Арена для гим-битв находилась в другом конце здания, и от оранжереи ее отделяла пара перегородок. После буйства красок и запахов странно было увидеть обыкновенное помещение с коричневыми стенами. Здесь уже не было никаких деревьев и цветов. Из зелени присутствовал разве что аккуратно подстриженный газон арены. Характерная разметка делала площадку похожей на футбольное поле в миниатюре.

В гиме Сьерры была установлена отдельная трибуна для зрителей, но в Этерне, похоже, не жаловали посторонних наблюдателей. Майе предложили присесть на короткую и жесткую лавку, расположенную за спиной Нарцисса. Девушка нервничала и переживала за Дафну, но внезапно заметила, что судья тоже волнуется. Он по десять раз проверял свою видеокамеру, словно искал незаметные глазу дефекты. Почуяв интерес Майи, Нарцисс на пару секунд повернулся и окинул девушку неодобрительным взглядом. Как будто она провинилась в чем-то серьезном. Вот только в чем?

Расспрашивать и сердить судью не хотелось. Решив не обращать внимания на Нарцисса, Майя выпустила своих покемонов. Она сообщила им, что вот-вот начнется сражение Дафны, и попросила:

- Смотрите внимательно! У нас не так много опыта гим-битв, - тут Майя поглядела на слепую летучую мышь и поняла, что фраза получилась неудачной. Запнувшись, она добавила: - А ты, Шрик, слушай! Или... э-эм... - девушка до сих пор слабо понимала, как Зубаты видят окружающий мир. - Наблюдай так, как тебе удобнее! - нашлась она.

Пока Майя разговаривала с покемонами, а Нарцисс волновался, Дафна скучала на очерченной белым площадке для соискателя. То ли она подавила злость на Астру, то ли умело скрывала ее. Все приготовились и ждали только гим-лидершу.

Через четыре минуты хлопнула дверь, и Астра выбежала на арену, как нетерпеливая девчонка. Она переоделась и поменяла рабочий костюм на нечто... идиотское. Майя честно искала другое определение, но не нашла. Худощавую фигуру гим-лидерши облегал розовой комбинезон с накладными карманами. Наверное, он должен был выглядеть круто и стильно... но сильно смахивал на пижаму. Комбинезон-пижама сам по себе вызывал улыбку, но к нему еще прилагался капюшон, который очень плотно обтягивал голову Астры. Только ее лицо оставалось незакрытым.

Глайд издал звук, напоминающий хихиканье. Майе тоже хотелось смеяться, однако она сдержалась. Впрочем, Астра ничего не понимала и явно считала себя неотразимой. Встав в эффектную, по ее мнению, позу, она заявила:

- Вы потрясены, девочки? На мне настоящий эдемийский боевой костюм! Такое не каждый день увидишь.

Гим-лидерша потерла руки и нетерпеливо спросила помощника:

- Что там с камерой?

- Она в полном порядке, - смиренным тоном ответил Нарцисс.

- Тогда начинай! Время не ждет! - велела Астра. Можно было подумать, что это ей пришлось скучать, ожидая соперницу.

- Битва между соискательницей Дафной и лидером Астрой начинается. У каждой из сторон по три покемона. Битва закончится, когда все покемоны с одной из сторон не смогут сражаться. Только соискатель имеет право заменять покемонов.

Судья излагал традиционные правила, которые, по слухам, действовали в большинстве гимов. Однако Майя еще не привыкла к гим-битвам, поэтому слушала его слова очень внимательно. Покончив со стандартной процедурой, Нарцисс взял камеру в левую руку и взмахнул правой.

- Пусть начнется битва, достойная арен Эдемии! - выкрикнул он, добавив в скучную речь немного отсебятины.

- Не битва, а избиение! - Астра насмешливо поправила судью. - Выходи, Гротл!

Над головой гим-лидерши взлетел первый покебол. На траву шумно опустилась грузная черепаха. Она была зеленой, но с желтыми лапами и таким же панцирем. Прямо на панцире (или из панциря?) росли два куста. По размерам они были больше головы черепахи.

Майя подалась вперед, чтобы было лучше видно. Этого покемона она хорошо знала. В него превращался Тортвиг - травяной "стартовик" для начинающих тренеров. Он должен быть медлительным, как все нормальные черепахи. Вряд ли у Дафны с ним будут проблемы.

Терпения Астры хватало секунд на шесть. Капризно топнув ногой, она крикнула сопернице:

- Я готова! Ты тоже выбирай! Поживее! Не оттягивай обидное поражение!

Дафна криво улыбнулась. Торопиться она не собиралась. Майя подумала, что подруга поступает правильно. Когда откровенный провокатор орет "Шевелись!" и "Быстрее!!", не стоит его слушать и принимать решение второпях. Майя заранее знала, что наглая и самоуверенная Астра будет высмеивать и критиковать каждый шаг Дафны. И действия, и бездействие. Но если Дафна выдержит и не разозлится, она непременно победит.

Майе очень хотелось в это верить.

- Я выбрала, - брюнетка говорила спокойным, невозмутимым тоном. Но на Астру он подействовал, как пощечина. Она покраснела и завопила:

- Сражайся, ничтожество! Я хочу поставить тебя на колени!

Дафна не изменилась в лице и молча бросила покебол. Первым бойцом оказался Станки. Майе ее выбор понравился. Огонь, яд, высокая скорость... У Станки было все необходимое для борьбы с Гротлом.

- Мелюзга! - Астра скорчила рожу. - Начнем с "Удара головой"!

Покемон-черепаха медленно разбежался. Очень медленно. С таким весом он мог сильно ударить... но Станки еще нужно было поймать.

- В сторону! - распорядилась Дафна. - И сразу "Огнемет"!

Покемон-скунс без труда опередил Гротла. Тот заметил, что противник уходит, но не смог быстро остановиться и развернуться. Гротл тормозил, упираясь лапами в землю, а Станки уже оказался справа от него. Длинный язык пламени попал черепахе в бок.

- Ай-яй! - Астра вскрикнула так, словно почувствовала боль покемона. - Гадкий скунс! Бей по нему "Выстреливающими семенами"!

Неуклюжий Гротл повернулся, открыл рот пошире и выпустил очередь семян-пуль. Майя отметила, что атака слабенькая - у Сновер Дафны плотность огня была повыше. Брюнетка тоже не впечатлилась и повторила команду. Отскочивший Станки выпустил струю пламени, и семена просто потонули в ней, на лету обращаясь в пепел. Огонь пошел дальше и опалил морду покемона-черепахи.

Раненый Гротл застыл на месте, качая головой. Он словно не понимал, где оказался. Это было похоже на эффект дезориентации... но затем Гротл выпучил глаза и завопил от боли. По его панцирю пробегали и быстро гасли игривые язычки пламени.

"Горение! - догадалась Майя. - Оно отнимает силы и к тому же ослабляет атаку. У Гротла неприятности. И у Астры тоже!"

- Гротл, держись! - воскликнула гим-лидерша. - Восстанови силы "Мегатягой"!

Это определенно не входило в планы Дафны. Но она быстро сориентировалась:

- Станки, "Дымовая завеса"!

Гротл вытянул шею и попробовал поймать скунса зеленым лучом, но оторопел, когда арену заволокло дымом. Покемон-черепаха закашлялся, попытался атаковать наугад, но, конечно же, промахнулся. Ни он, ни его хозяйка не видели Станки.

- Иди на мой голос, Гротл! Выбирайся оттуда! - требовала Астра.

Зато покемон Дафны не страдал от дыма. При необходимости он мог драться внутри темного облака - его специально к этому готовили. Майя предполагала, что Станки атакует растерянного Гротла вблизи с помощью "Пореза". Но у Дафны был иной план.

