Прошло еще двое суток, и это были мирные, спокойные, даже сонные дни. Именно такие и требовались двум подругам, утомленным физически и морально. Дафна перестала напоминать призрака с темными кругами под глазами, Майя также посвежела, хотя иногда бормотала, что зря торчит в центре покемонов лишних три дня. Гулять внутри здания и вокруг него, как пациентке больницы, ей порядком надоело. Девушка хотела в город, тем более что и повод серьезный был — приобретение новой обуви. Дафна, удостоверившись, что Майя в норме и не рухнет без сил во время прогулки, дала добро. По правде говоря, ей самой хотелось посмотреть Оребург-сити. Блуждания последних дней были не в счет: брюнетка продиралась через густой туман, существовавший только в ее голове. Он размывал звуки, запахи, лица людей и все остальное. Дафна даже под пытками не вспомнила бы, куда ходила и что интересного там видела. А первый визит, после которого гордая собой девушка обрела значок гима Оребурга… Тогда ей было как-то не до знакомства с городом.

Дафна думала, что они сходят за новыми впечатлениями (и новыми ботинками) вдвоем. Майя не отказалась бы расширить их компанию, позвав кого-то из мужчин. Райли и Байрон, к сожалению, не подходили — им было чем заняться в карьере и гиме. В центр покемонов они два дня не заглядывали. Тогда путешественницы хотели позвать с собой Брендона — примерно в это самое время он занимал дальний столик кафетерия и пил кофе. Но сегодня он традицию нарушил — вскочил спозаранку и ушел на важную встречу с неким приятелем. Об этом девушкам рассказал Соломон. Просветленный тренер не собирался изменять себе, так что мирно медитировал на газоне, когда его нашли подруги.

— Погулять с вами по городу? — беловолосый опустил веки и секунд тридцать мерно покачивался, будто искал ответ в неизведанных глубинах своего разума. Затем он с сожалением ответил: — Очень жаль, но это невозможно. Я буду вносить дисгармонию и мешать вашему непринужденному отдыху.

— Что вы? Ничего подобного! — Майя попробовала его переубедить, но не преуспела. Мужчина мягко стоял на своем:

— Ничего не поделать. Сказать по правде, я тоже хочу сменить обстановку. Поднимусь высоко в горы, как можно дальше от людей. Там, в привычных для меня местах, я отыщу умиротворение. Так время пролетит быстрее, и мне будет проще дождаться возобновления боев в гиме Оребурга.

— Может, не стоит забираться в глушь и сидеть… медитировать в одиночестве? — озабоченным тоном произнесла Майя. — Вдруг вы наткнетесь на охотников «Цепи»?

Уголок рта Соломона чуть-чуть дрогнул. Как будто он не хотел обидеть девушку снисходительной улыбкой.

— Если мой покой нарушат люди со злыми помыслами, я попрошу их удалиться. Если предупреждение не поможет, — мужчина печально вздохнул, — придется защищаться.

— Не переживай, — заверила Майю Дафна. — Он точно один не пропадет!

Брюнетка знала, о чем говорила. Она изначально чувствовала, что Соломон — не простой святоша с палкой. Что за его непривычным — почти вызывающим — миролюбием кроется уверенность и спокойная сила. Пока Майя отдыхала в постели, Дафна со скуки предложила просветленному битву покемонов. Вопреки ожиданиям, тот взял и принял вызов. А потом натурально раскатал девушку, одержав три победы из трех! «Духи Хоэнна» (так поэтично Соломон называл Септайла и еще двоих покемонов) были идеально выращены и выдрессированы, а их атаки превосходили мощью лучшие приемы, которые могли выдать бойцы Дафны. Во время схватки мужчина не медитировал, но выглядел расслабленным, а покемоны откровенно подражали хозяину и работали вполсилы. После проигрыша Дафне стало интересно, как же Соломон выкладывается в настоящем бою.

— Я едва не забыл, — мужчина неожиданно встал на ноги. Это было первое резкое движение, которое он совершил с начала разговора. — У меня же есть подарки!

Из-под его серых поношенных одеяний появилась пара деревянных браслетов. С первого взгляда было понятно, что это не конвейерные поделки, а чуть неказистая, но ручная работа. Браслет, который мужчина предлагал Майе, был оранжевым, с голубым волнистым узором. Второй, протянутый Дафне — двухцветным, коричневато-зеленым, с белыми кружочками на границе полос.

