- А вы хорошо ладите. Сомбра, у тебя нет желания заглянуть к бабушке на обед?

- Я-то не против, но что насчёт Эльзы?

- Ой, точно! Правильно ли это, звать к себе в гости незнакомого человека? - задумалась та, прекратив головомойку.

- Еды хватит на всех. И не надо стесняться, друг Сомбры - мой друг.

- Жас, ты, помнится, говорила о том, что сегодня приедет твой отец и вся семья, разве нет? - поинтересовался я. Чернокожая девушка невесело покачала головой в ответ:

- Дела не отпускают, в доках накопился большой объём работы.

- Отец Жасмин работает судоремонтником, живёт на соседнем острове, - пояснил я Эльзе. - Если так, то надо спасать твой день. Жас, не надейся отвертеться, до самого вечера ты будешь в нашей компании. И кредо вечного одиночки я тебе отдавать не намерен.

- Поддерживаю! - обрадовалась Эльза. - Быть одному - это очень-очень тоскливо!

- Ребят, большое вам всем спасибо, правда, - чуть улыбнулась Жасмин.

Маман Бриджитт встретила дорогих гостей с распростёртыми объятьями.

И обед, честно скажу, удался на славу. Эльза поначалу стеснялась незнакомой компании, но постепенно они с Жасмин разговорились на тему ухода за покемонами и обсуждении разных мелких хитростей, связанных с этим. Просидели мы, впрочем, недолго, и решили прогуляться по городу. Старая знахарка тоже не собиралась сидеть дома одна и засобиралась по каким-то своим делам.

Все-таки это здорово - гулять по узким извилистым улочкам, слушать музыку, глядеть на людей и покемонов, петь самому под гитарный аккомпанемент. Просто проводить время, жить. Да, просто жить. Кто-то ищет в жизни сокровенного смысла, какой-то тайной цели. Хех, как человек, успевший один раз умереть, скажу вам - нет никакого изначального смысла, и нечего придумывать. Смысл мы определяем сами, и сами живём ради той цели, которую выбираем. Было бы желание идти по выбранной дороге, а опыт и знания приложатся со временем. Вот и вся нехитрая философия, втолкованная мне Папой Драммом. И, гиратина меня загрызи, как же ты был прав, наставник!

На город тихо опускался вечер. Загорались неоновыми огнями вывески кафе и ресторанов. На деревьях оглушительно стрекотали нинкады, крикетоты выводили свои трели. Людей и покемонов на улицах стало так много, что, кажется, даже оран-ягоде было бы некуда упасть. Шум, суета - да, мне больше по нраву тишина и одиночество, но это обычно. В этот раз все по-другому. С этим добрым веселым шумом очень даже можно дружить, а эта суета не раздражает ни капли. Жители и гости города стекались к центральным улицам, где очень скоро должен был пройти Парад Сотен Звёзд - главный символ праздника, знак единения всех людей искусства, вне зависимости от того направления, которое они выбрали.

- Сомбра, а ты куда это собрался? - удивилась Эльза, глядя на то, как ваш рассказчик нырнул в тихий безлюдный переулок.

- Исполнять данное обещание. Хочешь посмотреть на настоящее вуду, Эльза? Не на те простые фокусы с тенями, а на настоящее чародейство?

- А ты точно ничего не взорвешь? - прыснула она.

- Не взорвет, - убежденно произнесла Жасмин, стоя чуть в отдалении, - Сомбра, делай все, что задумал. Я предупрежу, если это понадобится.

Спасибо, сестра. Ну, что ж, поехали! Веве на теле потяжелели, словно напитанные водой весенние реки. Сила текла свободно и послушно, ночной сумрак колдовал вместе со мной, вплетая в волшебство сияние звёзд и отдаленный зов музыки. Тени на земле сгустились необычайно плотно. Ещё один миг - и на земле стоял шкафчик дона Карлоса. Марионетка не спеша выбралась наружу, и в ее горящих глазах можно было прочитать лишь дикое, нестерпимое желание.

Желание жизни.

- Условия соблюдены, дон Карлос. Отдаю эту ночь вам в руки, и пусть сам Барон подпевает вам! - я протянул чуть подрагивающим рукам скелета гитару. Каклака прижал к себе инструмент так, словно он был умирающим от жары и жажды, а гитара - кувшином, полным ледяной чистой воды. И в каком-то смысле это было правдой. Прошла секунда, и на месте марионетки уже стоял мужчина средних лет, с изрядной сединой в волосах, босоногий, чуть нескладный. Дон Карлос счастливо рассмеялся и низко поклонился всем присутствующим. Аккуратно погладил по головам остолбеневших от увиденного малышей-психиков, шутя отдал честь странно улыбающемуся Шнайдеру , а затем шёл в сторону главных улиц города, громко напевая что-то на своём родном языке. Отпечатки ног, оставшиеся на земле, совершенно точно принадлежали не кукле, но живому человеку.