Скунс выскочил из облака, встав напротив хозяйки. Силуэт Гротла постоянно расплывался и терялся в дыму - приходилось напрягать зрение, чтобы уследить за ним. Однако время от времени покемон ярко вспыхивал - горение не прекращалось. К тому же покемон-черепаха отчаянно пытался нащупать скунса "Мегатягой" и не понимал, что демаскирует себя ярко-зеленым лучом. Станки выстрелил "Огнеметом" в любезно подсвеченную фигуру и покончил с соперником.

Покемон-черепаха буквально вывалился из темного облака. Нарцисс оценил его состояние и объявил:

- Гротл не может продолжить. Победил Станки!

- Прекрасно, - отметила Дафна. Она наклонилась и погладила счастливого покемона.

"Это не прекрасно! Это просто идеально! - От радости Майе было сложно усидеть на месте. - Станки не получил ни единой царапины!"

В это время Астра отозвала покемона-черепаху, сухо поблагодарила его за старания и громко сказала:

- Не спеши праздновать! Гротл просто поддавался и жалел тебя! Сейчас начнется серьезный бой!

- А-а... Понятно. Я так и подумала, - протянула Дафна.

От ее иронии Астра вспыхнула, словно подожженный Гротл:

- Смеяться надо мной вздумала? Вот гадина! После битвы ты будешь скулить и утешать себя тем, что случайно выиграла один раунд!

Во втором бою Астра использовала Лифеона - четвероногого зверька с желтым мехом. Из его лап, ушей и хвоста росли зеленые листья. Считалось, что этот зверек - нечто среднее между животным и растением.

Дафна осталась довольна итогом первого боя и не стала менять покемона. Станки был невредим и по-прежнему полон сил. Но атаковать Лифеона оказалось сложнее, чем массивную черепаху. Резвый покемон ушел из-под удара "Огнемета" и опрометью бросился вперед. Своей "Быстрой атакой" он оттолкнул Станки, а потом сразу отскочил, чтобы не попасть под пламя. Скоростной удар не причинил скунсу серьезного вреда, однако Астра так ликовала, словно уже добивала последнего покемона Дафны.

- От Лифеона не убежать! - воскликнула она, с гордостью рассматривая питомца.

Дафна проигнорировала хвастливый возглас и сказала Станки:

- Если они будут таранить нас, готовься использовать "Порез".

- Лифеон, не лезь в облако! - потребовала гим-лидерша, посмотрев на клубы дыма, оставшиеся с прошлого раунда. - Ударь "Стальным хвостом"!

Лифеон встопорщил свой "хвост" - самый длинный лист. На нем заплясали блики от солнечных лучей, падающих на арену через стеклянную крышу. Покемон высоко подпрыгнул и замахнулся блестящим хвостом. "Порез" успел поцарапать Лифеона, но не помешал нанести удар. Получив "Стальным хвостом" по лбу, Станки вскрикнул и упал.

- Вот так и надо! - Астра опять обрадовалась. - Бей гадких огнедышащих покемонов, пока они не пожгли мою траву! - Вдруг она хлопнула себя по лбу и приказала: - Нам надо утихомирить его, Лифеон! "Тайная сила"!

Лифеона окружило розовое свечение. Оно образовало кокон, который рассыпался через несколько секунд. Поднявшийся Станки попал под розовый свет, изумленно моргнул и закачался. Его веки опускались.

- Он готов. Мы победили! - легкомысленно заявила Астра. Однако следующий ход Дафны застиг ее врасплох:

- Станки, держись! Используй "Токсин"!

Станки заснул, но за пару мгновений до этого успел плюнуть фиолетовым ядом. Лифеон - такой же легкомысленный, как его хозяйка - растерялся и подставился под удар, несмотря на всю свою скорость. Оторопевшая Астра открыла рот, а ее покемон сжался, поскуливая от боли, и сам приобрел фиолетовый оттенок.

Станки же мирно посапывал. Он свое дело сделал.

Яд - хорошее средство против травяного типа (хотя ему далеко до разящих огненных потоков). Однако главная сила "Токсина" не в этом. Другие ядовитые приемы "откусывали по чуть-чуть" от вражеского покемона, постепенно изматывая его отравлением. "Токсин" действовал быстро и грубо, терзал жертву все сильнее с каждой секундой, не оставляя шансов на спасение. Покемон, у которого нет иммунитета к ядам, мог рассчитывать только на то, что его вернут в шар и срочно отнесут медсестре Джой. Но как недавно напомнил судья, Астра не имела права менять покемонов. И, разумеется, она вновь рассердилась:

- Нечестно! Твой скунс проиграл!

- Вовсе нет - он просто отдыхает, - не повышая голос, возразила Дафна. - А твой маленький зеленый дружочек неважно выглядит, - она с преувеличенным интересом рассматривала покемона соперницы.

- Он будет, как новенький! "Фотосинтез"!

Лифеон уставился на стеклянный потолок и отыскал взглядом солнце. Его мех засветился. Но даже неискушенная в битвах Майя видела, что Астра поступает глупо. Гим-лидерша хотела вылечить покемона, однако "Фотосинтез" не снимал эффект яда. Более того, "Токсин" становится все "злее", и отнимет вернувшиеся силы за считанные секунды.

- Пока они развлекаются, я хочу произвести замену, - произнесла Дафна. Убрав спящего, но непобежденного Станки, она вызвала своего главного покемона.

При виде Сновера-самки Глайд сразу оживился. Он громко поддерживал ее, ухитрившись перекричать боевых товарищей. Однако Сновер Дафны не отвлекалась. Стоило ей появиться на поле, как весь газон потерялся под слоем материализовавшегося снега.

Астра просто задохнулась от возмущения. Потом она заорала:

- Моя трава! Что ты наделала? Она же вся померзнет!

- Ах, вот незадача, - покачала головой Дафна. - Теперь и "Тайная сила" будет по-другому работать. Обидно, не так ли?

"А ведь и правда, - сообразила Майя. - "Тайная сила" - прием, дающий разные эффекты на разных полях. В этом гиме обычно сражаются на траве, поэтому Астра может усыплять чужих покемонов. Но сейчас поле замело снегом, и эффект будет... Каким же он будет?"

Майя не успела вспомнить. А гим-лидерша не успела повторить "Тайную силу". Нарцисс громко вздохнул и заявил:

- Лифеон не может продолжить...

- Как-как? Что случилось? - вскрикнула Астра, перебивая судью. Она пораженно уставилась на скрюченное тельце своего покемона. Он дышал с хрипами и не мог встать.

- Всегда есть время поговорить. Во время дружеского поединка, - подчеркнула Дафна. - А у нас битва за значок! И "Токсин" ждать не любит!

Выражение лица Астры, которая забыла проследить за состоянием покемона и так глупо его потеряла, было неописуемым. От ругани ее удержал только яркий свет. Он не лился сквозь крышу, а исходил от размытой фигурки Сновер. И вскоре фигурка начала расти.

- Наконец-то, - промолвила Дафна.

"Неужели это..." Майя очень хотела увидеть эволюцию своими глазами (в идеале - эволюцию собственного покемона), но подумать не могла, что это случится так скоро. От этого зрелища захватывало дух. Сильнее девушки впечатлился разве что Глайд. Когда светящаяся пленка померкла, и все увидели громадную Абомасноу, он буквально задохнулся от восторга и выпучил глаза.

Астра потеряла дар речи. К сожалению, ненадолго:

- Ты жульничаешь! На каждом шагу жульничаешь! Твой покемон не заслужил эволюции! Он пальцем не тронул Лифеона!

Дафна пожала плечами и убрала с лица широкую улыбку.

