1. Отчаяние цвета ночи и золы

— Эта птица снова здесь.

Я подняла голову. Трикко беспокойно шевельнулся у меня на руках, прижимаясь потеснее. Не бойся, малыш, они больше не тронут тебя. Ты уже сделал всё, что только мог, отдыхай.

— Где она, Лу? Мне за нашими кострами не видно ничего.

— Вон там, на валун приземлилась, — Лукарио указал лапой куда-то в темноту.

Пришлось поверить на слово. Он, конечно, тоже не видел саму Ноктоул, лишь её ауру, но пока этот "третий глаз" его ни разу не обманул. Я-то, кажется, уже почти ослепла от пламени. Со всех сторон огонь, сплошным кольцом, стеной. Огненной стеной. Firewall, хе-хе. Как же спать хочется...

— Она хочет говорить с тобой. Связать вас?

— Давай, если тебе не очень напряжно.

Я закрыла глаза и постаралась очистить сознание, как он меня учил. Учитывая ситуацию, получилось вполне сносно, и в голове зазвучал уже знакомый женский голос:

— Ты слышишь меня, человек?

— Да. Чего тебе надо?

— Наши лидеры великодушны. Они дают тебе второй, последний шанс принять их условия. Они знают, что твоя ящерица отравлена и не доживёт до следующего заката. Пелипперы готовы отнести её и остальных на большую землю. Погаси огни, человек, и сдавайся. Ты ещё можешь спасти своих друзей.

— Всех друзей?

Несколько секунд птица-переговорщик молчала, но затем всё же ответила с явным недовольством:

— Кроме шакала. Он умеет говорить с людьми. Его, как и тебя, мы не можем отпустить.

— Ясно. Ну и с чего мне соглашаться, если за сутки ничего не изменилось?

— Неужели? Твои зверюшки всё так же полны сил? Песочный дикобраз ещё способен стоять на ногах? Огненный лисёнок не растратил своего пыла и жара? Не обманывай себя. Пять жизней или семь смертей. Выбирай, не трать попусту время.

Кое в чём мысленный разговор удобнее обычного: не видно слёз, не слышно дрожи в голосе. Можно вот так просто взять и заявить:

— Семь жизней. Передай своим хозяевам, что человек выбирает семь жизней. Лу, хватит с нас, отключайся.

Телепатическая связь очень похожа на телефонную. Только что ты был полностью сосредоточен на собеседнике, но стоит лишь "положить трубку" — и реальность тут же обступает тебя со всех сторон. Вновь перед глазами плясали искры от пламени и голода, хрипло дышал Трикко, тихонько посапывал задремавший Феннекин. Где-то во тьме гневно ухала Ноктоул. Ну да, тяжела работа парламентёра — вечно куда-то к кому-то отправляют, а то и посылают. Бедная птичка. Жалко птичку. Было бы... Наверное...

— Она сказала, что тебе дают время до рассвета, чтобы передумать.

— Какая неслыханная щедрость. Что ж, проведём нашу последнюю ночь здесь с максимальной пользой, — я откинулась назад, прислонившись к уже порядком нагретому камню, и смежила веки. — Твоя вахта кончается через час. И только попробуй меня не разбудить.

Рядом зашуршал песок, и Лукарио взял меня за плечи, слегка встряхнув. Пришлось посмотреть на него, прямо в умные, почти человеческие глаза.

— Я готов. Ты же знаешь, что я готов остаться. В этом же всё дело, во мне, да?

— Хватит чушь нести, никто на этом треклятом острове не останется. Даже не обсуждается.

— Ну а если ты ошибаешься? Если ничего не выйдет? Если...

— Прекрати, Лу, пожалуйста, — свободной ладонью я сжала его лапу, как всегда, чуть не напоровшись на острый шип. — Разве не ты когда-то говорил мне, что будущее шьётся из страхов и надежд? Всё получится. Поверь в это, доверься мне, прошу тебя.

Лукарио отпустил меня и отвёл взгляд.

— Не будь меня здесь, ты бы не колебалась. Ты бы спасла их, наплевав на себя. Разве нет? — гм, я сказала, мысленный голос не дрожит?..

— Не будь тебя здесь, у нас не было бы ни единого шанса на успех, дурачок. Это ты спасаешь нас, неужели до сих пор не понял?

Ну вот, это уже хотя бы отдалённо напоминало улыбку, пусть слегка кривую и несмелую. Я ободряюще похлопала покемона по плечу, и он неожиданно потёрся мордой о мои пальцы. Мой герой, мой стальной боец... Ну как ты можешь говорить, что дело в тебе, когда это всё моя, моя, моя вина! На твои робкие "если" мне хочется кричать "если бы!", рвать волосы и обсыпаться пеплом.

