Яркий серебряный свет отбирал у темной ночи высокую пыльную траву и редкие деревья, старающиеся сгруппироваться в лес, но еще по крайней мере полмили обреченные терпеть неудачу. Тысячи и тысячи звезд по мере сил помогали луне освещать дорогу одинокому путнику, спешащему убраться подальше от надоевшего городишки. Вопреки ожиданиям, вокруг было очень шумно: то застрекочут какие-то цикады, то заревет в далекой глуши вышедший на охоту нидокинг, то с ветки шлепнется какой-нибудь венонат и примется громко ругаться по-своему, по-покемоньи. Ночью даже тихие звуки особенно оглушающи. Ветер, будто насмотревшись фильмов ужасов, увлеченно шелестел травами и ветками. Но самым страшным были те, кто обитал прямо на расстоянии вытянутой ноги.

Вокруг Джонни постоянно сновали неизвестные существа. В высокой траве их не было видно, но он сбился со счета на третьем десятке, причем одновременно слышалось не менее шести хозяев легких маленьких лапок. Маленькое – не всегда безопасное. Профессор дал один пузатый флакончик с противоядием, и всё. Надолго ли его хватит? А если нападут дикие голодные снорлаксы? Ну, они вроде бы тут не водятся, но Джонни даже не думал, что в этой траве столько жителей! Он ведь только отошел за черту города.

Самое страшное сейчас – наступить на что-то мягкое, затем услышать истошный вопль и принять в ногу пару литров яда, тысяч десять вольт или вообще распрощаться с конечностью. А если в него выстрелят семенем-пиявкой, оно прорастет прямо в теле! И никак безболезненно растение не вырвешь, и до медпункта не доковыляешь с такой паразитической раной. Только водный покемон, наверно, не очень опасен. Разве что с ледяной атакой. А если встретится какая-нибудь омерзительная гусеница? Фу, лучше сорняк в ноге.

Воображение Джонни постоянно рисовало всяческие кровавые (или того хуже) картины своей кончины. Он вспоминал многочисленные известия о трупах тренеров по всему региону: кто скончался от травяной атаки, кого сожгло мощным огнем, кого раздавило камнем, а уж яд… И как с виду хрупкая зверушка может выдержать удар, от двадцатой доли которого человек сразу помрет? Наверно, и в этом виной секрет таинственного умения покемонов управлять энергиями. Чтобы другие животные не страдали, почти всех их теперь держат в заповедниках или на фермах-скотобойнях. Всё лучше, чем быть изжаренным диким арканайном. Хотя, в результате… Какая разница?

Перестав воображать себе истинные кошмары (гусениц под ногами) и начав размышлять о чем-то гораздо менее тревожном и страшном (о сожжениях), молодой тренер сам не заметил, как вышел на полянку без высокой травы. Мигом врассыпную от него бросилась группа раттат. Вот кто шуршал в траве! Это еще не так страшно, яда на их резцах нет. А на учащающихся деревьях то тут, то там начали загораться похожие на маятники красные глазищи хутхутов. Ну, пока их не тронешь, они не тронут тебя.

Как же печально, что сейчас у него нет ни одного покебола! А эти гадкие звери будто знают и издеваются. Что мешает раттатам перестать бегать вокруг? А хутхуты могли бы не открывать глаза и остались бы незаметными, слившись с тенью деревьев.

Во многочисленных играх, которые Джонни не раз проходил и перепроходил, ему встречалось множество покемонов. Бывало, он и с хутхутом ходил, но это быстро наскучило. А вот раттату не ловил ни разу, даже когда впервые встретил ее в первой своей игре. Побрезговал. А сейчас с удовольствием бы поймал.

Неполноценный тренер поднял земляной камень, представляя, что это покебол, и вяло запустил его в сторону ближайшего раттаты. Сразу воображение нарисовало набившего оскомину в играх фиолетового мышонка в качестве стартового покемона. Почему бы и нет? Теперь раттата казался очень милым выбором. Сначала маленький и слабый, зато юркий, а потом, после эволюции, он стал бы ратикейт. Огромная, мощная, супербыстрая крыса (ну не мышь же, правда?) с "гиперукусом" – это внушало бы трепет! Ратикейт побеждала бы всех врагов, заработала бы хозяину известность, уважение, деньги! Ее мех согревал бы его холодными осенними ночами, а природный ум не дал бы заскучать на протяжении длинных путешествий в отдаленные страны. Покемоны понимают человеческую речь: они явно умнее, чем обычные животные и добрая половина людей. Разве с ними нельзя поговорить?

И тут его нога наступила на что-то мягкое и точно живое. Истошный вопль распугал раттат и хутхутов получше всяких камней. Джонни замер, будто наступил на электрода, и приготовился к худшему.

Ор прекратился, когда эхо еще только начало входить во вкус. И тут кто-то совершенно человеческим голосом спросил:

- Т-ты с меня ногу убер-решь?

Джонни дернулся, будто его уже ударили током, и для верности лягнул говорящее существо. Спорное заявление, ведь стартовик так нужен, но в данный момент человеческая речь лучше, чем электрод. Голос детский. Неужели это кто-то из сегодняшних тренеров?

