Иногда Ник сам удивлялся тому, как изменился в последние годы. Раньше в Этерна-сити его многие знали... и многие недолюбливали. Кто-то злился на юного хулигана и вандала, примкнувшего к банде таких же беспокойных ровесников, кто-то вздыхал и жалел молодых ребят, тратящих свою жизнь на всякие безобразия. Ник помнил, как его бесили нотации старших. Эти зануды вечно твердили, что пора подумать о будущем, а юноша хотел бунтовать и развлекаться со своими друзьями в настоящем. Сильнее зануд его раздражали разве что полицейские Дженни. Строгим женщинам в синей униформе до всего было дело, и они, казалось, по пятам преследовали хулиганов. Пару раз даже отводили в участок и долго держали там, прежде чем передать расстроенным родителям. В такие моменты Ник злился и мечтал, чтобы все полицейские в один прекрасный день испарились. Все равно они только мешают, а не помогают!

Прошло много лет. Ник вырос, отбросил прежние забавы, нашел себе новых друзей и уехал из Этерна-сити. Он изменился в лучшую сторону, осознал, что надо быть терпимее к людям. Если вдуматься, то все "враги из юности" хотели ему только добра. Даже рьяные полицейские. Как сказал Нику один умный человек, все без исключения люди хотят добра. Беда в том, что под "добром" каждый понимает что-то свое. "Неправильное" добро, которое навязывают силой, с легкостью превращается в чистое зло.

Ник понимал, что у всего в мире есть своя противоположность. Там где существует "неправильное" добро, должно быть и единственно правильное. Умный человек с ним соглашался и объяснял, что хорошие люди со временем изменят весь мир... но для этого нужно решить две проблемы. Во-первых, самим научиться следовать новым правилам, во-вторых - перевоспитать закоренелых грешников.

Ник не умел говорить так же складно и убедительно, как умный наставник. Он не дотягивал даже до Пенни, искренне убежденной в своей правоте. Наверное, поэтому Дженни даже не пытались его выслушать. Пять туго связанных женщин сидели на грубо сколоченных стульях и время от времени постанывали. Ник пробовал говорить с ними по отдельности, убирая кляпы, но тотчас возвращал их на место: полицейские либо звали на помощь, не зная, что находятся в лесу, либо пугали пожизненным заключением. Товарищи, помогавшие сторожить пленниц - двое мужчин и одна девушка - советовали не утруждать себя. В команде были настоящие мастера убеждения, которым можно было смело доверить упрямых Дженни. У четверых охотников задача была попроще: присмотреть за пленницами, которых даже не они ловили, а затем передать их другой группе.

Когда смена Ника подошла к концу, он на всякий случай вновь спросил, не хочет ли кто-то из полицейских покаяться. Выслушав полные негодования стоны, он вздохнул, проверил узлы, убедился, что женщины не смогут развязать друг друга, вышел из дома и закрыл дверь. На него внезапно накатила усталость, захотелось лечь прямо на траву и вздремнуть. Борясь с этим чувством, Ник позвал напарницу, которая должна была его подменить:

- Рейчел!

Обычно девушка откликалась на зов сразу - словно ждала его с часами в руках. Поэтому Ник удивился, когда ему никто не ответил. Он крикнул громче:

- Рейчел!

Тишина. Ник занервничал и почувствовал, что усталость как рукой сняло. У него по спине забегали мурашки.

- Сид! Пабло! Рейчел! - Ник пытался докричаться хоть до кого-нибудь, не задумываясь о том, что может привлечь внимание к дому. - Ребята, куда вы пропали? Не пугайте меня!

Он услышал странный звук и тут же перестал вопить. Звук был знакомый - напоминал печальный стон сквозь кляп. Ник успел удивиться, что нашло на пленниц, но потом до него дошло, что стон идет не с той стороны. Стараясь не дрожать, он пошел на звук и обомлел.

Все его товарищи собрались вокруг толстого дерева. Правда, не по своей воле. Какой-то злоумышленник привязал их к нему знакомыми толстыми веревками (явно позаимствованными у самих охотников) и заткнул рты. Сид, Пабло и Рейчел уткнулись носами в кору и как будто обнимали ствол. Раскинутые руки никак им не помогали: неизвестный так хитро связал охотников, что они не дотягивались ни до своих, не чужих узлов. Ник невольно подумал, что это работа мастера, и ему ни за что такое не повторить.

Кто мог осмелиться напасть на группу охотников и примотать их к дереву? Для этого нужны были прекрасная физическая подготовка, умение бесшумно двигаться и неописуемая наглость. Таким сочетанием талантов славился только один человек. Как только Ник об этом подумал, у него опустились руки. Он задавался вопросом, почему же ему так страшно не везет. Сначала обидное поражение в пещере, когда три девчонки заставили отступить целый отряд, теперь вот это...

- Итак... Ты один остался, - прозвучал угрюмый женский голос.

Привязанные охотники замычали, пытаясь повернуть головы. Ник вздрогнул и замер. Звук шел у него из-за спины. Не давая холоду страха парализовать все мышцы, Ник полез в карман. На то, чтобы достать и бросить покебол, ему требовалось максимум три секунды. Пять секунд - на то, чтобы отдать приказ и освободить товарищей. После этого можно было напасть на врага вчетвером, не оставив ему шансов.

