- Хозяин. Хозяин! Смотри, что я нашел!

Я, не глядя, отмахнулся и продолжил читать отчет второй экспедиционной группы.

- Хозяин! Ну хозя-аин!

Вот приставучий грызун...

Я неохотно поднял взгляд на своего питомца.

Небольшой черно-красный райчу укоризненно смотрел на меня прижав уши.

Блэк - милый, любимый питомец. Но иногда такой доставучий...

- Чего тебе, ушастик?

- Хозяин, смотри, что я нашел!

О боже, он опять добрался до портативного компьютера-наладонника с новостями параллельных миров! Тяжелый случай...

Здесь стоит сделать отступление и пояснить, что Мир Черной Звезды, в котором обычно пребывает мой персонаж (Мэйс), является в значительной мере закрытым от внешних проникновений; только редкие существа, именуемые Искателями Искусств, регулярно переходящие из одного мира в другой, способны проникать в него, не прилагая особых усилий и не тратя колоссального количества энергии на преодоление пространства. По счастью одной такой Искательницей является Карайта, которая периодически и приносит Мэйсу новости из некоторых миров и пространств.

Я скептически посмотрел на райчу.

- И что же ты там опять нашел?

- Вот смотри! - Блэк подтащил наладонник поближе ко мне. - "[Мир Pokemon World] Скоро! Каждый год в начале осени, когда дни ещё по-летнему тёплые, но деревья уже начали покрываться золотом и багрянцем, в Экрутике проводится большой праздник - Фестиваль Ста Историй! Это знаменитое событие!.." - на этом моменте я не очень вежливо зевнул и прослушал окончание новости.

Дочитав, райчу воодушевленно уставился на меня.

- И что? - не оправдал я его ожиданий.

- Давай поучаствуем! - грызун так и лучился энтузиазмом.

Я вздохнул.

- Зачем тебе это, Блэк? Сдался тебе это фестиваль? Чем тебе, например, Праздник Луны Юалкадоса не угодил?

- Да ну, не, - райчу махнул лапкой. - На местных событиях Союза мы уже бывали. А тут другой мир - мир покемонов! Вдруг там и турнир будет? К тому же: смотри, какой райчу! Я тоже так хочу!

Я забрал у него наладонник, пробежал глазами новость и остановился на картинке, дополняющей новость. М-да, райчух и впрямь колоритный. Теперь ясно чего Блэк навострился. А если его чутье верно и там действительно будет возможность подраться...

Я, прищурившись, смотрел на питомца. Блэк с надеждой смотрел на меня.

Вот зачем ему это? Хотя да, я уже говорил... А может и правда поучаствовать? Война уже пять лет как кончилась, в Союзе все более-менее стабильно пока...

Я щелкнул пальцами, указав на Блэка, и кивнул головой.

- Ладно, идет. Но не раньше, чем я дочитаю доклад и раздам назначения на время своего отсутствия.

- Ра-а-ай!!! - довольный райчу ярко заискрил.

***

Итак, доклад дочитан, назначения розданы, а приготовления к путешествию почти закончены: я переоделся в более простую и неприметную, но от этого не менее удобную одежду, небольшой рюкзак собран и прислонен к ножке ближайшего кресла, а наевшийся мяса кролицы и риса Блэк выжидающе урчит все в том же кресле.

Мне же осталось последнее приготовление.

Неторопливо подхожу к одному из шкафов и медленно, словно растягивая момент, достаю с верхней полки оливкового цвета шкатулку. Затем так же неторопливо, игнорируя нетерпеливое чуханье своего питомца, открываю ее.

Вот он, мой Перемещатель Материи (он же ПМ).

Именно эта штуковина... Впрочем, не важно.

Предпоследний еще, "модель 3" - не суждено мне тогда было "четверки" дождаться... Хотя учитывая, что рассказал мне Дельт - оно и к лучшему.

Хех, помню выражения лиц парней из инженерной службы генерала Джекса когда они увидели ПМ, и узнали, для чего он. И помню, до-олго они материли его создателя, пытаясь в нем разобраться... Однако надо отдать им должное: не без помощи Карайты, но прибор они сумели починить, и даже довели до ума, получив пусть не ПМ-4, но кое-что как минимум не хуже... Хотя и работающее уже по несколько иным принципам

[прим.авт. - подробнее о ПМах читайте в рассказе Дельта "PtF Reloading"]

Зафиксировав ПМ на левом запястье, я подхватил рюкзак и, поманив Блэка за собой, вышел из комнаты.