Если бы мы отправились в Алолу на большом и надёжном пароходе (но ведь катер намного дешевле!). Если бы я взяла хоть одного сильного водного покемона (у них же там будут покецентры с компами, если что). Если бы я проверила прогноз погоды (ну его, плыть-то всего несколько часов). Если бы, заметив далеко впереди мерцающее сияние, я сбавила скорость (маяк, мы спасены!). Если бы, разбив судёнышко о скалистый берег, мы остались обсыхать на берегу (там точно что-то светилось, пойдём, посмотрим!). И если бы, Аркеус, если бы мы бросились прочь со всех ног и лап с той полянки, лишь только увидев источник света... Сайтер унёс бы меня с острова, пусть с трудом, ворча и периодически макая в океан.

Но я не думала об этом тогда. Как и многие другие, я могу говорить "если бы" о прошлом и "если" о будущем, но живу всё равно в настоящем, каким бы оно ни было. А в тот момент оно было невыразимо прекрасным.

В общем-то, там не было ничего сверхъестественного. Ни помянутого всуе Аркеуса, ни легендарного покемона, ни даже Прынца на белом Рапидаше. Только бабочки. Много бабочек. Очень много светящихся, переливающихся, разноцветных бабочек. Ах...

Мне и раньше попадались Вивиллоны самых разных расцветок, даже парочка сияющих. И стоит честно признать, шайни-форма у них довольно скучная. Ну, тельце становится из чёрного белым, подумаешь, крылышки-то не меняются. Но, видимо, верно говорили про Алолу, что там можно встретить хоть "нормального" дракона, хоть снежного Вульпикса. И даже сияющих покемонов, которые действительно сияют, да так, что видно горе-морякам в бушующем море. Завораживающее зрелище. Подлинное чудо. Глаза б наши их не видели...

2. Ярость цвета крови и огня

Мы любовались на Вивиллонов совсем немного времени — и, всё же, слишком долго. Лукарио первым почуял опасность, так что мы успели приготовиться и отбиться от первой группы местных обитателей. Людей на этом острове нет, зато жуки и птицы водятся в изобилии. Несколько Холуч, пара гигантских Ариадосов и одна свирепая Сколипеда были повержены совместными усилиями Лу, Феннекина и Сайтера, пока Сэндслэш защищал меня и ещё двоих не очень боеспособных товарищей. Ту битву мы выиграли, но затем пошла вторая волна...

Они лезли отовсюду: из зарослей, с деревьев, из-под земли. Трава вокруг качалась во все стороны, как пьяная, солнце скрылось за роями Бидрилл и стаями Вингалов, от разноголосого гомона и жужжания закладывало уши. Я кричала, но едва слышала собственный голос, и Скай, конечно, не вернулся ко мне, а бросился в отчаянную и безнадёжную атаку. Лукарио последовал за ним, велев нам возвращаться на берег, в пещеры, и они скрылись из виду в туче насекомых. Объятый пламенем Фенек прикрывал тылы, Сэнди, свернувшись в шипастый шар, прокладывал путь, а я бежала, отгоняя палкой особо наглых Спироу и Рафлетов. Бежала, спасая тех, кто не мог защититься сам. Вдох-выдох, левой-правой. Бежала, бросая своих лучших воинов в неравном бою. Вдох-выдох...

Лес, пляж, скалы, пещера. Спасены. Пока мои запыхавшиеся защитники держали оборону у единственного входа, мы с Трикко нарвали со стен водорослей и мха. Оставалось надеяться, что хотя бы в костёр эти обезумевшие жуки не полезут. Фенек высушил зелень своим дыханием и поджёг, скрыв нас от неприятеля за огненной завесой, и мы все, наконец, смогли перевести дух и оглядеться. Смотреть, впрочем, было особо не на что — нас окружали лишь влажные серые камни, кое-где покрытые растительностью, а у дальней стены обнаружилась то ли мини-заводь, то ли макси-лужа с, внезапно, пресной водой. Пока покемоны утоляли жажду, я заглянула в свой рюкзак — и поняла, что наше положение было куда ближе к ужасному, чем к плохому.

Значительную часть еды, лекарств и вещей мы потеряли ещё во время катерокрушения. Что-то размазалось в кашу, что-то разбилось, кое-что выпало и всё промокло. Но на том, что всё же уцелело, а также на собранных уже на острове корешках да ягодах мы бы точно протянули пару недель. Теперь же, рассматривая каменистый пол пещерки сквозь разорванное рюкзачное дно, я просто не представляла, что делать. "Чем мне их кормить? Чем?" — тупо вертелось в голове.