Однако Ник ошибся в расчетах. Ему и двух секунд не дали. Сильная рука перехватила его запястье и сдавила так, что Ник взвизгнул. Его пальцы, едва успевшие дотянуться до шара, разжались. Женщина выдернула руку Ника из кармана, заломила ее, а потом заставила его опуститься на колени. Поскуливая от боли и стараясь не делать лишних движений, парень стоял на траве и гадал, что с ним будет.

- Ты знаешь, что мне нужно, - сказала женщина.

Беспомощный и униженный на глазах товарищей (не важно, что их самих обезвредили), Ник изо всех сил старался не плакать. Он прекрасно представлял, на какой риск пошли другие охотники, чтобы выследить и поймать пятерых Дженни. Если полицейские сейчас сбегут... У парня внезапно заболела и вторая рука - словно ее уже ломал в четырех местах взбешенный командир Фиск.

- Не спи! Ключ от дома! - подсказала ему нетерпеливая женщина.

Ник доставал ключ очень-очень медленно, чтобы не спровоцировать противницу. Она не запрещала смотреть на себя, и он, поморщившись, повернул голову. Над ним возвышалась высокая женщина в серой облегающей одежде. Ник успел разглядеть краешек маски и бирюзовые волосы, но дальше смотреть не стал - шея предостерегающе заныла.

Завладев ключом, женщина буркнула: "Хорошо" и выпустила жертву. Ник со стоном схватился за руку, не поднимаясь с колен, а потом решился еще раз посмотреть на нападавшую. Эта сильная женщина как будто сошла со страниц комиксов, которыми он зачитывался в детстве. Почти все тело - от шеи и до пят - затянуто в серый комбинезон, подчеркивающий спортивную, но не потерявшую женственность фигуру. Поверх него надет черный жилет со множеством карманов. Неприкрытыми - за исключением перчаток - оставались длинные руки, силу которых Ник только что оценил. Ее верхнюю часть лица закрывала черная полумаска.

"Красивая..." - невольно подумал Ник, вспомнив, какие фантазии его посещали после комиксов о супергероинях. Но в следующий миг ему стало безумно стыдно. Как можно любоваться и восхищаться заклятым врагом команды "Цепь"?!

- На что уставился, дурень? - строго спросила женщина, поправляя собранные в конский хвост волосы.

Вывернутая рука все еще болела. Осторожно трогая ее, Ник пытался сообразить, что ему теперь делать. Уж точно не драться - женщина была намного сильнее! Тогда Ник вообразил, что другие охотники, которым предстояло увезти полицейских, уже где-то рядом. Они могут приехать и все исправить, если удастся потянуть время!

- Я вас знаю! - выпалил он, глядя женщине прямо в глаза. - Вы Отвертка, о которой все говорят!

- Не Отвертка, а Отмычка, - поправила его героиня в маске, разматывая веревку. В ее строгом голосе вдруг прорезалось любопытство: - Все говорят, значит? Вы, наконец, поняли, что меня надо бояться?

За долгие месяцы борьбы это поняли многие. Несмотря на раздражение командиров, которые пытались замять неприятную историю, подрывающую боевой дух, охотники все равно обменивались жуткими слухами о бунтарке, взявшей себе нелепый псевдоним "Отмычка". Всем хотелось схватить ее или хотя бы сорвать с нее маску, но никому это до сих пор не удалось. Привыкшие к слабым и пугливым жертвам охотники просто не могли понять, откуда взялась невероятная женщина, способная легко выследить и обезвредить группу умелых бойцов, а потом еще и скрыться со спасенными пленниками. Тощий паникер Джоуи вообще уверял, что супергероине не нужны покемоны, и в бою она полагается только на свою нечеловеческую силу. Раньше Ник над ним смеялся и говорил, что это чепуха, но теперь готов был взять свои слова обратно.

- Вздор! Никто тебя не боится! - солгал парень. - Ты просто раздражаешь! Все понимают, что ты обречена и скоро поплатишься за свою дерзость.

- Обречена? - фыркнула женщина. Она соединила руки вяло сопротивляющегося Ника за спиной. - Ты в этом уверен?

- Цепь нельзя уничтожить. Сломаешь одно звено - создашь две новые цепи! - заявил Ник.

Этот девиз команды отлично действовал на пленников, лишая их воли к сопротивлению. Даже дети понимали, что один в поле не воин, и маленькому человеку бесполезно бороться с огромной цепью, собранной из десятков крепчайших звеньев. Но на этот раз девиз не помог. Связывая запястья Ника, Отмычка ответила резко и твердо:

- Вы сами поверили в собственную ложь. Вашу банду можно победить! Я буду отмыкать замки, крушить оковы и ломать ваши звенья до тех пор, пока вы все не закончитесь! Я не устану!

Она неожиданно толкнула Ника в спину, бросая его наземь. Тот охнул и не выдержал:

- Нас все равно больше! Тебе не позволят забрать полицейских!

- У меня все схвачено, - снисходительно пояснила женщина в маске, переходя к его ногам. - Второй отряд не приедет - я обезвредила их несколько часов назад. А новый вы вызвать не сможете. Думаю, ты понимаешь, почему.

Раздавленный Ник замолчал и покорно позволил заткнуть себе рот. Пока Отмычка поднимала его на ноги и привязывала к дереву в метре от товарищей, он пытался понять, что движет странными людьми, бросающими вызов команде "Цепь". Сначала женщина в маске, потом - девчонки, напавшие на базу в туннеле... Можно ли исправить таких мятежниц, очистить их от грехов? Или их нужно уничтожить в назидание другим?