***

Тихий, солнечный день. Едва слышно шелестит ветер в траве, чуть покачивая заросли сцирдалта. Негромко плещется прозрачная вода Верданы.

Я замедлил свой шаг на небольшом прибрежном лугу, поглядел на солнце и вытянул вниз руку.

- Блэк, иди сюда.

Райчу выскочил из высокой травы и деловито вскарабкался мне на плечо, уцепившись покрепче лапками.

Я подтянул лямку рюкзака, удостоверяясь, что он держится надежно, размял пальцы. Затем прижал безымянный палец к ладони и, поморщившись, выдохнул сквозь зубы подготавливающее заклинание.

По ладони заструились капельки крови. Поддев одну из них пальцем, я начал неторопливо сплетать заклинание.

Неприятная, тягучая энергия, переплетаясь с тонкими ниточками крови, неохотно формировала небольшую бледно-красную сферу, окруженную тонким мерцающим кольцом.

... Делая очередное отступление, поясню: нет, я не мазохист, и подобное «самоистязание» мне удовольствия не доставляет. Собственно, я вообще ничего не чувствую - ритуал неприятный, но абсолютно безболезненный - его создатель, по слухам, вообще не переносил боль, даром что был магом крови.

Да, именно этот вид запрещенной (для всех кроме военных) на территории Союза магии мне приходится использовать - иначе здешнее пространство мне сейчас не преодолеть...

Еще виток, и еще... Призрачно-красная сфера злобно пульсирует в моей ладони. Легкий взмах руки - и она хищно устремляется вперед.

Десять метров, двадцать, тридцать... Вспышка.

Сфера разлетается с неприятным хрустом, взрываясь и посылая окружающее ее кольцо во все стороны.

А следом за сферой разлетается осколками и окружающее пространство, рассекаемое едва заметными кроваво-красными нитями. Словно трещины по зеркалу они расчерчивают все вокруг. И все чего они касаются дезинтегрирует в мгновение ока. Поднимается ветер, едва слышный за рокотом и стоном раздираемого пространства.

"Взрыв реальности". Одно из самых страшных и могущественных заклинаний магии крови, сокрушающее практически любых существ, технику, укрепления, не затрагивая только творца заклинания. Лишь Блэк, вцепившийся коготками в мое плечо и испуганно прижавший уши, воспринимаемый магией как часть меня уцелел в этом вихре.

Именно поэтому я выбрал безлюдный в это время суток берег - не хватало еще угробить кого-то по своей прихоти.

И в тот момент, когда разрушение достигло своего пика - индикатор ПМа ярко вспыхнул, сообщая о проходимости пространства вокруг.

Легкий щелчок указательного пальца - и из прибора вырывается тонкий луч, формирующий среди развернувшегося предо мной локального хаоса коридор из бледно-лазурного свечения. Путь в другой мир.

Я делаю шаг вперед. Через три минуты пространство, сдерживаемое лишь энергией ПМа, схлопнется, восстанавливая свою целостность и круша все, что уцелело после разрушительных чар.

Три минуты. Более чем достаточно.

***

Тьма и пустота межпространствия. Я стою, прикрыв глаза, и глубоко дышу, успокаивая мысли после перехода. Блэк все еще слегка испуганно рай-чухает на моем плече.

Спиной я словно ощущаю, как пространство в оставленном мире решительно восстанавливает свою целостность. Пройдет пара часов - и о разразившемся по моей вине катаклизме будет напоминать лишь изрубленная трава да испещренная трещинами земля. Через пару месяцев исчезнет и это. Что я, враг любимой планете?

Проверить рюкзак, проверить ремень (в тот раз пряжку оторвало, ага), ободряюще почесать за ухом любимца... И вновь двинуться вперед.

Шаг, другой, легкая рябь пространства - и тьма сменяется пасмурным светом другого мира. Воздух словно потяжелел, гораздо более загрязненный, чем на Экифале.