- Считай, что мои покемоны выиграли сообща. Что там насчет третьего бойца? Не хочешь побыстрее отмучаться?

После двух побед Дафна стала раскованнее. Она уже могла себе позволить открытую издевку вместо аккуратных шпилек. А гим-лидерша держалась из последних сил.

- Розелия, покончи с ними! - взвизгнула она, бросая третий покебол.

Как и ее развитый собрат Роузрейд, Розелия представляла собой двуногого покемона в накидке из листьев и с руками-розами. Впрочем, она была пониже и с тремя шипами на голове.

- Мне нужна победа! - требовательно воскликнула Астра. - "Волшебный лист"!

- Выставляй защиту, Абомасноу! - сказала Дафна.

Покемон-йети прикрылась огромным "Световым экраном". Защитная стенка стала значительно прочнее - светящиеся белым листья ее не пробивали. Зато атаки самой Абомасноу "Экран" пропускал свободно.

- "Осколок льда"!

Крупный ледяной снаряд разбился о тело Розелии и нанес большой урон. Видя, что дальние атаки бесполезны, Астра велела атаковать "Ядовитым ударом" - опасным приемом ближнего боя. Наполнив свои руки фиолетовым светом, Розелия побежала к сопернице, но остановилась, попав под "Выстреливающие семена". Ей пришлось прикрывать лицо розами и отходить, а вокруг нее фонтанчиками взметнулся снег.

Похоже, это зрелище и натолкнуло Астру на мысль. Она внезапно скомандовала:

- Стреляй прямо по снегу!

"Волшебный лист" Розелии поднял в воздух столб снега. Образовалась завеса - почти такая же плотная, как та, которую делал Станки. Розелия буквально растаяла в ней.

- Не нравится мне это, Абомасноу, - пробормотала Дафна. - Атакуй "Семенами" слева направо.

Майя полагала, что Розелия попробует подойти вплотную под прикрытием завесы и все-таки проведет "Ядовитый удар". Летящие в разные стороны "Выстреливающие семена" должны были рано или поздно зацепить ее. Но на самом деле Астра не собиралась драться вблизи. Она вернулась к старому трюку, немного видоизменив его.

- "Травяная свирель"!

Изумленная Майя услышала приятную мелодию, доносящуюся из снежного облака. Замерцал крохотный зеленый огонек. Абомасноу могла бы выстрелить, ориентируясь по нему, но внезапно отступила на шаг и громко зевнула.

"Опять усыпление?" - Майя непроизвольно сжала кулаки.

Глайд запрыгал на месте, пытаясь криками выдернуть Абомасноу из дремы. Потом к нему подключились Трент со Шриком. Нарцисс раздраженно прикрикнул на расшумевшихся покемонов, призывая к порядку, и Майе пришлось их успокаивать. Но услышав крики, Абомасноу встряхнулась и по команде Дафны запустила еще один "Осколок льда". Раздался звон разбитой ледышки и отрывистый крик. Гипнотизирующая мелодия стихла, а потом облако из взметнувшегося к потолку снега практически рассеялось. Все присутствующие смогли рассмотреть Розелию, которая держала у рта небольшой листик.

- Второй покемон с усыпляющим приемом. Ты начинаешь повторяться, - резюмировала Дафна. Неожиданно для всех она подняла покебол и направила его на Абомасноу. - Пускай отдохнет. Я хочу попробовать кое-что новенькое, - сказала брюнетка.

- Мы еще можем сражаться! - Астра хорохорилась, но на Розелию смотрела с тревогой. - Вызывай кого хочешь!

- Хочу вызвать Спинарака! - в тон ей ответила Дафна.

Этого точно никто не ожидал. Даже Майя и ее покемоны. Розелия едва стояла на ногах. Зачем проводить замену в последний момент?!!

Когда на оттаивающую после "Снежного предупреждения" арену выскочил миниатюрный паучок, Астра увидела шанс отыграться. Она крикнула:

- Вот, кто нас подлечит! "Семя-пиявка"!

Розелия подняла левую руку-цветок и выпустила коричневое семечко. "Врастая" в жертву, оно лечило одного покемона за счет другого. Однако Дафна сорвала эту атаку:

- Сбей его "Ядовитым жалом".

Целая россыпь тонких лиловых иголок, запущенных Спинараком, перехватили "Семя-пиявку" в полете. После этого паучок насмешливо заскрипел.

- Гадкое насекомое! - сердилась Астра. - Сейчас же усыпи его, Розелия!

Покемон-роза кивнула и опять поднесла ко рту листик. Из него полилась уже знакомая мелодия.

- Я этого и ждала, - Дафна неожиданно ухмыльнулась. - Спинарак, нам нужно много паутины!

Паучка не пришлось упрашивать. Играющая на своей "свирели" Розелия не двигалась, так что он легко обмотал ее "Клейкой нитью". Покемон-роза приглушенно вскрикнула: паутина не просто залепила ей рот, но и обмотала руки, прижимая их к груди.

- Подлые приемчики! - с негодованием воскликнула Астра. - Сейчас же порви эту нить, Розелия!

Покемон-роза несколько раз дернулась и застонала, жалобно глядя на хозяйку.

- Что ты на меня смотришь? Рви паутину!

- Интересно, каким образом? - Ухмылка Дафны стала шире. - Чтобы использовать атаки - любую из четырех - ей нужна сущая ерунда, - наблюдая за тем, как бледнеет соперница, брюнетка с наслаждением подтвердила ее догадку: - Свободные руки.

"И правда, - мысленно согласилась с ней Майя. - "Свирель", "Семя-пиявка", "Волшебный лист", "Ядовитый удар"... Для всех атак Розелия использует руки. Это конец".

Последняя мысль мистическим образом совпала с мыслями всех собравшихся. Дафна распорядилась:

- Спинарак, "Скрытая сила"!

- Стой на месте! - в отчаянии вскрикнула Астра. - Нить может лопнуть от их атак!

Теоретически могла. Но не успела. Розелия обессилела после атак Абомасноу, и энергетические шары Спинарака ее доконали. Уставшая и обернутая паутиной, она рухнула лицом вниз.

- Розелия не может продолжить. Спинарак победил, - с сожалением заключил Нарцисс. - Победа достается соискательнице Дафне из Сноупойнт-сити.

Повисло тяжелое и даже пугающее молчание. Майя и ее команда радостно глядели на Дафну; Дафна одобрительно смотрела на Спинарака; Астра сжимала покебол Розелии и пялилась в стену. Первым рискнул заговорить Нарцисс.

- Полагаю, я зря это все снимал, - буркнул он, положив камеру на лавочку, рядом с Майей.

- Почему же? - удивилась Дафна. - Хорошая была битва. Если никто не против, я возьму кассету с собой. Будет что обсудить со Сьеррой.

- Сотри! - внезапно завизжала Астра. - Все сотри! Не хочу вспоминать этот позор!

- Снимать битву - это твоя идея, - Дафна вздохнула и снисходительно посмотрела на соперницу. - Так я слабая или все-таки что-то умею?

- Тебе повезло! Повезло!

- Ага - целых три раза подряд! Не позорь себя и свою Эдемию. Просто отдай значок, и мы разойдемся навсегда, - попросила Дафна.

- Я хочу еще одну битву! Я могу победить! - неожиданно выкрикнула Астра.

- Это против правил. Любых правил! - максимально твердо ответила Дафна. Затем она повернулась к Нарциссу: - Верно?

Тот нехотя кивнул. Тогда Астра вскинула голову и ткнула пальцем в сторону Майи. Она яростно заявила:

- Значит, я буду драться с ней! Немедленно!

- Со мной? - от неожиданности Майя задала глупый вопрос.

- Именно! Сколько у тебя значков, малявка?