***

Приятно считать себя свободной и независимой от чужого мнения. Но одно дело "считать", а другое дело - "быть". По пути в Этерна-сити Синтия прикидывала, сколько лет ей стоит провести вдали от Селестика. Решила, что не меньше трех - вряд ли в родном захолустье быстро забудут ее выходку. В том, что Майя в первые же часы рассказала о "предательстве" всем знакомым, блондинка не сомневалась.

Держаться от дома подальше, сосредоточиться на получении чемпионского титула, и ждать, пока все не утихнет - соблазнительная идея. Но от собственной семьи девушка не могла отмахнуться при всем желании. Передав покеболы приветливо улыбающейся сестре Джой, Синтия немедленно направилась к телефонам и выбрала самый дальний из них, чтобы не привлекать внимание других тренеров.

Блондинка с первых слов поняла, что бабушка все знает - догадалась по интонации. Профессор Каролина не скрывала огорчения. Попросив рассказать все в деталях и внимательно выслушав внучку, она сказала:

- Вот так история... Я боялась, что вы можете не сойтись характерами. Надеялась, что за несколько дней ничего страшного не случится. Увы... Я разочарована.

Блондинка почувствовала себя мерзкой, как Мак. Спеша отогнать это ощущение, она огрызнулась:

- Что сделано, то сделано! Хочешь наказать меня? Лишить карманных денег?

Профессор не стала повышать голос. Однако ее слова моментально охладили Синтию:

- Не говори ерунды! Ты - моя единственная внучка. Родная кровь. Мы не отрекаемся от родных, если они оступились! Но я и дальше буду указывать тебе на твои ошибки, а ты будешь слушать! Это понятно?

Устыдившись, Синтия пробормотала:

- Бабушка, прости... Мне не следовало говорить такое, - пользуясь долгой паузой в разговоре, Синтия призналась: - Я не нашла нужных слов, чтобы остановить Майю. Что мне было делать? Тащить ее домой на веревке? Как бы это выглядело?!

- В этой истории все виноваты. В том числе и я, - с сожалением заметила Каролина. - Мне показалось, что ты достаточно взрослая, чтобы помогать молодым талантливым тренерам. Но тебе еще расти и расти!

Синтия заставила себя игнорировать обидное замечание. Но с тем, что "виноваты все", она согласилась сразу:

- Я плохой учитель и никогда этого не скрывала. Но Майя - никакой не талант! Всего лишь капризная девчонка, которая засиделась дома! Я должна была сказать ей это сразу - в Селестик-тауне. Она бы страшно обиделась, но мы бы избежали многих неприятностей! Однако... мне не хватило духу, - закончила девушка.

Синтия верила в свою правоту, но не могла справиться с неловкостью. Все эти аргументы замечательно звучали в голове, но почему-то превращались в лепет провинившегося ребенка, когда их излагали вслух. Проклиная предательскую дрожь в голосе, девушка добавила:

- Все ведь к лучшему... верно? Майя скоро вернется домой. Еще "спасибо" мне скажет...

- Не скажет. И не вернется, - разбила ее надежды профессор Каролина. - Майя позвонила родителям и объявила, что хочет путешествовать дальше. Дафна вызвалась сопровождать ее вместо тебя.

- Что?!! - Синтия вскрикнула против воли. Такой вариант она даже не рассматривала. - Вот лгунья!

- Держи себя в руках, Синтия! Ты сама подтолкнула Майю к этому шагу, - строго сказала Каролина. К счастью, она не разобралась, кого внучка обвинила во лжи.

Синтия ощутила горечь во рту и острое желание сплюнуть. Она поражалась собственной тупости. После напряженного и наполненного обидными упреками разговора всерьез рассчитывать на помощь Дафны? Плохая идея. Просто отвратительная!

Чувствуя себя опустошенной, блондинка печально спросила:

- Бабушка, что мне делать? Чего ты от меня хочешь? Чтобы я разыскала Майю и на коленях молила о прощении?

Профессор Каролина задумалась, а потом ответила непривычно неуверенным тоном:

- Сложно сказать... Ваш спор зашел слишком далеко - извинения могут не помочь. Я бы оставила все как есть.

- Оставила? - переспросила изумленная Синтия.

- Да. Но если говорить начистоту, меня больше беспокоишь ты, а не Майя.

- А? У меня все отлично! Я готова возобновить тренировки и скоро стану Чемпионом.

- Станешь - я в этом не сомневаюсь. Лишь бы оно того стоило, - загадочно произнесла Каролина. - Я рада, что ты позвонила, Синтия. Постарайся не пропадать надолго!

Попрощавшись с бабушкой и повесив трубку, девушка устало опустилась на скамейку. Упреков было значительно меньше, чем она ожидала, но разговор все равно получился тяжелым. Легко говорить: "Оставь все как есть"! Бабушка не учла одна: "Цепь" гораздо сильнее и длиннее, чем все считали. Похитители жаждут реванша после разгрома тайной базы и страшно обрадуются, когда в их сети попадет глупая Майя. С ней, правда, идет Дафна, но Синтию это не успокаивало. Законченная неудачница о себе-то позаботиться не может, а уж о Майе...