Съежившийся на моем плече Блэк частично потерял материальность, став похожим с виду на некачественную голограмму. Значит в этом мире он - лишь проекция моего сознания, увидеть и ощутить его могут только люди с достаточно развитым воображением. Но и то не все. Хотя Дельт вот смог, да и я его райчуха тогда видел и гладил...

Слегка щурясь я осмотрелся по сторонам.

Облетевшие осенние деревья, серая автомобильная дорога. Передо мной - белая пластиковая стена гаражного комплекса, изрисованная при помощи баллончиков с краской корявыми автографами и рекламой, предлагающей нечто подозрительное на пробу и сообщающей контакты продавца. За комплексом виднеется бело-зеленая многоэтажка. По левую руку воздвигаются заурядные серые пятиэтажные дома, а еще дальше высятся заводские трубы, на вершине одной из которых красуется задорный смайлик.

Да, этот мир, это место я узнаю всегда.

Мой родной мир.

Вот только какое время меня направило заклинание, скрытое в моем измененном ПМе?

Хотя впрочем… не важно. Главное что оно максимально безопасно для меня. Особенно если я не буду продолжать стоять и осматриваться, будто впервые сюда попал.

Поправив изволившие сползти после перехода на нос очки и, убедившись что Блэк пришел в себя, я решительно повернул налево. По тропинке, через дорогу, мимо серого дома...

Навстречу мне шла какая-то девочка. Небольшого роста, с двумя косичка - обычная вроде бы школьница.

Приблизившись, девочка замерла, и удивленно на меня уставилась. Я тоже притормозил.

- Это... это райчу?! - пораженно выдохнула она.

Не по-онял?..

- Ты о существе у меня на плече? - осторожно поинтересовался я. - Ты его видишь?

- Д-да... Это правда райчу?

Блин, угораздило меня наткнуться на обладательницу богатого воображения...

- Да, это правда райчу.

- Здо-орово-о! А можно его погладить?

- Можно, только не долго - мы торопимся, - я присел, легонько щелкнув напрягшегося любимца по кончику уха. - Блэк, не искри. Это просто ребенок, она тебя не обидит.

Райчух неодобрительно покрутил усами, но послушно сложил ушки и позволил немного себя погладить и почесать за ушком.

Удовлетворив любопытство, девочка отступила на шаг назад, еще раз окинула Блэка восхищенным взглядом и, поблагодарив меня, вприпрыжку двинулась дальше. Я выпрямился и, глянув вслед девчушке, быстрым шагом направился дальше. Не хватало еще кого-то встретить сейчас.

- Хозяин, а хозяин? - прочухал мне на ухо Блэк. - Меня обязательно было давать гладить кому попало?

- Да ладно тебе, ушастик, это же просто маленькая девочка. Тебя погладили и все, а ребенку - счастье. Да и рассказать она никому не сможет - ей же не поверит никто, - я тонко улыбнулся.

Блэк помолчал, оценивая всю тонкость ситуации, после чего тоже пакостливо захихикал.

- Злой ты, хозяин! То есть ты заранее просчитал, что она захочет всем об этом рассказать, но не сможет этого сделать, не показавшись сумасшедшей?

- Скорее выдумщицей, - поправил я. - Да и заранее я не просчитывал, но это же очевидно.

Блэк заискрил, одобряя затею. Он явно больше не досадовал, что его погладили.

***

Я уже подходил к нужному мне дому, когда почувствовал себя как-то странно. Лицо словно согрелось изнутри, глаза напряглись, словно я полсуток просидел перед компьютером без света, а дыхание словно перехватило.

Что за? Магов здесь нет точно, ничем посторонним вроде не пахнет...

И лишь когда я, миновав подъездную дверь, основательно и со знанием дела чихнул, до меня дошло: не атакующая магия это, и не химические вещества коварного происхождения, а самая банальная простуда.

Приехали. Простыть-то я когда успел?! На Экифале я определенно был здоров, межпространствие стерильно в этом плане... А в этом-то мире я когда мог успеть? Или заклинание в ПМе направило меня в такое время, где я был простужен, и состояние просто дублировалось? Непонятно.

Я стремительно поднялся по лестнице, миновал дверь...

И вот я дома. Вот он, мой дом, который даже привычная Цитадель не заменит.