Гвалт и стрекот снаружи усиливались. Феннекин с раздражённым ворчанием подошёл поближе к костру, готовый подбавить жару, а затем вдруг запрыгал в странном возбуждении и залился лаем. "Неужели?.." Да, возвращались. И бились за каждый шаг, всё так же окружённые полчищами врагов.

— Фенек, ты на страже! Сэнди, за мной!

Кажется, я выскочила наружу прямо сквозь огонь, но ждать было некогда. Сайтер уже лежал на земле без движения, и Лукарио стоял над ним, сражаясь с какими-то неизвестными жёлто-синими насекомыми. Лапы и челюсти со свистом рассекали воздух, оглушительно трещали электрические разряды. Дьявол, вот от этого они оба ничем не защищены. Держитесь, я почти...

Кто-то схватил меня за ноги, и я неуклюже повалилась на песок. Обступившие меня пауки тоже были жёлто-синими, но этих тварей я хорошо знала. Четверо здоровенных Гальвантул наступали, шевеля своими педипальпами и прямо на ходу сплетая искрящуюся сеть. Сэндслэш еле успел принять на себя удар — ему-то хоть бы хны, а меня бы точно вырубило. Членистоногие растерянно попятились, дав мне, наконец, возможность приблизиться к своим бесстрашным бойцам на необходимое расстояние. Покеболы словно бы сами прыгнули в руки, нужные слова слетели с губ, и Лу со Скаем оказались в безопасности. Насекомые беспорядочно заметались, потеряв их из виду, а от самых шустрых и сообразительных мы с Сэнди кое-как отбились.

Вновь оказавшись под защитой камня и огня, я внимательно осмотрела всех своих измочаленных друзей. Феннекин и Сэндслэш отделались царапинами, хотя вымотались изрядно. Лукарио был весь искусан, с порванным ухом, но держался молодцом. Сайтер... Сайтер, по крайней мере, выжил. Раны и укусы заживут, вывихнутое плечо я вправила, но два крыла из четырёх были попросту отгрызены. Да чем же мы так разозлили этих диких покемонов?!

Ответ нам принесла Ноктоул, когда солнце утонуло в успокоившемся океане. Когда-то, много лет назад, на острове уже побывали люди. Сияющие Вивиллоны произвели на них такое неизгладимое впечатление, что ко второму своему визиту они подготовились как следует. Сети, сачки, снотворное, покеболы — всё пошло в ход. За прошедшие десятилетия популяция с большим трудом восстановилась, но для человеческих особей остров стал, как в той шутке, настолько гостеприимным, что оттуда ещё никто не возвращался. Незачем кому-то знать, что на этом опустошённом клочке земли вновь появилось что-то интересное.

Я обещала, что никому не скажу. Рассказывала про заповедники и охрану редких видов. Уверяла, что заводчики давно научились получать любых шайни в неволе. Всё без толку, конечно. "Пять жизней или семь смертей, человек". Мне милостиво позволяли решить, скольких из нас убьют прямо здесь, а скольких бросят на произвол судьбы в чужом и неисследованном регионе. Что ж, по отношению к загнанным в угол и отчаявшимся врагам это было бы, пожалуй, даже в чём-то великодушно. Но у нас был разработан план, и мы не собирались так просто сдаваться. Ну, то есть, как — план... Скорее, конечно, помесь приблизительных расчётов, самоотверженных действий и безумной надежды, но уж чем богаты.

Местные, правда, тоже не стали сидеть сложа руки. Незадолго до рассвета меня разбудил встревоженный Сэндслэш. Сперва никто из нас не понимал, что его так обеспокоило, да и сам он толком не мог объяснить. Затем пещеру начал понемногу наполнять странный приглушённый рокот, а Трикко вдруг замахал лапками в сторону нашего пресного источника, где ещё с вечера нежился его водный приятель. По поверхности воды шла лёгкая рябь. Рябь? Рябь?!

Дальнейшие события развивались с просто ошеломляющей скоростью. Пол покрылся расширяющимися дырами, проваливаясь прямо под ногами. Из-под земли полезли Венипеды и алоловские жуки с красно-жёлтыми челюстями. Большинство сразу бросилось на Лу и Сэнди, но некоторые нацелились на водоём. И пока я, держась одной рукой за шатающийся камень, другой нащупывала на поясе покеболы, Трикко рванул по стенам на помощь другу. Что может маленькая травяная ящерка против злобных ядовитых сколопендр? С точки зрения здравого смысла и таблицы типов — почти ничего. Чего стоит это "почти" в реальном, а не умозрительном бою? Иногда — разницы между жизнью и смертью, тех драгоценных секунд, что враг тратит, атакуя, кусая и отбрасывая в сторону. Ещё миг — и оба покемона были надёжно укрыты в своих боллах, а мы, перепрыгивая через насекомых и горящие водоросли, драпанули вон из этого муравейника.