"Ну и как мне быть? - Блондинка вернулась к осточертевшему вопросу. - Искать девчонок точно не стоит. Даже если я их найду и предложу помощь, они плюнут мне в лицо. Имеют право... - девушка размышляла довольно долго, пока ее не посетила безумная идея: - В той пещере я сражалась больше всех. Что если вызвать огонь на себя? Если я буду атаковать охотников "Цепи" везде, где найду, и постоянно срывать их планы, обо мне быстро узнает вся шайка. Никто и не вспомнит про каких-то Майю и Дафну - у всех на слуху буду только я!"

В новой идее все было прекрасно, кроме одной мелочи. Чтобы противостоять похитителям, нужно отыскать их тайные укрытия. Или не нужно? Предыдущую базу бандиты разместили очень нагло, перекрыв популярный у путешественников маршрут. Количество пленников для них важнее, чем скрытность?

Пока Синтия размышляла, неподалеку от нее к телефону пристроился пузатый мужчина. Девушка не подслушивала его специально. Просто он так громко и эмоционально говорил, что пропустить разговор мимо ушей было нереально:

- Да какие дела, Билли? Какие дела? Отложи их и приезжай ко мне! В лесу Этерна опять видели сильную Роузрейд. Да-да - дикую! Наверное, она сама нашла камень для эволюции, когда была Розелией! Говорю тебе, Билли - это сильнейший покемон во всем лесу! Я ведь знаю, как ты любишь травяной тип! Приезжай немедленно, а не то ее поймает кто-нибудь другой!

"Например, я", - подумала Синтия, пряча ухмылку. Борьба с "Цепью" и борьба за титул Чемпиона Синно... Задачи разные, но для них понадобится одно и то же: команда могучих покемонов. Сильный травяной покемон, развившийся самостоятельно, был бы неплохим подспорьем в жестоких битвах. Синтия еще не поймала его, но уже представляла, как он поставит на место одного водного монстра с лазурными клинками.

***

Близился полдень, и Сьерра уже должна была ждать соискателей в гиме. Однако она махнула рукой на обязанности лидера и пошла лично провожать путешественниц. С Дафной Сьерра прощалась довольно долго и что-то шептала ей на ухо. Минут через пятнадцать она переключилась на Майю, которая выпустила Шрика размять крылья и поглядывала на него, чтобы не скучать. После ожидаемых советов побольше заниматься и готовиться к новой битве в гиме Сноупойнта Сьерра внезапно понизила голос и попросила:

- Ты уж приглядывай за Даф. Она девушка видная, привлекает внимание. Как бы ей не задурили голову всякие сволочи! Самых наглых отгоняй, хорошо?

Просьба казалась странной. Ладно бы о Дафне так беспокоился ревнивый парень, но подруга... Майя полагала, что Сьерра слишком привыкла опекать брюнетку и сама хочет подобрать ей достойного бойфренда. Тронутая такой необычной заботой, она без раздумий согласилась:

- Договорились. Буду отгонять наглых парней!

Гим-лидерша застыла - словно на несколько секунд выпала из реальности - потом просияла и, хихикнув, сказала:

- А... ну да. И парней тоже!

Выражение лица у нее в тот момент было мягко-снисходительным. С таким лицом бабушка Майи говорила: "Вырастешь - поймешь", услышав очередной провокационный вопрос внучки. Девушка не поняла, что так забавляет Сьерру, а уточнить не успела. Решила как-нибудь обсудить этот вопрос с Дафной.

Идти было легко и весело. Во-первых, кругом знакомые места и привычный маршрут, во-вторых, рядом нет чопорной Синтии, которой боишься лишнее слово сказать. С Дафной можно было болтать непринужденно, несмотря на разницу в возрасте. Путешественницы быстро вышли к горам, поднялись к туннелю, прошли гору насквозь и оставили позади царство снегов. После этого они направились на запад - в противоположную от Селестика сторону.

Дафна объявила, что до Этерна-сити недалеко - за день-два можно добраться, если идти неспешным шагом. Однако Майя почувствовала, что переоценила свои силы. Ей не хотелось задерживать подругу, и она притворялась, что все нормально, пытаясь незаметно перевести дух. Незаметно не вышло - Дафна мигом все поняла и предложила передохнуть.

Остановились девушки у необычного водоема, напоминающего глубокую лужу. Колодцы посреди дороги никто не копает, заброшенной стройкой в этих местах тоже не пахло. Майя осторожно предположила, что это какая-то хитрая ловушка, и девушки пошли осматривать окрестности, не выпуская друг друга из виду. Но кроме них, поблизости никого не было, и путешественницы успокоились.

Майя не решилась сама плескаться в глубокой луже. Вместо этого вызвала Трента. Вообще-то она хотела затянуть пруд корочкой льда, используя "Снежную пудру" Глайда, и сделать тренировочный каток. Но покемон-выдра не привередничал и тотчас полез купаться в эту яму. Майя хотела попросить его вылезти и подождать на берегу, но передумала. Наблюдая за покемоном, она отметила, что он плавает не свободно, как раньше, а рывками. Словно сжимается и распрямляется подобно пружине, толкая себя под водой. Майя не успела разгадать эту тайну: Дафна с намеком поинтересовалась, не желает ли подруга ей чем-нибудь помочь.