Прикрыть дверь, щелкнув замком, скинуть обувь, пройти по комнатам, убеждаясь что никого нет, и тихо выдохнуть, выражая одновременно облегчение и сожаление.

Я медленно вошел в свою комнату, подошел к окну, открыл форточку, с наслаждением вдыхая вечерний воздух. Вроде бы ничего особенного, но какой он душистый, сколько едва уловимых запахов...

Я не знаю чем закончился проект ПМа. Вернее знаю, конечно - Дельт мне рассказал, но сам я этого не видел.

Я был одним из первых, кому довелось испытать ПМ.

Кому не повезло его испытать.

Моей задачей было испытать ПМ третьей модели, но что-то пошло не так, и вместо мира созданного чьей-то фантазией я попал в мир реальный. Но параллельный нашему, ага.

Пути назад не оказалось, так что пришлось мне идти только вперед. Сначала в один мир, за ним в другой, и так пока я наконец не оказался в мире Черной Звезды... Со сломанным ПМом.

Пересказывать все мои приключения? Это слишком долго. Однако как я уже говорил - ПМ мой и починили, и модернизировали, вот только теперь, благодаря встроенному комплекту заклинаний (техники матерились по этому поводу отдельно) он позволил перемещаться еще и во времени.

Портативной машины времени в очередной раз не вышло, однако теперь, при перемещении в некоторые миры, я попадаю в такое время, когда пребывание в них полностью для меня безопасно.

В моем мире - это почти всегда прошлое, когда я не столкнусь с самим собой. То есть - когда моя квартира будет пуста в течение минимум суток. Какой это день, какой год? Я не знаю. Так проще...

- Так вот он какой, твой родной мир, хозяин, - прервал мои размышления Блэк.

Ага, за собственными мыслями-то я и забыл, что райчух здесь впервые.

Я покосился на него: Блэк продолжал сидеть на моем плече, держась лапками, с любопытством глядя на дома и детскую площадку за окном, на траву, на деревья, и на первые проступающие на сумрачном вечернем небе звезды. Грызун еще более внимательно принюхивался к залетающим в форточку легким порывам ветра.

Я почесал его за ухом.

- Да, это мой родной мир. Что скажешь?

- Красиво, - он примолк на минуту, покручивая кнопочкой носа. - И воздух так удивительно пахнет.

- Тебе тоже нравится? - улыбнулся я.

- Угу. Дома на Экифале совсем не такой. Хотя конечно чувствуется, что он не слишком чистый.

- Что поделаешь, это индустриальный мир и промышленный край. А люди этого мира не имеют возможности вынести основные производства на орбиту или соседние планеты как жители Экифала...

- Жаль, - выдохнул Блэк.

Я ничего не ответил, и мы вновь погрузились в молчаливое созерцание подступающей вечерней мглы.

***

На дворе уже ночь. Форточка по-прежнему открыта настежь.

Блэк, свернувшись уютным клубочком, мирно посапывает на диване.

Я сижу все на том же диване, откинувшись на спинку и подложив под спину подушку. Ноги же мои располагаются за пределами дивана, водруженные на специально принесенный стул.

Извращение? Возможно. Но проблема в том, что мне нельзя долго спать в этот раз, и улегшись в свою родную постель как положено - я рискую здорово разоспаться, а мне этого не надо. Привыкнув за годы просыпаться от заклинания - на старый добрый будильник я могу попросту не среагировать, ну а магии в нашем мире почти нет. Но вот сон в не самом удобном положении - уже другое дело. Я даже до будильника могу не доспать. Тело поутру, конечно, будет возмущаться, но что поделаешь...

Я вздохнул и отпил немного из кружки, которую полубездумно держал в руках.

Вот на скольких планетах бывал, а такого редкостного напитка (чтобы не сказать "пойла"), как тот, что я сотворил себе сегодня, пробовать не доводилось... Ну да, мало кто додумается - и еще меньше у кого будет возможность - для лечения простуды банальный "Пентафлуцин" (несколько пакетиков которого всегда бывают у меня дома) смешивать с витаквой (лечебная субстанция широкого спектра действия мира Черной Звезды), да еще и сдабривать сие "чудодейственное средство" черным перцем и сахаром. Нет, ну я бы и сам не стал мешать "Пентафлуцин" с перцем-то... Но вот в смеси с витаквой пить его иначе просто невозможно.

