Солнце медленно опускалось за горизонт, передавая свои права луне, гигантским белым шаром возвышающейся над мелким леском, далёким от цивилизации и ежедневной суеты. Деревья, будто засыпая под неслышную песню ветра, тихо покачивались в унисон. Дикие лесные покемоны постепенно разбегались по своим «домам»: птицы залетали в дупла к своим птенцам, земляные покемоны закапывались в норы, водяные спешили к речке, протекавшей в паре километров от маленькой лесной тропинки. Тропинки, по которой шли три человека: два парня и девушка, тихо беседовавшие между собой. Первый парень, самый высокий и плечистый, то и дело оглядываясь, кидал краткие и лаконичные замечания своим спутникам, более молодым и, судя по всему, неопытным. Второй парень с девушкой, оба одного роста и телосложения, постоянно переговаривались и пропускали слова своего «предводителя» мимо ушей.

Покемоны, попадавшиеся им на пути, с недовольным верещанием расступались во все стороны, давая людям пройти и, наверное, надеясь, что никто из них не решит затеять драку. Это лишь миф, что дикие покемоны нападают первыми, обычно всё как раз наоборот. Какой-нибудь тренер, увидев «милого», «сильного», «перспективного» (нужное подчеркнуть) покемона, сразу же начинает кидаться покешарами со своими невольниками и заставлять их лезть в битву, исход которой, обычно, для диких покемонов ничем хорошим не заканчивается. Либо тебя поймают, либо ты потеряешь сознание. И в любом случае тренер состроит тупое лицо и убежит искать другую «жертву» для своих коварных деяний.

Но наши три героя были вовсе не тренерами (хотя откуда покемонам было об этом знать). Эти люди шли так поздно по лесной тропинке по совершенно иной причине… Они заблудились. И старший, и без того весь на нервах, постоянно просил двух своих спутников вести себя незаметно, чтобы на них не набросился какой-нибудь дикий покемон (вот такое недопонимание было между людьми и зверушками).

– Хватит уже! – в очередной раз рявкнул юноша, – Вы понимаете, что сейчас не время для этого?

– Но мы же ничего не делаем такого плохого! Мы просто разговариваем. – отвлёкшись от разговора с подругой, ответил парень помладше, – И вообще, это ты нас сюда завёл. Если родители узнают…

– Они не узнают! – резко остановившись, произнёс старший, два его спутника, не успев среагировать, врезались в его широкую спину, – Или ты хочешь им всё рассказать? – угрожающе прошептал он на ухо своему брату.

Младший, недовольно скривив лицо, отвернулся. Девушка решила молча постоять в сторонке, наблюдая, как два брата снова борются в своей твердолобости. Так они простояли минут пять, и потом, младший, повернувшись к своему брату, взревел:

– Такееешииии! Мне страшно, выведи нас отсюююдаааа…

– Выведу, не волнуйся, – смягчив свой нрав и улыбнувшись, произнёс парень, – только, ради Аркиаса, прекратите болтать всю дорогу. Вы не только внимание диких покемонов привлекаете, но и не даёте мне сосредоточиться и вспомнить местность.

Такеши внимательно осмотрелся. Нет, этой части леса он точно не помнил, но признаться брату в этом не мог. Если бы только они не решили немного «сократить путь» по дороге из парка домой, возможно, трое молодых людей были уже давно дома. Юноша невольно вспомнил тот момент.

– Хигуро! Подожди, иди сюда! – крикнул он своему брату, когда тот собирался сесть со своей подругой на автобус, курсировавший между парком и маленьким поселением, и отправиться домой, – Не трать лишний раз деньги, пойдём пешком! Я знаю короткий путь до деревни. И Айка может пойти с нами… Чего деньги-то тратить?

Недовольно посмотревший на Такеши водитель так и уехал без двух лишних пассажиров. Но парню было всё равно, он сэкономил для своей семьи целую сотню йен и уже вёл брата с его подружкой в чащу леса, надеясь добраться до дома раньше пресловутого автобуса. И поначалу всё было вроде бы хорошо. Парень уверенно шёл вперёд, перешагивая поваленные деревья и пролезая под нитями тонкой липкой паутины, навешанной ариадосами для ловли роя бидрилл. И вот уже, казалось, деревня совсем близко, но тут, внезапно, ребят накрыл тёмный туман. Откуда он взялся, неизвестно, но Такеши продолжал идти вперёд, уверенный, что вскоре он уже доберётся до деревни. На всякий случай, юноша скомандовал брату и его подружке схватиться за руки, чтобы не потеряться. Туман всё усиливался, и, в конце концов, очертания домов совсем скрылись из глаз, стало настолько темно, что Такеши не видел уже ничего, даже кончика своего носа. Надеясь разогнать это наваждение, юноша остановился (в него тут же врезались сзади брат с его подружкой) и, закрыв глаза, сильно тряхнул головой… Последнее, что он запомнил, прежде чем открыл глаза и увидел, что стоит в совершенно незнакомой части леса на одной длинной узенькой тропке, это вредное, презрительное хихиканье.