Путешественницы разбили лагерь, набрали воды и поставили котелок на огонь. Трент не обращал внимания на суету девушек, продолжая выполнять непонятные упражнения. Рядом с водоемом легкомысленно кружили Глайд и Шрик. Последний быстро учился и еще быстрее привыкал к солнечным лучам, что очень радовало Майю.

Посмотрев на отдыхающих покемонов, Дафна улыбнулась и сказала:

- Может, и моим ребятам стоит проветриться? Ты ведь еще не видела мою команду целиком, верно?

- Нет, - отозвалась Майя. - Только Сновер и Станки. Должно быть еще двое, правильно?

- Ага! Предлагаю всем познакомиться! - объявила Дафна.

Вверх подлетели четыре покебола. Майя следила за ними с жадным любопытством, стараясь узнать покемонов по силуэтам, пока они еще не "сформировались". Сновер и Станки она определила сразу, Корфиша выдавали большие клешни и три рога на макушке. Четвертый покемон был совсем мелким - не более полуметра в высоту. Пока девушка думала, он проявился целиком и оказался паучком Спинараком.

Команда Дафны и Шрик с Глайдом обменивались приветствиями на радость тренерам. Через некоторое время Тренту стало любопытно, чем без него заняты остальные. Он выкарабкался на берег, отряхнулся и присмотрелся к незнакомым покемонам. Внезапно Буизель выпучил глаза и как начал орать!

Девушки растерялись, не понимая, какая муха укусила Трента. Потом сообразили, что сердитый Буизель указывает на Корфиша. Ракообразный покемон сперва глупо таращился на крикуна, затем начал ему отвечать. Секунд через двадцать водные покемоны уже вовсю орали друг на друга, пока остальные пытались их успокоить.

- Трент, так нельзя делать! Прекрати! Сейчас же! - возмутилась Майя.

Голос тренера помог. Буизель прервал свою тираду на полуслове и медленно закрыл пасть. Через секунду смолк и Корфиш. Покемоны все еще сердились и обменивались мрачными взглядами, но уже не выступали.

- Я не хочу никого обвинять, - заметила Дафна, - но твой друг первым затеял ссору.

- Извини. Это на него не похоже.

- Корфиш не мог ему насолить. Они встретились впервые, - рассуждала брюнетка. - В чем же дело?

Майя уже догадывалась, в чем тут дело. Просто ей было сложно поверить в такое совпадение. Чтобы убедиться, она задавала подруге наводящие вопросы:

- Дафна, а ты давно тренируешь этого Корфиша?

- Уже несколько лет. Поймала его перед тем, как уехать из Селестик-тауна.

В голове Майи встал на место еще один кусочек мозаики.

- Где поймала? Прямо за городом?

- Да - в реке. Еще подумала, что мне повезло. Корфиши редко заплывают в наши реки.

Дафна пристально посмотрела на подругу.

- Ты что-то поняла, Майя? К чему эти расспросы?

- Твой Корфиш не просто жил в нашей реке. Он как-то выгнал Трента из дома! Мы хотели одолеть его и заставить уйти, но он просто исчез. То есть, это мы так считали! Корфиш не исчезал - это ты забрала его!

Дафна неуверенно улыбнулась и развела руками:

- Ну... похоже на правду. Так мне не следовало его забирать?

- Да нет - все нормально! Просто я не думала, что Трент такой... злопамятный. Мне казалось, он все забыл.

Покемон-выдра возмущенно фыркнул, глядя на Корфиша. Оценив его настрой, Дафна предположила:

- А может, Трент хочет наверстать упущенное? Сейчас он стремится стать сильнее, побеждать крутых покемонов... Возможно, ему кажется, что Корфиш - достойный соперник.

- Буиз! - моментально поддержал ее речной покемон.

- А у меня тоже есть идея! - внезапно заявила Майя. - Тренироваться нужно всем! Так давай устроим битву три на три! Три отдельных поединка без замен!

Дафна почесала затылок, обдумывая предложение. Затем она качнула головой и сняла котелок с огня, чтобы потом не отвлекаться.

- Идет. Но у меня, если ты не заметила, четыре покемона. Кто останется за бортом?

- Ну-у... Тебе решать, наверное.

В этот момент Буизель опять крикнул, откровенно провоцируя Корфиша. Майе пришлось поставить его на место:

- Трент, не позорь меня! Ты перевозбудился и должен остыть! - Как только сконфуженный Буизель замолчал, девушка добавила: - Будешь драться последним! Это не обсуждается!

Речной покемон посмотрел на хозяйку с неодобрением, но потом медленно кивнул и отвернулся.

- Так кого же мне выбрать? - гадала в это время Дафна. - С Корфишем все понятно... Еще Сновер... А третьим у нас будет... Эй! Не шали!

Брюнетка дернула рукой, от которой тянулась полоска паутины. Спинарак, стоящий рядом со Станки, слегка опустил голову, но продолжил тянуть паутину, привлекая к себе внимание.

- Хочешь участвовать? Даже не знаю...

- Что-то не так? - осведомилась Майя.

- Спинарак у меня недавно. Он для нас, как младший братик, - пояснила покрасневшая Дафна, аккуратно обрывая липучку. - Паутина - его конек, но в остальном... У него не очень хорошо получается сражаться.

Спинарак приподнял передние лапки и округлил блестящие черные глаза, пытаясь изобразить умоляющий взгляд. Глядя на паучка, Майя помялась, но встала на его сторону:

- Всем покемонам нужно учиться и развиваться. В этом и есть смысл тренировок, верно? Если он готов сражаться, зачем его сдерживать?