Я вздохнул и медленно обвел взглядом комнату: с компьютера на окно, за которым уже совсем стемнело; со шторы на шкаф где за стеклом стоят мои книги, диски моего папы и расставлена моя же коллекция солдатиков; со шкафа на стену... и наконец - вновь на мирно спящего райчу, то и дело забавно шевелящего во сне кончиками ушей и носом.

Пора спать. Одним глотком допиваю целебный "нектар", отставляю кружку на стол и, устроившись для сна, укрываюсь сам и укрываю Блэка небольшим сине-голубым пледом с Микки-Маусами. Почему именно они? А бог его знает. Этот плед мне когда-то на день рождения подарила тетя. И именно он теперь напоминает мне о ней...

Доброй ночи Блэк. Завтра - новый мир.

***

Как я и предполагал, до будильника я не доспал и его звонок прозвучал в тот момент, когда я уже успел и проснуться, и поразмяться, и даже перекусить.

Как выяснилось, вчерашнее экспериментальное пойло (ну язык не поворачивается назвать эту пакость напитком) таки подействовало, причем настолько резво, что признаков простуды я уже не ощущал. Вот и ладненько.

Сейчас же я был занят тем, что перепроверял и переукладывал рюкзак, напевая наскоро переделанный припев одной песни.

"Сиреневый мурселаг, с четверками модный знак,

Бензина там сотня литров - полный бак!

Сиреневый мурселаг, купил тебя не простак!

Гонять будет дядя Дельтя только так!

Сиреневый мурселаг - с ним Мэйс попадет впросак,

А все потому что вожу я словно рак!

Но! Сиреневый мурселаг мне не принесет проблем -

Со мною ведь черненький, стильненький мой ПМ!"

Недавно проснувшийся и теперь безобидно умывающийся Блэк от хохота рухнул с дивана.

Я ухмыльнулся, закрепляя на запястье пресловутый ПМ, после чего поинтересовался, обращаясь к питомцу:

- Завтракать будешь?

- Не, неохота, - покрутил ушами райчух, запрыгнув снова на диван.

- Ну смотри, в другой раз неизвестно когда будет возможность.

- Да ладно! Как будто я не знаю, что у тебя запасы всегда есть, - грызун хитро покрутил носом, сложив хвост колечком.

- Ну смотри, - повторил я. - Так, а теперь, я так понимаю, тебя надо принарядить к фестивалю?

Блэк навострил ушки и согласно закивал.

Оценивающе смерив его взглядом, я порылся в боковом кармане рюкзака, вынув небольшой бледно-синий кристалл.

- Сядь смирно и расставь немного лапы.

Райч послушно проделал все что было сказано.

В нашем мире нет магии... Но кто сказал, что ее толику нельзя принести с собой из другого мира?

Я выбил ногтем определенную последовательность по граням кристалла, после чего слегка подбросил его в воздух. Кристалл, вращаясь, повис над полом, издал легкий хруст и из него выхлестнулись несколько полупрозрачных лент бледно-синего цвета, которые тут же начали обвиваться вокруг райчу. Пара минут затейливого танца ткани, несколько моих указующих жестов - и вот на моем любимце красуется вполне себе полноценная юката.

"Кристалл экстренного одеяния" - недешевая технология, но вполне эффективная. И очередная военная разработка, попавшая в более-менее открытую продажу...

Я отступил, оценивающе осматривая грызуна, и Блэк сам завертелся на месте, примериваясь к наряду.

- А пояс? - он поглядел на меня. - Юкату ведь вроде опоясывают чем-то?

Я вновь порылся в рюкзаке и достал оливкового цвета шарф, которым и повязал одеяние своего любимца. Получилось нечто среднее между японским поясом-оби и более славянским кушаком.

Блэк, скептически покрутив усами, осмотрел получившийся наряд и кивнул, то ли удовлетворенный увиденным, то ли просто сообразивший, что большего от меня не добиться.

Я же вновь взялся за рюкзак.

- А ты разве не будешь переодеваться для фестиваля? - поинтересовался райчу немного погодя.