Радуясь, что кричал все-таки не он, Джонни на ощупь помог мальчонке подняться и отряхнуться, а затем додумался и открыл покедекс. Остатки заряда чуть-чуть разогнали сумрак, и стал виден маленький худенький паренек, который точно приходил сегодня к профессору Кловеру.

- Это что такое? Покедекс? Ты тренер? – спросил он, доставая свой, широкоэкранный, более эффективно освещающий лица.

- Ага, я тренер, просто этот декс вдвое старше тебя. Ты кто? Почему тут лежал?

- Меня зовут Тревор. Я прятался от диких покемонов и немножко… заблудился. А тебя я, кажется, знаю. Ты – ассистент профессора Кловера? Защити меня!

- Нет! Меня уже не раз сегодня спрашивали! Если я там стоял, это еще не значит, что я ассистент! Можешь звать меня Джонни. А чтобы я тебя защищал, тебе сперва придется поймать меня в покебол. Лучше доверь это своему питомцу? Почему он тебя не защитит?

Мальчик с очень разозленной физиономией вытащил покебол из кармана и поднял повыше, будто от этого его легче было рассмотреть.

- Это мой санкерн. Я встретил какого-то крысенка и выпустил своего покемона… Он вышел из покебола, ударился о землю и потерял сознание. А мой фонарик утащила неизвестная птица.

"Как можно не знать, что это раттата?! Твой род происходит от слоупоков?", - набычился Джонни, но потом сменил гнев на милость, признав свою догадку единственно верной. Санкерн – очень хилый покемон, быть может, самый хилый из известных ему. Этому мелкому глупенькому мальчику, не знающему слова "раттата", было, конечно, невдомек, что он выбирает себе очень трудного стартовика. До санфлоры его этому новичку не развить, да и сама санфлора не быстрее своей предэволюции. Пожалуй, этого покемона даже сам Джонни не взял бы. Травяные атаки в играх ему редко нравились, то ли дело психические, особенно после знакомства с Алаказамом. Увы, жизнь – не сказка.

- Город в той стороне. Иди, не ошибешься, - честно указал направление Джонни, "нечаянно" не упомянув, что в том направлении не Виридиан, а Паллет, откуда они и держали путь.

Пусть паренек вернется и потренируется, или же переосмыслит жизнь. Потом еще спасибо скажет за верное направление.

- Спасибо! А ты не составишь мне компанию?

- Нет, что ты! Мне пока рано.

Этого немудрёного ответа хватило, чтобы подавить всякие сомнения. Тревор, подсвечивая себе покедексом в дрожащей руке, двинулся в обратном направлении.

- А пикачу ты тоже не знаешь? – не выдержал Джонни и крикнул вдогонку, но, похоже, остался неуслышанным.

Рядом с санкерном и тем, кто не знает элементарных покемонов, чувство безопасности само словно съеживается. Джонни провел большую часть жизни в школе для малообеспеченных семей, и высокомерие не было его постоянной чертой, но иногда, сравнивая себя с другими людьми, просто невозможно не почувствовать себя хотя бы чуточку лучше. А уверенность в себе сейчас бы не помешала!

Близкий хруст он услышал слишком поздно.

- Кто кричал? Отвечай быстро, иначе моя пиджи заклюет тебя!

Звонкий девичий голосок немного испугал, но скорее из-за фактора неожиданности. Почти не просачивающемуся через участившиеся ветви свету луны едва хватило сил освещать ее личико. Темные длинные волосы, панамка, светлая курточка и джинсы – вот что было видно. Около гостьи шумно хлопало крыльями нечто, в чем после подсказки без труда угадывалась весьма темпераментная пиджи. Вероятно, девочка поймала ее сегодня днем.

- Это Тревор. Его санкерн проиграл сражение с планетой, и этот мелкий понял, что защищать его больше некому. И я на него чуточку наступил…

- Пиджи, клюнь его в руку! Чтобы я больше не слышала из твоего грязного рта таких выражений! Это эйджизм! – Бойко сориентировалась девочка. – Да и вообще, тут дети!

Гадкая птица послушалась и, особо не сдерживаясь, ударила клювом Джонни в руку.

- Ладно, заслужил, но зачем же натравливать на меня эту убийцу?

Гостья, не слушая никаких вопросов и оправданий, гнула свою линию:

- А ты вообще кто? Отвечай быстро, иначе…

Пиджи приготовилась.

- Понял, понял я! Зови меня Джонни. Я тоже тренер. Иду в Виридиан, кажется. Карты у меня нет.

- Нет карты? Может, у тебя еще покемона нет?

- Ну… вообще-то, покеболов у меня тоже нету. Блин, можно было хотя бы взять у этого ме… Тревора покебольчик-другой…

- Пиджи, клюнь его еще раз, посильней.

- Ай! Ты растишь монстра! Продолжай в том же духе, и для победы Великой Четверки тебе не потребуются другие покемоны.

- Поздно. У меня уже есть чармандер. Видишь огонек в той стороне? Он ждет нас на песочке, чтобы ничего не поджечь, и указывает направление Виридиана. Пойдем со мной? Мои покемоны устали, а я всего лишь слабая маленькая девочка. Мне нужна защита. Ты чего хмыкаешь? Согласен, или нет? Давай так: когда дойдем до Виридиана, я дам тебе один или два своих покебола, смотря как помогать будешь, или немного денег.

- Замётано! Только скажи: ты знаешь, что такое раттата?