Дафна задумчиво прищурилась. Тогда Станки что-то буркнул себе под нос, осторожно отступил на три шага и мягко подтолкнул вперед Спинарака. Самоустранившись, он сильно упростил задачу тренеру.

- Тогда решено, - заключила Дафна. - Станки будет болельщиком. Спинарак, мы начнем эту битву с тобой!

Паучок подпрыгнул на месте со счастливым стрекотанием. Затем спохватился и изобразил грозный вид, устрашая своего оппонента. От этого было бы больше пользы, если бы оппонент не был слепым.

- Хорошо, Шрик, - наставляла первого покемона Майя, - Спинарак наверняка попробует опутать твои крылья. Следи за ним!

- Легко сказать! За всеми атаками не уследить! - с усмешкой сказала Дафна. - "Клейкая нить"! Бей по воздушной цели!

Спинарак немедленно начал обстреливать летучую мышь. Атаковал он, правда, не сплошной нитью, а небольшими сгустками клейкой массы. Скорее всего в этом и заключалась его тактика против "воздушной цели".

Однако Зубат прекрасно слышал негромкие хлопки, с которыми Спинарак выплевывал паутину, и не попадался. Паучок сжался, когда по нему ударили "Изумлением", и ненадолго прекратил обстрел. Пока не услышал новый приказ Дафны:

- Попробуем по-другому. "Скрытая сила"!

- О-о! Шрик, уворачивайся! - распорядилась Майя.

Вместо сравнительно безобидной паутины Спинарак создал несколько зеленых энергетических шаров. Он наклонил голову, указывая своим маленьким белым рогом на Шрика, и шары понеслись вперед. Зубат резко ушел вправо, лавируя между зелеными снарядами, но они внезапно стали взрываться на лету.

- Шрик! - встревожилась Майя. Она не могла разглядеть, сильно ли досталось ее покемону.

Дафна считала, что сильно. Она тут же обратилась к паучку:

- Это было здорово, Спинарак. Теперь еще раз попробуй попасть "Клейкой нитью"!

Но брюнетка рано радовалась. Зубат разогнал крыльями поднявшуюся пыль и яростно взвизгнул. Он летел прямо на Спинарака, огибая липкие сгустки.

- Не сработало! - Дафна не рискнула атаковать вблизи и попробовала вывести покемона из-под удара. - Уворачивайся!

- Используй "Укус"!

Лучше бы Дафна атаковала. Паучок был растерян не меньше нее и откровенно тормознул. Пока он поворачивался и пытался отскочить, Шрик поймал его и впился зубами в светло-зеленое брюшко.

- А? - Майя озадаченно моргнула, когда паучок перевернулся на спину, скрючив лапки. Как будто мертвым прикидывался. - Он еще может драться?

Дафна присела рядом с ним и покачала головой:

- Нет. С него уже хватит.

- Ура! Первый раунд за нами! Молодчина, Шрик!

Внезапно Майя смутилась. Ее честно предупреждали, что Спинарак - неважный боец, и такой победой не стоит громко гордиться. Но нельзя же совсем не гордиться! Шрик старался, он не поймет...

- Победа есть победа, - слова Дафна сразу успокоили Майю, - а поражение - не конец света. Спинарак, извини, что не выбрала тебя сразу, - сказала она паучку. - Ты очень старался, и все это видели! В другой раз мы всем покажем!

Прочие покемоны незамедлительно поддержали хозяйку. Они обступили Спинарака, подбадривая и поздравляя его. Майе даже завидно стало. Она почувствовала сплоченность команды Дафны и очень надеялась, что ее покемоны будут так же поддерживать друг друга.

- Ладно-ладно, - брюнетка выждала немного и отвлекла их от восхваления товарища. - Впереди еще два боя. Сновер, выходи!

- Вот так совпадение! - обрадовалась Майя. - Я тоже хотела выбрать Сновера. Глайд, за дело!

Но призывы девушки как-то не вдохновляли покемона-елку. Увидев, с кем ему предстоит биться, Глайд моментально скис и попробовал спрятаться за Трентом. Но тот явно настраивался на бой с Корфишем и возмущенно отпрыгнул.

- Тебе нравится Сновер Дафны? Не хочешь ей навредить? - осторожно предположила Майя.

Глайд быстро закивал.

- Но это дружеский поединок. В нем нет ничего страшного! Давай же!

Глайд жалобно застонал, словно его посылали разворошить улей злющих Бидриллов. Пока Майя ломала голову над неожиданной проблемой, нужные слова отыскала Дафна:

- Глайд, ты знаешь, что ценят женщины в мужчинах? Силу! Не бойся поранить нас! Впечатли всех! Покажи свою силу!

Сновер-самка кричала в унисон хозяйке - не исключено, что повторяла за ней. Во взгляде влюбленного Глайда тотчас появилась решимость, и он ударил себя левой лапой в грудь.

- Сработало! Он хочет драться! - воскликнула Майя.

- Ты сомневалась? Давай, Глайд! Покажи себя даме! - подначивала покемона Дафна.

На поляну посыпался призванный им град. Но потом вдруг пронесся ледяной ветер, чуть не затушивший костер, и большую часть дороги накрыло слоем снега, возникшего из ниоткуда. Ошарашенная Майя не сразу поняла, что так выглядит "Снежное предупреждение" Сновера-самки. Хоть они с Глайдом и принадлежали к одному виду, их серьезную разницу в силе стоило учитывать.