- Ну вот и все, - устало выдохнул я, отправляя гроб в тени на земле. - можно идти дальше.

- Сомбра, - робко подала голос Эльза, - что это сейчас было? Это ведь не иллюзия, верно? Телепатия тут не при чем, я бы почувствовала ее сразу же. Ты, что, вправду его оживил?!!

- Нет, он ожил сам, я лишь чуть помог ему. Для этого мне пришлось играть на гитаре и носить ее с собой в течение всего этого дня. Она все это время собирала в себя эмоции слушателей, их смех, аплодисменты, прикосновения живых рук. Гитара и сам дон Карлос тесно связаны друг с другом, так что можно сказать, что я все это время будил его ради одной из трёх ночей в году, когда он может на время вернутся в образе человека. И я не шутил, когда говорил, что мастер-кукольник делал своё дело с душой. Ни грамма не шутил. Потому что в этой кукле нашел приют дух странствующего музыканта. Не без помощи моего учителя и Барона Субботы, кстати говоря.

- А как это произшло?

- Ладно, Эльза, слушай сказку, и делай выводы. Давным-давно жил на свете странствующий певец, которого люди звали не иначе как Нищий Карлос, Карлос Перекати-поле, Карлос Бродяга. Почему? Да потому что из всего имущества у него была только старая гитара и сомбреро. Крышей ему было небо, а домом- вся земля. Он беззаботно странствовал по Архипелагу, собирал песни в свою шляпу, и конечно, пел. Пел для всех, не деля свою публику на богатых и бедных. Люди любили его за честность, талант и добрый нрав, появление Карлоса Бродяги всегда было чем-то вроде маленького праздника. Даже состоятельные люди были не прочь приютить музыканта.

И вот однажды с ним случившееся несчастье - он попался в лапы бандитам. Карлос был не из тех птиц, которые поют в клетке, и без драки он сдаваться грабителям не собирался. Но много ли сделает один человек с целой бандой? Итог был закономерен - его убили. Насовсем, как тогда показалось тем отморозкам. Но дух Карлоса отказался уходить из нашего мира, и двигала им отнюдь не месть. Слишком многое было не спето, слишком мало видели его глаза. Больше всего он хотел жить, но люди в большинстве своем не могли слышать его голос, и это его сильно печалило. Так бы бедолага и странствовал неприкаянным, если бы не встретился ему Папа Драмм, тогда еще совсем молодой парнишка, едва ли старше меня. Учитель путешествовал в составе труппы цирка-шапито. Ему стало невероятно жаль неприкаянного мариаче, и он решил помочь ему. Помочь так, как могут только бокоры – сделать ему новое тело В этом ему помог один из его наставников – самый настоящий эль брухо с северных островов, отсюда у дона и такой вид. Между прочим, часть его деталей отнюдь не из дерева, а из костей самого Карлоса. Это был темный обряд, но он в отличие от зомбирования, до сих пор не запрещен, ведь для него требуется добровольное согласие самого духа. Мариаче получил новое тело и стал помогать Папе Драмму. Так они и странствовали - молодой кукольник и его марионетка.

- Он сам это попросил? Провести вечность в облике скелета? - поразилась Эльза.

- Странное желание, да? И немного пугающее, согласен. Но, когда я первый раз прикоснулся к нему, я ощутил, как он сильно хочет жить. Это было непередоваемое ощущение, которые вряд ли можно описать словами. Он до сих пор частенько выбирается в город по ночам в полнолуние. И именно поэтому, в Айрон-Хиллс так много слухов и домыслов о Мариаче-Призраке, который иногда помогает попавшим в беду людям, своими песнями и делами.

- Сомбра, послушай, - замялась Эльза. - Ну... я, наверное, должна извиниться перед ним за то, как я себя повела тем вечером. Я не знала, что он такое, и думала, что это просто твоя чёрная шутка. И ты тоже, прости меня, пожалуйста.

- Не извиняйся, все в норме. Многие на твоем месте отреагировали бы ещё хуже. Впрочем, шифтри с ними, пошли! Фейерверк начнется совсем скоро. Точнее... вы девчата, идите, я вас обязательно догоню. У меня осталось одно дело, которое я должен завершить один. Вы, банда тоже отправляйтесь с ними, хорошо?

Покемоны заворчали было, но Шнайдер покачал головой, и они нехотя угомонились.