Я, не оборачиваясь, помотал головой.

- Угу, и будет мой хозяин выглядеть как мрачный, неприветливый гайдзин! - припечатал грызун.

- А я и есть мрачный, неприветливый гайдзин, - недобро ухмыльнулся я, пристраивая под одеждой пару маулетов и небольшой полукинжал из этарниевого стекла.

Райчу, свесив ушки, поглядел на меня, однако не нашелся что ответить.

Наконец приготовления были закончены, рюкзак висел за спиной, а райчу снова взгромоздился мне на плечо. Ну что же, пора выдвигаться.

***

Я неспешно, нехарактерным для меня прогулочным шагом шел по утренней улице.

Время было выбрано удачно - прохожих почти не было.

«Dan dan è una canzone d’amore

è la più bella canzone che c’è.

Dan dan quando ti entra nel cuore

non c’è più niente da fare per te.

Dan dan è una canzone d’amore

è una canzone che dedico a te.

Dan dan e io la voglio cantare

voglio ballare stringendomi a te!»

Блэк, услышав привычный напев хозяина, умиротворенно прикрыл глаза.

Мы уже почти миновали второй дом, когда навстречу вышла какая-то женщина.

Я прищурился, уже подозревая, что сейчас будет. Вот прям почуял.

И точно, поравнявшись со мной, женщина подняла взгляд, и рот у нее тут же приоткрылся от изумления.

Мда-а, прям как по заказу...

Я прошел еще десяток шагов прежде чем, словно невзначай, выронил из кармана небольшой предмет. Сделал еще два шага, легким движением руки активировал ПМ, и исчез в бледно-лазурном проблеске.

Даже не видя, я знал что произойдет позади меня: не верящая своим глазам женщина, забыв о делах, устремится к тому месту, где я исчез. Не обнаружив там ничего, она с опаской поднимет "выроненный" мной предмет - всего-навсего брикетик воздушного риса, к которому прикреплен клочок бумаги с одним лишь предложением:

«Чудеса иногда случаются... но вам все равно никто не поверит»

***

Тьма межпространствия вновь расступается, с готовностью уступая место сумрачному свету нового мира.

Снова полумрак - в этом мире близится вечер. Выходит, зря мы ждали наступления утра для перехода...

- Ну ты умница Блэк, - я сокрушенно покачал головой, стряхнув с этарниевого стекла багряные капли и вновь упрятав оружие под одежду. - Как ты вообще додумался заискрить при виде электропожирателя?!

- Я думал это просто манектрик, - щекой я ощущал, как продолжают подрагивать уши моего любимца.

- А тебя не смутило, что у манектриков (даже шайни) не бывает серебристо-сиреневого окраса? И слюна у них из пасти обычно не капает. И пара глаз всего одна, а не две.

- Как будто ты со своим зрением это все сразу разглядел, - мрачно огрызнулся райчух.

- Да, но при этом я изначально пытался обойти его стороной, а не искрил как самка желтеона при виде бесхозного электрорубильника, - резонно заметил я. - Ладно, уже не важно. Кажется, мы почти пришли.

Перед нами среди вечернего полумрака вырисовалась ярко освещенная стела из какого-то камня, на которой был изображен персиан, величественно возлежавший на надписи "Город L. Добро пожаловать!", по бокам от надписи аки два стража замерли мега-чаризард и мега-скептайл, под надписью же не менее важно устроилась пикачу весьма пухлого вида.

- Неплохо, - оценил Блэк. - Изображение каменное, а все четверо как живые.

- Ну дак... - я развел руками, направляясь к входу в город.

Дорога вела через небольшой лесок, по выходу из которого заворачивала на холм.

Поднявшись, я остановился, очарованный.

- Ух-ты-ы! - выдохнул Блэк.

Город L (или это еще пригород?) представлял собой множество небольших домов, возле каждого из которых мягко светил белый или оранжевый фонарь.

- Рано еще, - я чуть вздохнул, начиная спускаться с холма. - Вот часа через три, когда уже совсем стемнеет - это будет действительно фантастическое зрелище. Здесь будет просто-таки долина фонарей. Но у нас, к сожалению, нет времени ждать.

- Ты здесь уже был? - райчух удивленно дернул ушками.