- Они хотят, чтобы мы ударили первыми, - Майя сосредоточилась, вспоминая гим-битву. - Подходим как можно ближе, Глайд!

- Ах да - вы еще не отработали дальние атаки! - посмеивалась Дафна. - Ничего - мы подождем!

Собравшийся с духом Глайд устремился навстречу сопернице. Та косилась на Дафну, но не атаковала. Первый ход по-прежнему был за Майей.

- Используй "Снежную пудру"!

Глайд выдохнул поток холодного воздуха, пользуясь тем, что его подпустили на близкое расстояние. От этого потока Сновер покачнулась и поежилась, словно и не привыкла к северным метелям.

- О-о-о! Вот ты какой, - пробормотала Дафна, рассматривая соперника с возросшим интересом.

- "Режущий лист"!

- "Световой экран"! - велела Дафна.

Желтый экран, состоящий из блестящих ячеек, Сновер-самка сотворила в мгновение ока. Такой прием превосходно защищал от дальнобойных атак... но только не в этот раз! Он удержал буквально три-четыре листа, перед тем как со звоном развалиться и растаять в воздухе. После этого Сновер попала под удар острых полумесяцев и попробовала закрыться от них лапами.

- Вер?! - Глайд без разрешения прервал атаку и уставился на самку. Он как будто не понимал, что происходит.

- Ого... Это совсем не тот Сновер, который дрался в гиме. Или тот? - опять пробормотала удивленная Дафна. - Кажется, я начинаю понимать...

- Что-что? Мне не слышно! - крикнула Майя.

- Говорю, что Глайд приятно удивил нас. Он не так прост, как кажется, - заявила Дафна. - А теперь оцени нашу силу! Сновер, "Выстреливающие семена"!

Самка с удовольствием перешла в наступление. Быстро летящие семена врезались в туловище Глайда, и теперь уже ему приходилось закрываться и понемногу отступать.

- "Осколок льда"! - Дафна не сбавляла темп.

Крупная ледышка, брошенная самкой, опрокинула Глайда навзничь.

- Наш секретный прием! - провозгласила Дафна. - "Водный пульс"!

Синий шар, который формировала Сновер, был не просто пузырем. Казалось, что он с трудом удерживает в себе концентрированную энергию волн. Оставляя за собой водный след, шар долетел до Глайда и внезапно охватил его, заключив внутри себя. Стоило только Майе испуганно подумать, что покемон вот-вот задохнется, как "Водный пульс" лопнул, словно мыльный пузырь. Мокрый и обескураженный Глайд неуверенно шагнул вперед, потом назад, а затем упал и растянулся на снегу.

- Мы сравняли счет, - победно улыбнулась Дафна.

- Похоже на то, - вздохнула Майя.

Снег, создаваемый силой покемонов, пропадал так же быстро, как появлялся. Глайд заохал, попробовал встать и смущенно отвел взгляд, когда Сновер-самка протянула ему лапу.

- Не стесняйся! - попросила его Майя. - Ты справился с задачей! Показал свою силу!

Глайд посмотрел на нее с недоверием. Будто хотел спросить, не шутит ли хозяйка. Но потом ему что-то сказала Сновер Дафны, и в ее голосе слышалось одобрение. После этого Глайд воспрял духом и вскочил на ноги.

- Я, наконец, поняла, что это за покемон, и как его надо воспитывать, - сообщила брюнетка.

- Правда? Расскажи!

- Всему свое время. Мы еще не закончили бой.

Корфиш вышел вперед, а Станки, Спинарак и Сновер поддерживали его криками. Маявшийся от скуки Буизель подскочил, как ужаленный, и что-то рявкнул, обращаясь к сопернику. Не похоже было, что покемон-выдра остыл, как того требовала Майя. Девушке не нравилось, как он скалится, поэтому она его предупредила:

- Покемоны Дафны нам не враги, Трент! Ты помнишь об этом? Старайся сдерживаться! - потребовала Майя. Разумеется, ей хотелось выиграть решающий бой, но она опасалась, что Буизель сделает сгоряча какую-нибудь глупость.

Покемон-выдра с досадой отмахнулся, словно ему мешали настраиваться на победу, и усилил подозрения Майи.

- Приступаем! - крикнула Дафна. - "Луч пузырей"!

Раскрыв клешни, Корфиш выпустил целую очередь пузырей, которые разлетались радужным конусом. Часть из них зацепила Трента. Для водного покемона пузырьки были не страшнее, чем булавочные уколы. Однако крошечный урон постепенно накапливается, и если пропустить слишком много попаданий...

- Блокируй пузыри, Трент! - скомандовала Майя.

Покемон-выдра закрылся коконом "Защиты". Пузыри лопались у него под носом, не пробивая зеленую стенку.

- "Звездопад"! - крикнула Майя, дождавшись паузы между очередями.

- В эту игру могут играть двое, - внезапно хихикнула Дафна. - Корфиш, ты тоже блокируй!

Пока Буизель снимал защиту и запускал светящиеся звездочки, ракообразный покемон сам прикрылся силовым полем. Его кокон был синеватым, но защищал не хуже. Он выдержал удары всех звездочек.