- А ты точно придешь?

- Обещаю, Эльза.

- Ловим тебя на слове, Сомбра. Идём, Жасмин.

Стихли шаги. Я остался совершенно один, и ведомый безошибочным инстинктом, повернулся в сторону самого глухого и тёмного угла.

- Может, уже выйдешь?

- Эх, сюрприз не удался, - разочарованно протянул Лаэрт, выходя из своего укрытия. - Ну и пусть. Зато какая ночь, какие песни! Воистину, эти звезды на небосводе прекрасны сегодня, не правда ли, Сомбра?

- Мы уже на "ты"?

- Таков уж я - не могу с человеком на "вы" дольше чем полчаса.

- Звезды, может, и прекрасны, но деньги, я так понимаю, ко мне не вернутся, правда?

- Браво-браво, ставлю "пять" за сообразительность, мой маленький вредный друг, - он пару раз хлопнул в ладоши. - Я не бокор, конечно, но я всегда исполняю свои обещания. Только сначала чуть отойдем туда, где посветлее. Итак, вот тебе мой трюк, и да будет шоу!

С этими словами он достал из рукава потасканного плаща колоду карт и сделал из них подобие веера.

- Выбери одну любую. Ну же, смелее, они не кусаются!

Это как сказать, некоторые вещи очень даже кусаются. В лучшем случае. Тем не менее, я осторожно коснулся одной из них пальцем.

- Вот это, самая крайняя справа.

- О-хо-о... Король Мечей, как занятно! Что ж, доверимся твоему решению! - продолжил улыбаться Лаэрт, демонстрируя изображение. Столь же мгновенно вернул колоду в рукав, достал откуда-то из-за пазухи черно-белую смеющуюся маску и надел ее на лицо. Вроде бы и не так уж и страшно было, но я вздрогнул, словно через меня пропустил электрический разряд. Она словно гипнотизировала, затягивала куда-то вглубь. Чёрные Лоа, я попался, как последний деревенский дурачок! Гомон веселящейся толпы стих сам собой, мир стремительно терял освещение, а Лаэрт, словно почувствовав мой страх, подошёл совсем близко.

- Закрой глаза... Сомбра, - тихо попросил он.

- Кто ты такой? Лоа в теле человека? Бокор как и я? Или что-то ещё? Ответь! - столь же тихо произнёс я, исполнив его просьбу. Не было сил даже чуть-чуть сопротивляться, ни малейших.

- Что-то ещё, что-то ещё, - прошелестел голос иллюзиониста. - Назови сам мое имя. Оно ведь крутится у тебя на языке, разве нет?

- Двуликий...- прохрипел я.

- Пять баллов, мой единственный друг. А это, чтобы слегка простимулировать твои мысли. Возвращаю владельцу, как и обещал...

... - Сомбра, ты в порядке?

Я открыл глаза, вздрогнув от ощущения вернувшейся реальности. Эльза и покемоны смотрели на меня с заметным беспокойством и тревогой. Естественно, никакого Лаэрта рядом не было. Мир не собирался превращаться в ничто, и жизнь вокруг продолжала бить ключом. Как и положено на празднике.

- Да, все в порядке, - ответил я, глядя на кхукри, вложенный в мою руку. Длинный нож выглядел до невозможного похожим на мой собственный, висевший слева на поясе - и отделка ножен, и бронзовые кольца на рукояти одни и те же. Ага... и костяной клинок, покрытый узором из спиралей отличался от моего разве что парой сколов.

- Точно? - недоверчиво спросила она.

- Совершенно в порядке, - повторил я, возвращая клинок в ножны.

***

Гуляющий веселящийся народ смотрел на фейерверк и радовался жизни. И никому не могло придти в голову, что на краю одной из крыш, сидел беззаботно свесив ноги вниз, высокий молодой мужчина. Никто не мог видеть его счастливой улыбки и слов, которые он говорил сам себе:

- Ошибки быть не может. Это точно он. Поверить не могу, сколько же прошло лет… а он ничуть не изменился. Похоже, что мое одиночество отменяется и это отличный повод для того чтобы продолжить веселье!

Никто не увидел быстрого, как молния прыжка на землю. А еще через секунду к гуляющим присоединился искренне веселящийся арлекин, ловко жонглирующий кинжалами. Присоединился и растворился в толпе, никем не узнанный и никем не опознанный.

Его лицо скрывала черно-белая маска.

Примечание:

Тексты песен, использованные здесь, взяты из альбома Канцлера Ги "ВудуTALES"

П.С:

Автор выражает глубокую благодарность Дельту за тщательный бета-ридинг обеих частей третьей истории.