Вот так они и попали сюда. Три человека, в совершенно незнакомом месте, без всяких ориентиров, кроме одной-единственной тропы, неизвестно куда ведущей. Такеши не говорил своим спутникам, но в действительности он даже не знал, в верную ли сторону они идут. И вот, наступила ночь. Трое ребят остановились и, отойдя недалеко от тропинки, устроили себе самодельный ночлег. Сгребли листьев в кучу, накрыли их куртками, сделав таким образом кровати, и разожгли в центре «лагеря» костёр. Долгое время трое просто переглядывались друг с другом, сказать было нечего. Наконец, подумав, как можно выбраться из этой неловкой ситуации, Такеши заявил:

– А давайте рассказывать истории! Можно из жизни, можно выдуманные… Обычно так проводят время перед сном в походах, – два его спутника недовольно переглянулись, видимо, им больше было по душе болтать о своих делах, чем слушать всякие глупые истории, но Такеши всё-таки продолжил, – Хорошо. Раз желающих нет, я начну. Однажды, три человека, прям как мы, пошли в поход…

– И там они заблудились, как мы… – угрюмо начал Хигуро.

– Стой! Дай мне рассказать, – недовольно остановил своего брата юноша, – и, в общем… Они заблудились, – стараясь не замечать издевательской ухмылки на лицах своих спутников, продолжил Такеши, – но… В ту же самую ночь, когда они заблудились, из неоткуда возник таинственный покемон и показал им путь домой… Существует легенда, что покемон этот появляется тогда, когда людям нужна помощь, и многих он уже спас.

– … И? – после недолгого молчания произнёс Хигуро.

– Что «и»? – переспросил брат.

– Это всё?

– Да… А что, ещё что-то нужно?

– Не умеешь ты, братик, истории рассказывать. Вот смотри! Однажды тёмной-тёмной ночью в тёмном-тёмном лесу с тёмными-тёмными покемонами заблудились три обычных человека… И вот устроили они себе ночлег, зажгли костёр, только собирались спать, как в кустах неподалёку послышался шорох…

Внезапно в кустах и вправду послышался шорох, и рассказчик так и подпрыгнул на своём месте, а Айка, сидевшая до того смирно, бросилась с криком к своему другу и стиснула его руками. Двое вмиг посмотрели на место, где сидел Такеши… И не нашли его там.

– Б-б-брат?! – крикнул Хигуро.

– Я здесь, – тихо отозвался голос в ближайших кустах, и вслед за ним оттуда высунулась голова старшего брата, – кажется, это была ложная тревога. Наверное, ветер подул или…

Внезапно что-то коснулось спины Такеши, и тот с диким криком выпрыгнул из куста, призывая своих спутников скорее бежать. Хигуро с Айкой мигом вспрыгнули и под вредное хихиканье неизвестного создания быстро собрали вещи и только хотели бежать, как Хигуро случайно задел ногой головешку из костра, которая покатилась по траве и затерялась в кустах. Не придав этому особого значения, дети пустились в бег со всех ног, обгоняя друг друга и пытаясь побыстрее выбраться из этого ужасного места. Всё бы ничего, да герои наши, не разбирая в темноте ничего, побежали не по дороге, по которой до этого старательно пытались идти, не сходя с неё никуда, а в чащу леса, кишащую дикими покемонами, так и стремящимися полакомиться незадачливыми людьми, посмевшими иметь дерзость вторгнуться на их территорию.

Бежали они недолго, преследовавшее их существо, постоянно хихикавшее, внезапно замолчало и издало какой-то странный вздох, не то испуганный, не то уставший. Троица обернулась. Из той стороны леса, откуда они прибежали, ветер донёс лёгкий запах гари. Внезапно из-за деревьев вылетел напуганный генгар и врезался в Такеши. Парень, удержавшийся на ногах, схватил покемона-призрака и посмотрел в его напуганные глаза:

– Что, не так уже весело, да? – с ненавистью ответил юноша. – Смотри, что ты наделал!