Майя оторопела. Девушка только сейчас вспомнила, что Корфиши самостоятельно учат "Защиту" - без помощи ТМов. А ведь они с Трентом старались - осваивали оборонительный прием по совету отца! И не подозревали, что могут наткнуться на него же!

"Или Корфиш научился защищаться позже - когда стал покемоном Дафны? Хотя какая разница? Не время об этом думать!"

- Знаешь, что? Давай на время откажемся от "Защиты"! - вдруг предложила Дафна. - Так наш бой будет гораздо динамичнее!

- Почему бы и нет?! - оживилась Майя. Она увидела в этом шанс поднять скорость Буизеля и повысить его шансы на успешный удар.

По команде девушек водные покемоны опять начали обстреливать друг друга. Корфиш пропустил несколько ударов, но было заметно, что у него намного выше плотность огня. Трент старался сбить как можно больше пузырей, однако ему не хватало сил. Майе даже почудилось, что пузырей после столкновения со звездочками становится больше - словно рассеченные половинки продолжают свой полет.

- Обходи его, Трент, обходи!

Буизель помчался по кругу, подгоняемый "Лучом пузырей". Благодаря "Быстрой атаке" он оторвался от него и выпустил струю "Водомета". Залп попал в голову Корфиша, и он затряс клешнями, топчась на месте. Пока соперник не выпускал пузыри, Трент отдышался, а затем протаранил его "Быстрой атакой". Потом развернулся, чтобы повторить прием.

- Лови его! - успела скомандовать Дафна.

- Трент, берегись клешней! - воскликнула Майя.

Было уже поздно - Корфиш качнулся в сторону и выставил клешню. Покемон-выдра завопил, когда его схватили за раздвоенный хвост.

- "Стряхивание"!

Не слушая крики Буизеля, покемон-рак взмахнул клешней, запросто поднял противника над головой и хлопнул его о землю. Но как только он потерял бдительность, Трент вырвал из захвата свой хвост и откатился в сторону. Упираясь лапами в землю, он глянул на отступающего Корфиша.

"Что теперь? Как его вообще атаковать?" - гадала Майя.

Самостоятельный Буизель уже все решил без нее. Игнорируя протесты девушки, он опять протаранил Корфиша. Тот щелкнул клешней по воздуху, промахнувшись мимо хвоста. В это время покемон-выдра продолжал разгонять себя "Быстрой атакой", и его фигура начала размываться. А потом вдруг заструилась, словно превратилась в воду!

- Не может быть... - бормотала Майя.

- Да ладно? - оторопела Дафна.

- Вот, что он делал в воде! - Майя все поняла в тот момент, когда заключенный в поток Буизель полетел. - Трент превратил свою "Быструю атаку" в "Водную струю"! Он пытался повторить прием Самурота!

- Поразительный покемон, - произнесла Дафна. - Останови его пузырями, Корфиш!

Волна пузырей полетела навстречу покемону-выдре. Но они вдруг оказались бесполезны. Буизель пробился сквозь них на лету и ударил Корфиша. Ракообразный покемон удивленно затряс головой, с трудом держась на ногах. Но и Трента пошатывало - он пропустил немало ударов.

- "Водная струя" - это лучшее, что у нас сейчас есть, - заявила Майя. - Ты должен повторить ее, Трент!

- Придется выложить еще один козырь, - вздохнула Дафна. - "Икс-ножницы"!

По ее команде Корфиш скрестил клешни, и между ними загорелся фиолетовый свет. Трент ударил в полную силу, но крест стал для него непреодолимым препятствием. Покемоны несколько секунд стояли на месте, не желая уступать, а затем тренеров ослепила лиловая вспышка. Буизеля выбило из струи и отшвырнуло назад - в куст, растущий рядом с ямой-водоемом. Корфиш шатался и упирался левой клешней в землю, будто ему не хватало трех пар ног для опоры. Но отрубившийся Трент не шевелился совсем, так что результат последнего поединка был очевиден.

- Уф! - Дафна вытерла пот со лба. - Ничего себе маленький дружеский поединок! Мы даже забыли про ужин! Ай!

Брюнетка хотела быстро поднять котелок, но случайно подтолкнула его, и вся вода вылилась. Причем часть воды вероломно попала в костер.

- Блин! Вот невезуха! - ругнулась Дафна.

- Не переживай. Мы быстро все исправим, - Майя присела рядом с Буизелем, доставая лечебную настойку. - Ты, кстати, дерешься, как Сьерра, - неожиданно сказала она. - И, похоже, любишь ТМы.

- А кто не любит? Они жутко дорогие, но в некоторых центрах покемонов их дают напрокат. Не все, а самые распространенные, конечно, - уточнила брюнетка. - Благодаря техмашинам у Сновер есть оружие против огненного типа, а у Корфиша - против травяного. Разве не здорово?

Майя вяло кивнула. Тогда Дафна сменила тему и участливо спросила:

- Тренту досталось?

- Я его вылечу. Но боюсь, он сильно расстроится, когда очнется.

- Ничего не поделать! - Дафна бросила взгляд на свою команду. Корфиш как раз наслаждался заслуженной победой. - Но у Буизеля теперь новый прекрасный прием! Значит, он все равно в выигрыше и должен радоваться!

Майя неуверенно кивнула. Ей до сих пор было стыдно за неотесанного Трента, который припомнил Корфишу обиду многолетней давности. Хорошо, если он уймется и больше не будет его задирать. А вдруг все только начинается?