Весь вчерашний день слился для меня в одно сплошное кровавое месиво. Тщетно мы искали себе новое укрытие — в каждой норе, расщелине и трещине нас уже поджидали. Под натиском всё новых и новых жужжащих орд мы отступили с пляжа в глубь леса, но нас настойчиво гнали дальше, на противоположный берег, где были лишь голые скалы и бьющиеся об них пенные волны. Ближе к вечеру мне пришлось вернуть на пояс Сэнди. На него, в отличие от пылающего Фенека и грозного Лукарио, бесстрашно нападали и птицы, и жуки, а он даже с моей помощью не всегда успевал уворачиваться и парировать.

Когда начало темнеть и положение казалось совсем уж отчаянным, я углядела для нас слабый шанс на спасение: маленькую рощу из тоненьких молодых деревьев, отделённую от основного массива песчаной полосой достаточной ширины, чтобы случайный порыв ветра не перебросил пламя на большие деревья. Мы не собирались сжигать этот остров дотла вместе со всеми обитателями, но и пережить приближающуюся ночь без огня вряд ли смогли бы. Так что, собрав те жалкие огрызки сил, что каким-то чудом у нас ещё остались, мы прорвали вражеский строй и понеслись со всех ног, увязая в песке и спотыкаясь о каждую кочку. К заходу солнца мы были в относительной безопасности, окружённые кострами и с запасом хвороста на всю ночь. До рассвета доживём. До заката — кто знает? Уж точно не я. У меня не было ни знания, ни уверенности, а лишь одно ненадёжное и эфемерное чувство, умирающее самым-самым последним.

3. Надежда цвета моря и небес

Светало. Солнце медленно поднималось из воды, словно набираясь сил для нового дня. Свежий утренний бриз разносил по всей округе хлопья серого пепла. Жадное пламя с аппетитом потрескивало, доедая свои последние ветки и прутики. За пределами огненного круга копошилась многотысячная армия врагов. Оставалось недолго.

Костры уже почти погасли, но на нас, почему-то, не спешили набрасываться. Насекомые бесцельно переползали с места на место, птицы невозмутимо чистили пёрышки и перечирикивались между собой. Настоящая идилллия.

— Что это с ними, Лу? Мы же тут как на ладони, чего они ждут? — вся эта ситуация начинала меня нервировать.

— Приказа, — ответил он, прикрыв глаза. — Кто-то должен дать отмашку.

— Кто? Их главарь?

— Главари. Их здесь двое, как я понял.

Вот оно что, к нам сейчас выйдет начальство. Это была хорошая новость. Возможно, даже прекрасная, если нам хоть немного повезёт. Последние язычки пламени растаяли на чёрных поленьях, и почти сразу живой ковёр пришёл в движение, переливаясь на солнце блестящими волнами. Насекомые расступались, птицы склоняли головы перед двумя покемонами, величественно выплывавшими из лесной чащи.

— Веспиквин и Тэлонфлейм, — Лукарио изображал из себя кэпа, только будучи сильно встревоженным.

— Угу. Первый мух и главный дятел. Вы справитесь. Фенек, слушай сюда...

Инструктаж получился кратким, но моим ребятам и не требовалось разжёвывать каждый шаг. Когда красный сокол резким криком потребовал внимания, Лу первым вышел ему навстречу, а Фенек последовал за товарищем на дрожащих, подгибающихся лапках. Осталось совсем чуть-чуть, малыш, ещё совсем немного.

— Он говорит, что восхищён нашим мужеством, — перевели мне птичий клёкот, — но дальнейшее сопротивление бессмысленно. Предлагает сдаться. Даёт честное слово, что не обученных говорить доставят к людям в целости и сохранности. В общем, всё та же песня. Что ему ответить?

— Скажи, что мы не принимаем его условий, — медленно и спокойно заговорила я, глядя Тэлонфлейму в глаза, — и не принимаем его обещаний. Мы не сдадимся трусу, который прячется за спинами тысяч слабаков. У стервятника не может быть чести и не ему судить о чьём-то мужестве. Пусть возвращается обратно в свою нору. Мы будем драться, а напыщенным трусливым индюкам не место на поле боя среди настоящих воинов.