На них волной приближалась стена огня, с каждой секундой нараставшая и продвигавшаяся вперёд. Становилось всё жарче. Толпы испуганных покемонов, невольно разбуженные в этот недобрый час, бежали из поражённого участка леса, спасая свои семьи…

– Такеши! Это я виноват! – в слезах крикнул Хигуро. – Это я задел головешку в костре…

– Нет, брат. Это не ты. Если бы не он, мы бы здесь вообще не оказались! – уверенно ответил юноша, отпустив теперь уже не очень весёлого генгара. Тот испуганно скрылся в чаще леса, ещё не охваченной огнём.

– Ну, и что теперь делать? – нетерпеливо спросил Хигуро. – Мы эту кашу заварили, нам с ней и разбираться теперь.

– Не знаю я! Мы не пожарные… – Такеши сел на корточки и обхватил голову руками, повторяя. – Ну же, думай, думай…

А Айка не думала. Она сразу побежала к покемонам, в панике пытавшимся скрыться от стихийного бедствия.

– Стойте! Стойте! – закричала девушка, размахивая руками. – Я знаю, среди вас есть водные и земляные! Ну, стойте же!

Её призывы не возымели никакого эффекта, но два брата сразу поддержали девочку и побежали призывать водных и земляных покемонов к попыткам скоординироваться и справиться с пожаром сообща. Увидев, что всё безнадёжно, трое подбежали к очагам возгорания и начали на собственном примере показывать диким покемонам, что нужно делать. Хватали землю руками и забрасывали ею горящие деревья. Эффекта, конечно, было мало, но всё же несколько покемонов остановились и начали думать, а почему бы и нет? Сначала к ребятам подбежали различные сэндшрю, трэпинчи и крокороки и начали помогать им в попытках закидать пламя землёй. Но этого было недостаточно. Постепенно в «бригаду» начали подтягиваться и водные покемоны, а со временем помощников набралось множество и среди покемонов других типов. Даже огненные монстрики вносили свою лепту, «поедая» бушевавшее пламя. Но всех их сил было недостаточно. Огонь разгорался слишком быстро и уходил дальше в бок, пытаясь обойти эту небольшую преграду, стоявшую у него на пути.

– Такеши! Это всё впустую, огонь не тушится! У нас не получится… – безнадёжно крикнул Хигуро. – Мы умрём здесь… Мы…

У мальчика на глаза начали наворачиваться слёзы. К нему подошла Айка и молча обняла, затем сам Такеши стиснул обоих в своих мощных объятиях.

– Простите меня, – сказал юноша, – это я виноват… Не пожалей я тогда денег на автобус…

И так, обнявшись, ребята сидели на земле, со всех сторон окружаемые пламенем. Дикие покемоны, пытавшиеся устранить пожар, уже начинали выдыхаться и испуганно отходить. Становилось понятно, что ситуация безнадёжная…

Внезапно прямо из горящей чащи леса подул лёгкий ветерок. Настолько это было странно, что покемоны, всё ещё предпринимавшие безнадёжные попытки потушить пламя, удивлённо остановились. Трое ребят, тоже почувствовав холод, повернулись в сторону горящей чащи. Ветер всё усиливался, раздувая бушевавшее пламя ещё сильнее. Покемоны начали пятиться назад, и ребята увидели странный силуэт, выползавший прямо из огня. Послышалось сильное шипение, означавшее, что огонь, обильно поливаемый водой, затухает. Но откуда? Такеши вздёрнул голову кверху. Никакого вертолёта не было видно, да и ребята бы наверняка услышали шум лопастей. Туч на небе тоже не наблюдалось, хотя явно было, что кто-то… или что-то определённо пытается затушить пламя водой. Меж тем, медленно ползущий из горящей чащи леса силуэт становился всё крупнее и приобретал черты… черепахи с чем-то высоко торчащим из панциря. Там, где она проходила, трава начинала замерзать, а огня становилось всё меньше. Неужели?..

– Хигуро! – удивлённо воскликнул Такеши, – Это… Это тот покемон, о котором я рассказывал! Но… Я думал, это просто сказка.

Брат непонимающе посмотрел на него, а затем удивлённо раскрыл рот.

– Что… Тот самый?! Значит, мы спасены?

– Вот уж не знаю, – проговорил Такеши, кутаясь в куртку, изо рта его уже тянулось белое облако пара при каждом слове.