- Нет, но я видел похожее поселение в своем родном мире. Ночью смотрелось просто сказочно.

- Хотел бы я на это посмотреть...

- Посмотришь еще, - я ободряюще почесал любимца за ухом.

Тем временем вокруг стали появляться первые дома, и я в задумчивости остановился. А куда идти-то? Блин, я и новость-то ту забыл скопировать себе...

В задумчивости я прошел один квартал, потом другой. Внезапно Блэк, до того безучастно сидевший у меня на плече, навострил уши и настороженно заискрил. Я проследил за направлением его взгляда и увидел приближающуюся к нам фигурку, которая постепенно приобрела очертания какого-то странного серого существа с большими ушами и выразительными глазами. Кроме того, создание было облачено в юкату, расшитую такими же забавными пухлыми пикачушками, какую мы лицезрели на стеле при входе в город.

- Доброго вечера! Не могли бы Вы нам кое-что подсказать? - обратился я к нему (или к ней?)

Существо остановилось, поглядев на меня с некоторой опаской, и с определенным любопытством - на моего обряженного в юкату райчу, после чего вежливо поклонилось и выдало короткую тираду, состоящую из своеобразного шипения и довольно забавного няканья.

Я озадаченно покосился на Блэка (вот надо ведь было забыть интерпретатор речи покемонов!).

- Он тоже нас приветствует, - Блэк послушно прорай-чухал для меня "перевод", - И спрашивает, чего нам надо.

- Спроси у него, как добраться до места проведения Фестиваля Ста Историй.

Блэк повторил вопрос. Опасение в глазах существа сменилось изумлением, и оно выдало еще одну порцию шипения и няканий.

- Он бы и рад нам помочь, но фестиваль проходит в Экрутике, а он даже не знает где это - они с тренером собирались ехать туда завтра, к открытию, а раньше он там никогда не бывал.

- В Экрутике? - изумился я. - А почему же нас тогда переместило в город L? М-да... Хорошо, спасибо тебе большое.

Покемон вновь вежливо поклонился и, обойдя нас по дуге, поскакал дальше.

Мы с Блэком проводили его взглядами, после чего почти синхронно покрутили усами.

- И что нам теперь делать? - осведомился грызун.

- Что-что, ночлег искать, а завтра до Экрутика добираться. Но пока айда до местных торговых рядов - авось еще не все закрыты.

***

Как я и предполагал - основная торговая часть города, напоминающая помесь делового квартала и восточного базара, по большей части уже была закрыта, хотя некоторые торговцы и заведения еще продолжали свою работу.

Мы с Блэком проходили один ряд за другим: вот бутик "Уникальные покеболлы" (уже закрывшийся); вот какой-то предприимчивый шеймин за самодельным прилавочком торгует редиской; расположенная на углу лавка "Дары моря" тоже уже закончила свой рабочий день. А вот на крыльце еще одного магазинчика сидит художественно всклокоченный дед, с торчащим из шевелюры бордовым пером, и что-то вдумчиво смолит... кхе-кхе, ой... не табак он там курит, ох не табак - отсюда чую! Вот ведь растаман старый!

Поскорее миновав лавку старика, которому уже основательно захорошело, я свернул в следующий переулок и остановился.

В десятке шагов от меня расположился еще один торговец, не закончивший еще свой торговый день. В основном его прилавок, который и привлек сразу же мое внимание, занимали какие-то картинки... приблизившись на пару шагов, я увидел, что на них изображены статуэтки покемонов выполненные, по-видимому, из драгоценных камней. Среди картинок затесалось и несколько реальных статуэток, из материала намного банальнее, но не менее искусно выполненных.

Удивленно выдохнув и уже начиная что-то подозревать, я перевел взгляд на торговца, и оный не разочаровал моих ожиданий: фигура, с ног до головы укутанная в плащ с капюшоном.

Однако догадку нужно еще проверить, ибо плащ – не показатель, и так может вырядиться кто угодно - было бы желание.

Приблизившись к прилавку и убедившись, что торговец меня точно заметил, я окинул прилавок взглядом. Блэк в свою очередь безучастно глазел по сторонам.

- У меня только лучш-шие товары, - прошелестело из-под плаща.