Конечно, провокация была грубой просто до наивности, но в успехе я почти не сомневалась. На острове не было никого, кто бы равнялся по силе этому ястребу, а значит, и вызов ему уже давно никто бросать не смел. Тем более так нагло, чуть ли не на последнем издыхании, да ещё при всём честном народе, включая пчелиную королеву. Полностью исключено. Абсолютно невозможно. Ух, держитесь...

Первый же взмах мощных крыльев поднял целую тучу золы и песка, но Лукарио даже не попытался увернуться, буквально встретив Тэлонфлейма грудью. Тем временем Феннекин скользнул по земле, увернувшись от цепких когтей, и напал на ястреба сзади. Лёгкое, почти небрежное движение птичьего хвоста — и лисёнок отлетел на несколько метров, шлёпнулся оземь и больше не шевелился.

У Лу дела были совсем плохи. Соперник превосходил его в скорости, легко уходя от ударов, и пользовался типовым преимуществом, нанося свои. Тот же самый огонь, что служил нам единственной защитой все эти адские дни и ночи, теперь с жестокой неизбежностью вёл стойкого койота к поражению. Но он держался. С подпалённой шерстью и слезящимися от дыма глазами, уже не в силах подняться на ноги и опираясь на одно колено, он сопротивлялся до последнего. И в тот момент, когда очередной удар всё-таки сразил его, распластав по земле, раздалось два протяжных крика: радостный клич Тэлонфлейма... и отчаянный вой Веспиквин.

Красивый был бой, яростный, страшный. Вероятно, такой схватки местным жителям видеть ещё не приходилось, и все они завороженно следили за каждым отточенным движением опытных бойцов. Кто в такой обстановке стал бы смотреть куда-то под ноги, где крался сквозь пыль, песок и пепел маленький Фенек? Как бы ни был силён Лукарио, против огненного сокола он бы не выстоял. Но и Веспиквин в противостоянии с огненной лисой оказалась лишь насекомым. Теперь уже неподвижным и слегка хрустящим. Покеболы я достала заранее, так что у разъярённых жуков не вышло растащить Феннекина по шерстинке.

Вот и всё. Получилось ли у нас? Хватит ли этого? Аркеус, помоги... Под недружелюбным взглядом тысяч и тысяч поблёскивающих глаз я сняла с пояса последний, шестой шарик. Вокруг сразу защёлкали клювы и хелицеры, но не с гневом или угрозой. Они смеялись надо мной. Они знали, кто там был, и оставалось лишь надеяться, что все эти несметные полчища... ошибаются.

Ослепительная вспышка заставила меня зажмуриться. "Это хороший знак, обычно свет не такой яркий", — уверяла я себя, но всё равно боялась посмотреть. Смеха больше не было слышно, воцарилась тишина, как будто весь мир замер в оцепенении вместе со мной. А затем...

От его рёва содрогнулась сама земля, а море ответило гулким эхом. В ушах зазвенело, голова закружилась, и я, закачавшись, опустилась на песок. Барабанные перепонки болезненно дёргало, но я радостно улыбалась. Я уже знала, что увижу, когда открою глаза. Разлетающихся в панике птиц. Разбегающихся в ужасе насекомых. И его спину цвета океанских волн и небесных далей. Потянувшись, я погладила его по чешуе, и он резко обернулся, грозно зарычав. Злился, конечно, и после стольких лет беспомощности мечтал лишь о крови, битве и возмездии. Как я его понимала...

— Ты помнишь меня, Маг?

Он опять зарычал, ярко-красные глаза сверкали. Помнил. И хотел получить команду, которую я не могла отдать.

— А Трикко? Ты помнишь Трикко? Помнишь, как он играл с тобой? Как чуть не погиб, защищая тебя?

Удар хвоста разбросал обгоревшие ветки.

— Он ещё жив. Слышишь? Он жив, но тяжело ранен. Нужно доставить его в покецентр как можно скорее, иначе он умрёт. Прошу тебя, пожалуйста. Он спас тебя тогда. Неужели ты не спасёшь его сейчас?

Он колебался. Смотрел то на меня, то в сторону притихшего леса, где прятались и ждали своей участи перепуганные аборигены. Сама природа подталкивала его нести смерть и разрушение, но он помнил нас, своих друзей, своего тренера, и, как ни удивительно, эта память перевесила. Он наклонился, чтобы я могла залезть к нему на загривок.

Взобравшись, я первым делом сняла с его трезубца болтающийся железный шлем. Полезная, оказывается, штука, этот Exp. Share. Кто бы мог подумать, что однажды он спасёт сразу семь жизней.