- У меня их пока нет. Этот будет первым.

Неосторожное высказывание еще больше возмутило Астру:

- Будет первым? Сопливый новичок рассчитывает на легкую победу? Считаешь меня слабой? Думаешь, посмотрела чужой бой и всему научилась?

- Не дави на нее! - потребовала Дафна. - И вы не можете сражаться прямо сейчас. Ты должна подлечить покемонов!

- Нет, ты все-таки дура! - взмахнула руками Астра. - Я - настоящий тренер! У меня шесть покемонов! ШЕСТЬ! И если я хочу провести две гим-битвы подряд, то сделаю это! На моей планете принято драться до последнего!

Нарцисс смотрел на нее тоскливо. На всякий случай он осведомился:

- Эту битву мы тоже будем снимать?

- Заткнись!!! И дай сюда ингалятор!

Судья положил руку поверх плаща и отрицательно помотал головой:

- Нельзя злоупотреблять. Вы же понимаете.

- А-а-а!!! Бесполезный кусок компоста!

Убрав Розелию в шар, Астра стремглав выбежала из помещения. Нарцисс тяжело вздохнул, пробормотал: "Я верну ее - никуда не уходите" и пошел за гим-лидершей. На арене остались только Майя, Дафна и их покемоны.

- Уф! Я за тебя переживала! - наконец, призналась Майя. - Но ты... невероятная! Не потеряла ни одного покемона!

- Это не моя заслуга. Спасибо Астре, у которой такие хлипкие покемоны! - заявила Дафна. - В Оребурге было труднее.

- Астра только и делала, что орала на тебя! Я думала, ты вот-вот рассвирепеешь! Как тебе удалось сдержаться?

- Было непросто, - созналась Дафна. - Сложнее, чем победить ее покемонов. Я просто знала, что проиграю, если тоже начну психовать.

- Ну... Главное, что все закончилось.

- Для меня - да. А тебе пора готовиться в битве, - Дафна явно что-то вспомнила и полезла в карманы. Она доставала из них полезные мелочи, но никак не находила нужный предмет.

- Нет... Неужто потеряла? Вот невезуха!

- Что ты потеряла?

- Често-ягоду. Она защищает от усыпляющих приемов. Хотела дать ее тебе.

Майя проверила собственную сумку и быстро нашла сине-коричневую ягоду. По форме она напоминала юлу.

- У меня есть одна! Но разве ими можно пользоваться в бою? - спросила Майя.

- Насчет всяких эдемий не знаю, - хмыкнула Дафна, - но у нас это не запрещено. Только ягоду надо давать перед боем, а не тогда, когда покемон уже засыпает! Можешь не успеть.

- Ладно.

Майя перевела взгляд с често-ягоды на Дафну. Затем покосилась на дверь, за которой скрылась хозяйка гима. Возможно, у нее еще было время задать парочку вопросов...

- Дафна, по поводу Сьерры... и тебя...

- ...Астра обожает усыплять. Хочу посмотреть на ее рожу, когда твой покемон внезапно очнется!

Дафна как ни в чем не бывало развивала старую тему и не услышала подругу. Или притворилась, что не услышала.

- Да, но...

- ...Споровые приемы наподобие "Сонной пудры" не действуют на Сноверов и других травяных покемонов. Поэтому Астре приходится использовать "Травяную свирель" или "Тайную силу", чтобы вырубить их, - делилась своими соображениями брюнетка.

- Дафна, я... - Майя пыталась ее перебить, не понимая намеков.

- ...А как тебе внезапная эволюция Сновер? Если честно, я сама не ожидала, - призналась Дафна. - Мы много занимались, но я не думала, что она изменится сейчас!

- Дафна! - не выдержала Майя. - Я просто хотела спросить...

Она осеклась, перехватив странный взгляд Дафны. Не спокойно-жестокий, как перед боем с Астрой, но откровенно недовольный.

- Я поняла, - тихо произнесла Дафна. - Но зачем тебе это знать?

- Э-э-э... - Майя была обескуражена таким простым вопросом. Помолчав, она неуверенно ответила: - Понятия не имею. Но... мы же подруги...

- ...И должны делиться всеми секретами? - подсказала Дафна.

- Ну вроде того...

Брюнетка прищурилась:

- Разве у тебя нет тайн, которые ты предпочитаешь держать при себе?

Майя подумала и осторожно призналась:

- Вообще-то есть одна.

- И у меня тоже есть! - нетерпеливо подытожила Дафна. - Давай-ка договоримся! Мы обсуждаем что угодно, кроме наших страшных тайн! Понятно?

Чувствуя растущее раздражение подруги, Майя мигом кивнула. Однако разговор оставил неприятный осадок. Майя раньше не задумывалась о том, что подруга ей не доверяет. И от нее никогда не веяло такой отчужденностью.

***

Минут через десять вернулись Астра и Нарцисс. Гим-лидерша выглядела сердитой, но хотя бы не кричала. Первым делом она протянула Дафне квадратный поднос, на котором лежала пара зеленых значков. Заученные поздравления с победой звучали, мягко говоря, неискренне - казалось, что Астре жутко хочется ткнуть значком в глаз соперницы.

Гим-лидерша спешила покончить с унизительной частью своей работы. Передав судье поднос со вторым значком, она бегом добралась до своего места на арене и крикнула:

- Готова сражаться? Или уже струсила?

- Я готова, - четко ответила Майя.

Астра кивнула и жестом остановила Нарцисса:

- Не читай правила по второму кругу! Все всё услышали!

- Тогда пусть начнется битва! - объявил Нарцисс.

- Тангела, в бой! - выкрикнула Астра. Пока яркий свет превращался в готового к бою покемона, она внезапно обратилась к Дафне: - Не вздумай подсказывать! Иначе живо выставлю на улицу!

- Она сама справится, - отмахнулась Дафна, устраиваясь на лавке для зрителей.

Пока соперницы препирались, Майя успела рассмотреть Тангелу. Перед Астрой подпрыгивал на коротеньких ножках метровый комок синих лиан, напоминающих водоросли. Майя попыталась рассмотреть его лицо (или морду), но видела только абсолютную черноту, в которой блестели глаза с крошечными зрачками.

Девушка надеялась, что эта битва пройдет не так, как сражение в ледяном гиме. И что она будет проще, чем бой Дафны. Если рассуждать логически, Астре страшно хотелось победить и унизить брюнетку. Она должна была использовать самых лучших покемонов, оставив в запасе "второсортных" бойцов.

"Перестань! - прикрикнула на себя Майя. - Ты не Дафна и не Синтия. Если они кого-то побеждают, это не значит, что их противник слабый! Ты уже недооценила Сьерру! Ничему не научилась?"

- Поехали, - шепнула себе под нос Майя, подбрасывая покебол.

Лицо Астры скривила гримаса, когда она увидела на своей арене еще одного Сновера. Легкий град, спровоцированный "Снежным предупреждением", ее тоже не обрадовал.

- Вы с ней сговорились, что ли? Ух, ненавижу Сноверов! - выпалила Астра. - Это неправильные травяные покемоны. Гадкие, холодные и губят зелень!

"Пошли претензии..." - с досадой подумала Майя. Она напомнила себе, что ей нельзя злиться и поддаваться на провокации.

- Тангела, пока обходимся без споровых приемов, - сообщила своему покемону Астра. - Убери этот град "Солнечным днем"!

И без того яркое солнце засветило, как исполинский прожектор. Майя машинально отступила и прикрыла глаза рукой. Ей казалось, что сегодня и так достаточно солнца. А "Снежное предупреждение" Глайда - не такой уж опасный прием, чтобы сразу с ним бороться. Если только...