- Приветливых миров тебе и интересного учения, - я чуть прищурился. - Плоды твоих работ не интересны мне, а вот информация...

- Ис-скатели Ис-скус-ств не торговцы информацией, Непосвященный.

Ах Непосвященный...

- Но только если не платят информацией о мирах, культурах и ремеслах, - я прищелкнул пальцами. - Карайта отлично информировала меня.

Из-под плаща выскользнула изящная ладонь, с длинными пальцами и серой, словно растрескавшейся узором кожей, и сделала жест, словно намекая на оплату.

Точно, женщина. Еще и, похоже, полукровка-рептилоид.

- Твоя цена хороша, Посредник. Встретимся через три часа у входа в город?

А вот за Посредника, между прочим, уже и получить можно...

- Через три часа на холме у входа.

- Отличная поправка, молодой человек! По рукам. До встречи.

***

Отойдя на пару кварталов от прилавка Искательницы я наконец не выдержал и фыркнул.

- В чем дело, хозяин? - поинтересовался Блэк.

- Да все эта Искательница. Молодая - видно, что только ступила на стезю Искателя, а туда же - сперва "Непосвященный", потом "Посредник", еще и «молодой человек»...

- И что? - не понял Блэк.

Точно, он же тогда убежал и не слышал, что говорила Карайта.

- Ты ведь знаешь суть Искателей Искусств?

- Ну да - это создания той или иной расы, посвятившие свою жизнь путешествию между мирами и пространствами ради изучения искусств, ремесел... ну и так далее.

- Ну, в целом все верно. Очень-очень длинное путешествие, куда длиннее человеческой жизни. Множества человеческих жизней... - я помолчал. - Ну и еще ты не отметил, что в каждом новом мире или пространстве они осваивают что-то новое, теряя все прошлые навыки. Не полностью, разумеется - помнят-то они все, и могут восстановить в новом мире... Вот только не хотят, как правило. Так и выходит: в одном мире швец, в другом жнец...

- « ... а в третьем в эротических фильмах игрец», угу, я уже слышал, - перебил меня райчу. - И что?

- Вообще-то «на дуде игрец» – понахватался ты таки от Карайты… Так вот, при всем при этом им, как ты понимаешь, приходится контактировать друг с другом, и с простыми людьми. И вот у них есть своего рода «классификация контактов»: «Искатели» - они сами; «Посвященные» - те, кто об Искателях не только знает, но и взаимодействует с ними, помогает и т.п.; «Непосвященные» - те, кто просто знает что-то о существовании Искателей и, по большому счету, «все остальные».

Но есть еще один класс – «Посредники». Так называют тех, кто продает или перепродает информацию Искателей, по собственной воле, или непосредственно по просьбе Искателя. А для Искателей торговать информацией, касающейся непосредственно их деятельности – большой позор, тем более через кого-то. Искатель может поделиться информацией, а может и не поделиться, может обменяться ею, может попросить кого-то передать информацию (это называется «Посланник»)… но не торговать, и уж тем более не через посредников. И большинство Посвященных тоже стараются этот «кодекс чести» поддерживать. Собственно будь на моем месте кто-то другой – эта Искательница могла бы даже получить за такую характеристику.

- Но ведь ты же сам предложил заплатить ей информацией Карайты, разве нет?

- Я предложил ей обмен на ее информацию, а это несколько не то. К тому же конкретно эту информацию Карайта мне… если не вдаваться в детали – подарила, то есть я, в принципе, могу делать с этими данными все что хочу. А конфиденциальности, которые она мне сообщает, я и не раскрываю.

- Как все сложно, - вздохнул Блэк, свесив ушки. – Ладно, теперь что?

- Теперь? Выясняем, где здесь покецентр, потом идем на встречу с нашей юной Искательницей, а завтра уже двигаем на фестиваль. Однако сколько бы там историй не было – одна история нам точно сегодня обеспечена.

Конец этой истории

Авторское P.S. – в рассказе использованы:

Припев композиции «Ricchi e Poveri – Dan Dan»

Вольная переделка припева песни «Сергей Минаев – Сиреневый кадиллак» (переделанная же версия композиции «Modern Talking - Geronimo's Cadillac»)

Сюжетные отсылки к творчеству Дельта - фанфик "PtF Reloading"