Младший братец и его подруга тут же последовали примеру старшего, тоже надев куртки. Меж тем черепаха становилась всё ближе, и было заметно уже, что там, где она проходит, с неба начинает капать дождь, сначала капля за каплей, медленно, затем, постепенно разрастаясь, переходит в средней силы ливень. И там, где она проходит, огонь гаснет за несколько секунд. Что-то странное, мифическое было в этом существе. Только лишь черепаха вышла из чащи, пламя за ней тут же погасло, а ребятам, наконец, стали видны её очертания. Это была обычная тиртуга. То, что, как показалось вначале, растёт из её панциря, оказалось обычным экансом, непонятно зачем обвившемся вокруг покемона. Вместе эти двое казались самой странной парочкой, которую только можно было увидеть в этом лесу. Дети смотрели на неё с непередаваемым чувством удивления и восхищения на лице. Взгляд покемонов же, скорее, выражал полное уважение к этому существу. Рядом с тиртугой было на удивление тепло, и ребята поспешили снять свои куртки.

– Ты… Ты тот самый покемон, да? – обратился к проползавшей мимо черепахе Такеши. Та не обратила на юношу никакого внимания, а эканс у неё на спине плавно извивался из стороны в сторону и шипел. Юноша не посмел приближаться к этому созданию, но шёпотом сказал своим спутникам. – Пошли. Я уверен, это тот покемон, он выведет нас.

Так, потушив ужасный лесной пожар и успокоив паниковавших покемонов, тиртуга с экансом на панцире поплелась вдаль. Не торопясь, отмеряя каждый свой шаг. Дети тихо следовали за ней… Сколько времени прошло, они не помнили, но вскоре до ребят донеслись звуки ещё (или уже) бодрствовавшей деревни.

– Кажется… Кажется они ищут нас! – крикнул Такеши, – Хигуро, Айка, скорее! Нас искали весь день и наверняка всю ночь!

Ребята резко рванулись с места и побежали на звук голосов, но тут, внезапно, перед ними возник уже знакомый генгар-проказник. Такеши резко загородил своих спутников и грозно взглянул на противного покемона. Но генгар даже и не думал уже причинять кому-то вреда. Он лишь посмотрел сожалеющим взглядом и, что-то прошипев на своём языке покемонов-призраков, скрылся из виду. Ребята приняли это за извинение и побежали дальше. Буквально через пару минут дети увидели в лесу огни, которые с каждой секундой становились всё ближе, а затем и услышали голоса, отчётливо произносившие их имена.

– Быстрее! – приказал Такеши, – не будем ещё сильнее расстраивать родителей, они уже организовали целый поисковый отряд.

И дети в скором времени добрались до первых людей, которые, по удачному стечению обстоятельств, оказались их родителями. Причём это были и родители ребят, и родители Айки.

– Вот они! – закричал отец Айки, – Ну, ребята, сейчас вы у нас…

– Стой, – спокойно прервал его отец Такеши и Хигуро, – твоя дочь наверняка ни в чём не виновата. А вот со своими ребятами я поговорю дома…

Слова эти прозвучали настолько угрожающе, что братья судорожно сглотнули. Тихо посмотрев друг другу в глаза, два брата и девушка разошлись, отправляясь на встречу с родителями как на казнь…

На следующее утро все трое встретились, у всех был уставший и измученный вид.

– Ну, как?.. – начала Айка.

– Мы им всё рассказали, и нас ругали не очень сильно, – ответил Такеши, – правда, пришлось выслушать кучу нотаций о том, что нельзя в одиночку пускаться в такие опасные путешествия и всё такое… И родители наотрез отказались верить о том, что мы видели этого покемона, спасающего заблудившихся…

Внезапно дети почувствовали лёгкий холодок, идущий из чащи леса, и все трое одновременно повернулись в сторону, откуда он исходил. На небольшом холмике, смотря на них, стояла та самая тиртуга с экансом на панцире и молча смотрела на трёх незадачливых ребят. Те улыбнулись и помахали ей рукой, но силуэт покемона начал медленно растворяться в воздухе. Дети непонимающе переглянулись и, решив выбросить из головы все эти странности, отправились в парк, развеяться.

– Ну что, пойдём короткой дорогой? – ехидно спросил Хигуро у своего брата.

– Нет! – испуганно выпалил Такеши, – Хоть убей, но теперь я буду ездить ТОЛЬКО на автобусе!