"Способность "Хлорофилл", - вспомнила одну книгу Майя. - Она включается, если покемону хватает солнечного света, и сильно его ускоряет. Да, так и есть!" - подумала она, увидев, как бойко забегал покемон-лоза.

- Покажи Сноверу "Плеть-лиану"!

- Он приближается, - собралась Майя. - Глайд, перехвати его "Режущим листом"!

Сновер проводил резвого противника изумленным взглядом и попробовал подстрелить его, но не успел. Обогнув покемона-елку, Тангела замедлил свой бег и вытянул синие лианы. Работая, как длинные хлысты, они со свистом мелькали перед Глайдом. Удары посыпались один за другим. Они были несильными, но не давали Глайду сдвинуться с места. Он только вскрикивал и закрывал лицо лапами.

Майя торопливо прикидывала, чем можно отвлечь Тангелу. Больше всего ее беспокоила та самая често-ягода, которую она решила доверить Глайду. Девушка сунула ее в рот покемону, велела держать за щекой и не глотать без разрешения. Но сейчас Майя испугалась, что попавший под град ударов Сновер попросту подавится. И что тогда делать? Прерывать бой?

Однако самого страшного удалось избежать. После очередной атаки Глайд дернулся, и ягода вылетела у него изо рта. Майя облегченно вздохнула, а вот покемон Астры с возмущением пискнул. Твердая ягода стукнула его в лоб (вернее, в тот черный участок, где положено находиться лбу) и едва не подбила глаз. Забавно, но случайный плевок летел значительно дальше, чем нормальные атаки Сновера.

Лианы прекратили плясать вокруг Глайда, и Майя быстро приказала:

- "Злобный взгляд"!

Сновер угрожающе уставился на Тангелу, ослабив ему защиту. Майя стремилась побыстрее провести атаку, пока покемон Астры не сбежал, но вдруг...

- На моей планете нельзя плеваться! Особенно - в покемонов! - возмутилась гим-лидерша. - Тангела, "Обхват"!

Покемон-лоза опять вытянул лианы. Они обернулись вокруг толстого тела Сновера и сдавили его. А затем подтянули к Тангеле.

Майя сначала не поверила своей удаче. Она прикинула расстояние между сближающимися покемонами и поняла: оно идеальное.

- "Снежная пудра", Глайд! Сейчас же!

Девушка побаивалась, что побитый Сновер не сможет использовать прием. На него слабо действовали травяные атаки, но их было много. Тем не менее Глайд показал класс.

Его ледяное дыхание окутало цепкие лианы соперника. Они стремительно замерзали, становились хрупкими и ломались, напоминая ингредиенты замороженной овощной смеси. Однако Глайд на этом не остановился. "Снежная пудра" ударила в затемненное лицо Тангелы. Покемон-лоза слабо вскрикнул, его короткие лианы извивались так, словно хотели оторваться от тела и сбежать. Но бежать было некуда - маленькое тело Тангелы промерзало насквозь. Секунд через семь на землю тяжело упал бугристый ледяной шар.

- Тангела не может продолжить, - сообщил Нарцисс. - Победил Сновер!

- Молодчина, Глайд! - воскликнула Майя. - Ты показал свой потенциал!

Она кинулась обнимать покемона-елку. Однако тот охнул и поспешил освободиться, со смущенным видом потирая ушибленные бока.

- Он показал ужасные манеры! - Астра с отвращением глядела на обслюнявленную често-ягоду, которая осталась валяться рядом с замороженным покемоном. - Но я еще проучу твою хвойную сосульку! Твоя очередь, Оддиш!

Отозвав Тангелу, она выпустила крохотного покемона, смахивающего на синюю редиску. Даже с зелеными листьями, торчащими из головы, он был не выше полуметра. Его красные глаза задорно блестели.

- Оддиш тоже использует "Хлорофилл", - с усмешкой сообщила Астра, - и он не подставится, как Тангела!

Майя нахмурила брови, планируя следующие шаги. Глайд потрепан, ему не помешает передышка. Можно натравить на быстрого Оддиша стремительного Шрика, но... Майю тревожил ослепляющий свет от "Солнечного дня". А Шрика он будет тревожить еще сильнее! Пещерный покемон более-менее привык бодрствовать и сражаться днем. Но когда солнце светило особенно ярко, он чувствовал себя не в своей тарелке и кидался искать густую тень. На арене с прозрачным потолком особо не спрячешься, и Майя не хотела рисковать Шриком.

Пришлось рискнуть другим покемоном.

- Глайд, отдохни! - велела Майя. Вернув Сновера в шар, она крикнула: - Трент, выходи на бой!

Покинув покебол, Буизель расправил плечи и нетерпеливо уставился на Оддиша. Астра засмеялась:

- Покемон-выдра? Он нам не соперник! Оддиш, плюнь в него "Кислотой"!

- Ответь им "Звездопадом"!

Покемон-сорняк плюнул фиолетовой жижей, очень похожей на "Токсин" Станки. Правда, этот прием не травил, а снижал защиту пострадавшего покемона. Но навстречу лиловому сгустку полетело плотное облако звездочек, и "Кислота" не пережила столкновения с ними. Перебив вражескую атаку, звездочки обрушились на перепуганного Оддиша, который не успевал уворачиваться.

- Вы посмотрите? Речной суслик огрызается! - воскликнула Астра. - Трави его "Ядовитой пудрой"!

Оддиш поднатужился и выпустил облачко фиолетовой пыльцы. Но как только он закончил, в него ударил поток "Водомета". Увидев, что "Ядовитая пудра" подбирается к Тренту, Майя приказала ему использовать "Водную струю". Как она и рассчитывала, Буизель на полной скорости протаранил облачко - так же, как пузыри Корфиша. Оболочка из текущей воды перехватывала частички пыльцы, не позволяя им добраться до покемона. Избежав атаки, Трент догнал убегающего Оддиша и хорошенько ему врезал.

- Класс! Отличный удар! - крикнула Майя, когда Буизель опустился на землю.

- Он совсем рядом, Оддиш! Повтори "Ядовитую пудру"! - скомандовала Астра.

"Трент действительно рядом! - запоздало поняла Майя. - Вдруг он не успеет создать "Струю"? Надо было уводить его сразу после атаки!"

- Трент, "Защита"!

Майя не стала рисковать, и сначала ей казалось, что решение верное. Покемон-выдра послушался и закрылся в плотном пузыре силового поля. Никакая дрянь не могла проникнуть сквозь этот барьер. Но вот ударить изнутри...

Трент неожиданно вскрикнул и закашлялся. Ошарашенная Майя увидела, как его пузырь быстро заполняется лиловой пыльцой, превращаясь в газовую камеру. Потом до нее дошло, что Оддиша нигде нет. А ведь этот мелкий негодник недавно был "рядом"! Настолько рядом, что подошел в упор и поместился в одном пузыре с Буизелем?

- Трент! - Майя напряженно всматривалась в фиолетовое марево внутри силового поля. Она видела только сгорбившуюся фигурку Буизеля и не могла отыскать Оддиша. - Нужно снять "Защиту"! Потом используй "Водную струю"!

Девушка напомнила себе, что покемон Астры тоже в ловушке. Если достаточно быстро отменить один прием и использовать другой, ядовитому сорняку не поздоровится. И у Трента получилось! Защитный кокон исчез, принявшая его форму пыльца начала расползаться в разные стороны. Покемон Астры не успел смыться - его "смыл" сердитый Буизель. Поток толкал вопящего Оддиша вперед, подбросил его под потолок, а затем "милосердно" отпустил. Астра ахнула, когда ее покемон плюхнулся на газон листьями вниз.

"Пора выпалывать сорняки", - мстительно подумала Майя.

- "Звездопад"!

Высоко взлетевший Трент мигом развеял "Водную струю" и начал осыпать Оддиша снарядами прямо с воздуха. Покемон-сорняк едва успел приподняться, когда перед его глазами засверкали самонаводящиеся звездочки. Они падали сверху, как большие золотистые градины, и били так, словно хотели загнать жертву глубоко под землю.

Спустя пару секунд "Звездопад" прекратился. Потом на арену шмякнулся Трент. Покемон-выдра хотел снова применить "Водную струю" и предотвратить падение, но немножко не успел. Пока Майя утешала упавшего друга и проверяла, не сломал ли он что-нибудь, Астра ругалась. Она отказывалась верить, что проиграла "удобному" противнику. Ну а покемон-сорняк мирно лежал в ямке, выбитой "Звездопадом", и не подавал признаков жизни.

- Оддиш не может продолжить! Победу одержал Буизель!

Астра метнула ненавидящий взгляд на Нарцисса. Словно это он мешал ее покемонам побеждать. В это время Майя заметила, что Трент кашляет и трет лапой нос. Вид у него был нездоровый.

- Тебя успели отравить. Держись! - Майя торопливо открыла сумку и нашла в ней нежно-розовую печа-ягоду. Трент с жадностью набросился на это универсальное противоядие и быстро его слопал. Вскоре он взбодрился и весело оскалился.

"Ягоды - это все-таки вещь! - отметила про себя Майя. - Странно, что Астра ими не пользуется. Могла бы вылечить Лифеона!"

- Ты испытываешь мое терпение, девчонка! - прошипела Астра, указывая на соперницу пальцем. - Тоже хочешь победить без потерь? Думаешь, ты лучше меня? Отвечай!

Майя покраснела:

- Я об этом не задумывалась. Но мы хотим победить! Мои покемоны стараются...

- Я отказываюсь проигрывать новичку!!! - Этот крик был особенно громким и сердитым. - Тебе больше не помогут ягодки и детские уловки! Пришло время плакать и молить о пощаде!

На газон полетел последний покебол.

- Беллспраут, отомсти за друзей!!!

Казалось, что покемоны гим-лидерши становятся все мельче и мельче. Беллспраут был чуточку выше Оддиша, но зато невероятно тонким. По сути, он был живым цветком, на желтом бутоне которого виднелись рот и глаза-бусинки. Но все, что находилось ниже головы, могло принадлежать самому обыкновенному растению. Ноги-корни, гибкий стебель туловища, пара зеленых листиков (по всей видимости, руки). Из всей команды Астры этот покемон выглядел наименее опасным.

"Такой тщедушный... Вряд ли он хорошо дерется в ближнем бою, - прикидывала Майя. - Наверное, тоже полагается на споровые приемы".

- Что думаешь, Трент? Будешь отдыхать?

Речной покемон помотал головой.

- Ты сегодня в ударе? Хочешь второй раунд? Тогда оставайся.

"Если что не так - сразу верну его в шар!" - подумала Майя.

Трент начал битву с выстрелов "Водомета". Но его противник вел себя странно. Услышав команду "Уклоняйся!", покемон-цветок с места ни сдвинулся. Он причудливым образом изгибал тело, словно оно было из резины, и водные залпы всякий раз проходили мимо.

- Как он необычно дерется... - Майя рассматривала Беллспраута с интересом. - Попробуем иначе. Трент, целься "Водометом" в его ноги! То есть, в корни, - поправилась она. - Ну, ты меня понял...

Буизель прекрасно понял хозяйку и запустил "Водомет" пониже. Хитрая тактика Беллспраута, который зафискировал себя корнями для пущей устойчивости, сыграла против него. Точный выстрел под "ноги" размыл землю и отбросил покемона Астры. Сразу после этого Майя приказала атаковать "Звездопадом". Беллспраут молниеносно вскочил, ловко выгнув стебель, попробовал повторить свой удивительный танец... но не учел, что звездочки сами преследуют цель. Обмануть их не удалось.

Астра просто взвыла, когда заключенный в "Водную струю" Трент ударил Беллспраута:

- Что ты делаешь? Он же может победить тебя! Стреляй! "Семечковая бомба"!

Покемон-цветок впервые начал атаковать сам. Из его рта вырывались крупные семена. Буизель в этот момент разворачивался, чтобы нанести новый удар, однако попал под обстрел. Несмотря на внешнее сходство, "Бомба" оказалась намного эффективнее "Выстреливающих семян". В момент попадания грянул сильный взрыв. Раненый Трент потерял контроль над "Водной струей" и упал, пропахав носом газон.

- Не давай опомниться! - требовала Астра. - Используй "Осушение"!

Стоило только Буизелю приподнять голову, как его оторвали от земли и опутали зелеными светящимися щупальцами, похожими на лианы Тангелы. Сложно было поверить, что такие большие щупальца создает маленький Беллспраут. Своим "Осушением" он сдавил истошно вопящего Трента, будто хотел выжать из него все соки. Прежде чем Майя опомнилась, крики покемона-выдры утихли. Освобожденный от щупалец, он обмяк и повалился набок, а его посвежевший соперник зашелестел листочками.

- Буизель не может продолжить! Победитель - Беллспраут!

- Видала? Первая победа! - торжествовала Астра. - Осталось еще две!

Майя ничего ей не ответила и вернула Трента в шар. Девушка убедилась, что шутки кончились. В ближнем бою достаточно одной ошибки, чтобы Беллспраут использовал "Осушение", перекачав себе жизненные силы противника. Он так может долго лечиться, постоянно отбрасывая команду Майи на несколько шагов назад. А издалека по нему не попасть. "Звездопад" был самым лучшим оружием в этом бою, но его больше нет.

"И это еще не все! - неожиданно осознала Майя. - Беллспраут показал только две атаки из четырех! Что же будет дальше?"

Сьерра советовала изучать противника, а потом искать решение проблемы. После некоторых колебаний Майя выбрала Глайда, а не свежего Шрика. По двум причинам. Во-первых, покемон-елка лучше выдержит мощные травяные приемы, а во-вторых, заставит Астру раскрыть оставшиеся козыри. Тогда у Шрика будет шанс удивить ее.

- Опять он? - Астра раздраженно смотрела, как на ее многострадальный газон сыплются градины. - Я отменяю непогоду! - провозгласила она. - Беллспраут, "Желчь"!

Покемон-цветок слегка наклонился вперед и плюнул зеленой слизью. Как только она растеклась по животу Глайда, град внезапно прекратился.

- Молодец, Беллспраут, - похвалила покемона гим-лидерша. - Мы подавили его особую способность!

"Подавили способность? Не знала, что такие приемы бывает, - изумилась Майя. - Хорошо, что я никогда не полагалась на этот град!"

- "Семечковая бомба"!

- "Режущий лист"!

Беллспраут пускал семена с большего расстояния, но атаки Сновера лучше подходили для обороны. Не беда, что он не доставал до соперника. Зато его листья прекрасно перехватывали семена, взрывая их на подлете.

- Я не попадусь на один трюк дважды! Не дам Сноверу подойти близко! - заорала Астра. - Беллспраут, продолжай стрелять!

- Ты тоже, Глайд!

Атаки опять столкнулись... но гораздо ближе к Сноверу. Он утомился и не смог создать достаточно листьев. "Бомба" рванула раньше времени, но взрывная волна отбросила Глайда назад. Астра захохотала, наблюдая за лежащим Сновером.

- Глайд... Мы должны что-то придумать. Должны! - взмолилась Майя. Она не представляла, как сражаться дальше. Может, поменять покемона и положиться на скорость Шрика? Если сильно повезет, его вопли вызовут замешательство, и покемон-цветок окажется беззащитным.

И тут Глайд всех удивил. Нет, не эволюцией - до нее он пока не дорос. Пользуясь тем, что самонадеянная Астра перестала отдавать приказы, и обстрел прекратился, Сновер сел. У него в лапах откуда-то появился продолговатый листик. Глайд вдумчиво изучал его, словно принимал за древний артефакт... а потом поднес ко рту.

- Он... играет, - прошептала Майя.

- "Травяная свирель". Его новый прием, - Дафна весь бой хранила молчание, но в этот момент не выдержала.

- Это... недопустимо, - внезапно охрипшим голосом произнесла Астра. - Какой-то розыгрыш... Нельзя просто взять и украсть мой прием...

Музыка становилась громче, словно Глайд входил во вкус. Гим-лидерша оцепенела и беспомощно хлопала глазами. Она могла бы в любой момент прервать мелодию "Бомбой", но пришла в себя только тогда, когда Беллспраут поник.

- Не спать! - испуганно заорала она. - Борись!

Гим-лидерша поспешно огляделась и внезапно просияла. Она тыкала пальцем в траву, указывая на всеми забытую често-ягоду:

- Вот! Возьми ее и съешь! Скорее!

Борясь со сном, покемон-цветок двинулся в указанном направлении. Однако его ноги-корни заплетались, и он норовил упасть. Астра потеряла еще несколько драгоценных секунд, прежде чем поняла, что ему ни за что не успеть.

- Я передумала! Беллспраут, "Тайная сила"! Мы должны усыпить Сновера первыми!

Гим-лидерша плохо соображала и в упор не видела очевидного решения. В попытке остановить музыку она ухватилась за первую безумную идею, которая пришла на ум. И потеряла всё.

Покемон-цветок сконцентрировался и в последний момент выполнил приказ. Розовое свечение поразило Глайда. Но за пару секунд до этого он доиграл свою волшебную мелодию. Обомлевшие Майя и Астра увидели, что их покемоны почти одновременно повалились на траву и погрузились в глубокий сон.

- Гм... Такого в моей практике еще не было, - сказал смущенный Нарцисс. Он обратился к соперницам: - Будете ждать, пока они проснутся?

Майя отвела взгляд от своего покемона и внезапно поняла простую вещь:

"Стоп! Мне не нужно ждать!"

- Отсыпайся, Глайд! - Девушка подарила Сноверу заслуженный отдых и вынула шар Зубата. - Я меняю покемона!

- НЕТ!

- Нет? - Майя так и застыла с покеболом в руке. Она озадаченно смотрела на смертельно бледную гим-лидершу.

- Не надо! Не бей спящего! Я этого не вынесу! - умоляла Астра.

- Но тогда ты...

- Я сдаюсь! Ты слышишь? Сдаюсь! Забирай значок! Хоть десять значков! Я больше не могу! Оставьте меня!!!

Не справившись с эмоциями, Астра разревелась и бросилась наутек, забыв забрать Беллспраута. Растерянная Майя смотрела ей вслед. Она не могла разобраться в своих чувствах. Мечта сбылась, первая гим-битва выиграна... но плач униженной соперницы оставил тяжесть на душе. Лучше бы она ругалась и обвиняла в жульничестве!

Майя почувствовала, что ее трясет Дафна. Такое уже было в гиме Сноупойнта, но по другому поводу. Сейчас брюнетка искренне радовалась за подругу и не собиралась это скрывать. Постепенно Майя пришла в себя, и на ее губах заиграла робкая улыбка.

К девушкам подошел Нарцисс. На его лице была смесь досады, раздражения и легкой, едва уловимой печали. Однако он держал себя в руках и говорил спокойным тоном:

- Это был тяжелый день для госпожи Астры. Очень тяжелый. Аллея Победителей станет еще немного длиннее. Уверен, что ваши клумбы будут больше, чем клумба Синтии.

- Спасибо... наверное, - выдавила из себя Майя. "Тот еще повод для гордости", - подумала она, вспомнив предназначение клумб.

- Возьмите этот лесной значок, - судья протянул ей трофей. - Он подтверждает победу в гиме Этерны. Вы нарушили много правил, но все-таки победили. Я провожу вас.

Нарцисс повел девушек к выходу из гима, словно не верил, что они запомнили обратную дорогу. А может, хотел убедиться, что нарушительницы спокойствия ушли и больше не вернутся. Перед самым выходом Дафна внезапно сказала:

- Мне вас немного жаль.

Нарцисс остановился и уставился на нее с подозрением:

- Я не понимаю, о чем вы.

- Об Астре. Она потрепала нам нервы, - откровенно высказалась Дафна, - но вряд ли мы встретим ее снова. А вам сложнее. Вы не можете просто так уйти.

Судья осмотрелся с таким видом, будто боялся, что роскошные цветы подслушают его и побегут ябедничать. Ответил он очень тихо:

- Вы правы - не могу. Чувство долга мне не позволит.

- Но вы - правая рука Астры. Поговорите с ней! - подсказывала ему Дафна. - Объясните, что пора меняться. Нельзя делать все, что вздумается, и обращаться с гостями, как с грязью! Это выйдет Астре боком!

Они покинули сад и вплотную подошли к парадному входу. Перед тем как выпроводить девушек на улицу, Нарцисс хмыкнул, а потом пробурчал:

- Слишком поздно. Ей уже ничто не поможет.

Не дожидаясь новых вопросов, Нарцисс развернулся, поправил плащ и отправился обратно в сад. Автоматические двери пропустили девушек и тут же сомкнулись вновь. Майе почему-то показалось, что они закрылись насовсем и отрезали странных обитателей гима от остального мира, неспособного их понять.

- Как-то нехорошо вышло, - пробормотала она.

- Этих чудаков бесполезно уговаривать. Они непробиваемые! А, ладно - забудь о них! - махнула рукой Дафна. - Где веселье? Где счастье в глазах? Ты победительница!

Она схватила подругу за плечи и потрясла. Та слабо улыбнулась и спросила:

- А как же ты?

- А что я? У меня уже третий значок, а у тебя - самый первый. Третий и самый первый, - повторила Дафна. - Чувствуешь разницу? Такие события не забываются!

Тяжесть медленно отступала, и в душе просыпалось ликование. Майя дала себе волю и рассмеялась. Без причины. Потому что так захотелось.

- Я победила. На самом деле победила!

- Дошло, наконец? Где один значок, там и два!

- Где два, там и восемь!

- Мы с ветерком домчим тебя до Лиги, подруга! - выкрикнула Дафна. - Синтия все ногти себе сгрызет, увидев твои достижения!

Майя посмотрела на зеленый значок, который держала в руке. Повинуясь внезапному порыву, она подняла его над головой в победном жесте. Девушка жалела, что ее сейчас некому сфотографировать. А если бы в кадр запрыгнули все ее покемоны, снимок получился бы особенно эффектным.

- Потом будешь позировать! Побежали праздновать!

- Побежали!

***

После непростого и насыщенного дня путешественницы заслужили хороший отдых. Еще во время экскурсии им приглянулось уютное кафе, расположенное в "современной" части Этерна-сити. Там девушки веселились и делились впечатлениями от битвы до самого заката. Майя еще предлагала позвать Альберту и ее младшую сестру, но их не оказалось дома, так что подругам пришлось пойти в кафе вдвоем.

Утром следующего дня путешественницы проснулись бодрыми и готовыми к долгому пути в Оребург-сити. Покемоны, блиставшие в травяном гиме, тоже поправились и отлично отдохнули. Майя с Дафной проверили, хватит ли им припасов для путешествия, кое-что докупили в магазинах и уверенно направились в обширное царство деревьев.

В былые времена лес Этерна не подходил для приятных прогулок. Непроходимая чаща отпугивала путников громадными деревьями, заслонявшими солнце, узкими извилистыми тропинками, криками покемонов, которые яростно гнали людей со своей территории и сбивали их с маршрута. Единственная широкая тропа, ведущая через весь лес, раскисала после каждого проливного дождя. Оставалась непролазная, тянущаяся на километры грязь, которая устрашала всех, кроме обитателей Пастории (но они жили на краю бескрайнего болота, поэтому насмотрелись и на слякоть, и на бездорожье). Некоторые шутники говорили, что пройти лес насквозь, прыгая с ветки на ветку, куда проще и безопаснее, чем тащиться по дороге и после каждого шага выдирать из земли застрявшую ногу. Но пеший путешественник хотя бы мог выбирать маршрут... Нескончаемые страдания людей, которые пытались проехать по раскисшей тропе на машине, невозможно описать.

Но со временем за крупнейший в регионе лес взялись всерьез. И не только трудолюбивые дровосеки, активно уменьшавшие его площадь. Лес Этерна наводнили егеря и покерейнджеры, которых привлекали высокой зарплатой. Потом подтянулись неравнодушные волонтеры. Благодаря их стараниям, удалось расчистить завалы из сухих деревьев, соединить берега речек нормальными мостами, а не трухлявыми бревнами, вымостить камнем главную дорогу... Возможно, лес Этерна и не желал меняться, но его принудительно делали гостеприимным местом для путешественников.

Идущие по ровной дорожке Майя и Дафна не испытывали никаких неудобств. Они на ходу обсуждали лесных покемонов. Но когда им пришлось подниматься на небольшой зеленый холм, разговор неожиданно вернулся к хозяйке травяного гима.

- ...А ты заметила, сколько у Астры неразвитых покемонов? - поинтересовалась Майя. - Наверное, она их мало тренирует.

- Не пойму, когда она вообще ими занимается, - усмехнулась Дафна. - Ей надо возиться с цветами, соблюдать смешные правила, вопить на всех подряд... Столько работы!

Майя вспомнила свою первую гим-битву, и ей внезапно стало жаль, что Сьерра и Астра не поладили. Гим-лидерша из Этерны могла бы многому научиться у коллеги. Возможно, подобрела бы. Однако озвучивать эту мысль Майя не стала - не знала, оценит ли Дафна ее "идеи сотрудничества".

- Я рада, что все хорошо закончилось. Для нас обеих. Астра - глупая стерва, но одолеть ее было приятно. Да... Пожалуй, это самая приятная победа, - с упоением произнесла Дафна. - Никто не смеет издеваться над нами со Сье...

Брюнетка запнулась - видимо, поняла, что сама же подвела разговор к "запретной теме". Майя тоже ощутила неловкость ситуации и спросила первое, что в голову пришло:

- Так ты была в Оребурге? Я правильно поняла?

- Да! - чересчур радостно ответила Дафна, торопясь сменить тему. Она продемонстрировала подруге свой футляр для значков. Лесной значок Майя уже знала - у нее в сумке теперь лежал такой же - ледниковый показывал Лайл... Незнакомым оставался третий трофей - в форме булыжника.

- Угольный, - пояснила Дафна. - Пришлось попотеть, чтобы выиграть его. Корфиш и Сновер хорошо справляются с каменным типом, но все равно было трудно.

"Выходит, в Оребурге я буду сражаться одна, - отметила про себя Майя. - Времени на раскачку мне никто не даст".

- Шрику не подходит каменный гим. Значит, вся надежда на Трента и Глайда, - рассуждала девушка. - К чему нам готовиться? Чем нас будут атаковать?

Ответ превзошел все ее ожидания:

- Байрон будет не просто атаковать, а уничтожать твоих покемонов. Вбивать их в камень, словно сваи. Тебе нужно бить еще сильнее и не затягивать битву!

- Ого! У этого лидера такой агрессивный стиль? - Майя занервничала.

- Он непрерывно давит на противника - с начала и до конца боя. Вся тактика Байрона крутится вокруг одного приема. Им так или иначе владеют все его покемоны.

Майя сразу вспомнила разного рода усыпления в бою с Астрой. Но какой коронный прием может быть у специалиста по каменному типу?

Дафна собиралась что-то добавить, но внезапно оступилась на ровном месте и замахала руками. Успев привычно пожаловаться на "невезуху", она покатилась по склону холма и исчезла в кустах. Судя по стонам и проклятиям, ей здорово досталось.

Майя чуть не ринулась следом, но вовремя поняла, что угодит в те же кусты и будет охать на пару с Дафной. Она сбежала по дорожке к подножию холма и, сделав крюк, направилась к месту падения подруги. Та почему-то перестала стонать и не отвечала на зов. Озадаченная Майя раздвинула ветки, сделала несколько шагов... и вдруг ей на голову упало что-то черное и шуршащее. Девушка бездумно замахала руками, стараясь разогнать тьму, но ее треснули с такой силой, что она моментально лишилась чувств.

***

Когда к Майе вернулось сознание, ее первая мысль была простой: "Почему так болят руки и ноги?" Она машинально подумала, что спала в неудобной позе и отлежала их. Но затем девушка вспомнила при каких обстоятельствах "уснула", резко подняла веки и так же быстро зажмурилась. Солнечные лучи били ей прямо в глаза.

Девушка ощутила сильное давление на локти и запястья. Она не могла выпрямиться или поднять руки: что-то тяжелое тянулось за ней после каждого движения. Понимая, что вслепую такую загадку не решить, девушка медленно открыла глаза, привыкая к свету. После этого она уставилась на свои запястья, обмотанные белой веревкой. От них тянулась другая толстая веревка - к связанным лодыжкам. Майя поневоле держала ноги согнутыми - длины соединительной веревки не хватало, чтобы их выпрямить. Она потянулась к путам на ногах (до них, казалось, было рукой подать), но обнаружила, что не достает и даже не видит узла. На ее локтях и талии тоже были веревки, привязанные... к чему-то теплому. И Майя начинала догадываться, к чему.

Девушка неловко подвигала локтем и ткнула им в бок подруги. Дафна встрепенулась и удивленно замычала. Майя сама чувствовала, как что-то давит на губы и щеки, и догадалась, что подруге тоже заткнули рот. Судя по всему, злоумышленник связал их одинаково, а потом посадил на траву спиной к спине, соединив локти и талии дополнительными веревками.

"Нас опять схватили! - промелькнула паническая мысль в голове Майи. - Ох, как же так! Стоило только немного расслабиться..."

Но нарастающая боль в руках мешала поддаться панике. Плохо соображающая Дафна трепыхалась, мучая не только себя, но и подругу. Майя раньше нее поняла, что путы слишком надежные. Они с Дафной могут бороться вместе или по отдельности, но все равно не освободятся.

Майя стала крутить головой, гадая, куда подевались покемоны. В глаза сразу бросился длинный серебристый борт грузовика, стоящего на обочине дороги. Майя прислушалась и с ужасом уловила тихий плач и стоны. Они определенно доносились из кузова. Разглядывая жуткий грузовик, девушка не сразу обратила внимание на мужчину и женщину, сидящих у его заднего колеса. Их тоже связали спиной к спине.

"Это точно команда "Цепь"! - Последние сомнения Майи отпали. - И они перевозят много пленников. Сейчас и нас затолкают в грузовик!"

Дафна замычала у нее над ухом. После этого девушек накрыла длинная тень. Ее обладатель, как назло, встал лицом к Дафне, и Майя никак не могла его увидеть.

- Вы крепко влипли, - послышался строгий женский голос, - и заплатите за похищение этих людей.

"А? - Майя оторопела. - Что за глупые шутки?"