— Ого-о! — потрясенно выдохнула Майя, не решаясь взять расписанный браслет. — Мне… еще не дарили подобного.

— Да, в лавках такого не увидишь, — пробормотала Дафна, непроизвольно коснувшись уха и своей сережки. Браслет она приняла и с любопытством повертела его, ощущая шероховатую поверхность. — Эти белые пятнышки… Они как ягоды Сновера.

— Я мастерю браслеты сам, — скромно признался Соломон, — и этой росписью хотел передать вашу связь с покемонами. Но цвета — не главное. В браслетах заключена настоящая, живая сила леса. Она поддержит вас в любой ситуации.

— Спасибо вам огромное! — Майя сердечно поблагодарила мужчину и примерила браслет. Он был ей впору и своим оттенком хорошо подходил к одежде. — Надеюсь, это не прощальный подарок, — пошутила она.

— Ни в коем случае, — Соломон, наконец, улыбнулся. — В следующий раз мы увидимся нескоро. Но это непременно произойдет. Однажды начав собирать значки, не успокоишься, пока не обретешь полный комплект. А потом все настоящие тренеры потянутся к одному месту. Как к маяку. Там каждый проверит свои навыки и свой путь.

Растрогавшись от подарков и поддержки этого удивительного человека, путешественницы на какое-то время забыли о своих целях. Вместо того чтобы идти на остановку автобуса, они пошли провожать его в противоположную сторону — к горам. Когда дорога сузилась и начала петлять между валунами в человеческий рост, Соломон попрощался с девушками и дальше отправился в гордом одиночестве. По крутому склону он пошел легко и быстро, словно его ждала не изрезанная временем и ветром груда камней, а дом.

***

Автобус подошел быстро и отвез подруг из промышленной части Оребург-сити в спальный район на севере. Тут было больше народа, меньше плюющихся дымом труб и к тому же хватало уютных магазинчиков. Найти место, где торгуют одеждой и обувью, не составило труда. Как и обещал Райли.

Майя сразу воодушевилась. Собирать рыжеватую пыль Оребурга теплыми ботинками — то еще удовольствие. Девушка вслух не жаловалась — лучше ходить в зимнем, чем позориться в потерявшей вид обуви — но планировала купить что-то в первом же магазине. С этим тоже проблем не ожидалось. Майя легко находила обувь на свой тридцать шестой размер, и ей было, чем за нее заплатить. Семья только вчера прислала деньжат на карманные расходы. К счастью, родственники не подозревали, что их юная путешественница периодически рискует жизнью. Только бабушка с подозрением спросила, почему внучка кашляет в трубку. Чтобы семья и дальше пребывала в счастливом неведении, Майя беспечно заявила, что немного простыла, когда упала в реку, но уже поправляется.

Дафна, в отличие от подруги, ничего не брала в Этерне. А тут вдруг проявила интерес к отделу одежды по соседству. Там брюнетке понравилась футболка фиалкового цвета, а еще — синие джинсы с высокой талией. Вещи подчеркивали отличную фигуру и недурно выглядели, несмотря на кажущуюся простоту. Одобрив наряд подруги, Майя немедленно попросила оценить свой выбор. Дафна изучила отобранные пары обуви со всех сторон, уточнила, хорошо ли они держат влагу и пригодны ли вообще для дальних странствий… Потом придирчиво посмотрела, как Майя примеряет разные кроссовки и ходит в них вокруг тумбы. Сама девушка положила глаз на довольно яркую пару — с синим верхом и светлой подошвой. Дафна поначалу не одобрила — ей казалось, что это хороший вариант для спортзалов и стадионов, но не для путешествий по лесам, полям и перелескам. Однако продавщица вступилась за кроссовки. Она объявила, что это отличная, надежная модель, которую очень ценят туристы. Женщина знала толк в продажах и так агитировала за синие кроссовки, что Дафна дрогнула и едва не взяла себе такие же. От незапланированной покупки брюнетку спасла досадная мелочь — не было ее размера.

С облегчением переобувшись, Майя ощутила себя на седьмом небе от счастья. Пропал дискомфорт, и тут же проснулось желание обежать весь Оребург, познакомиться с интересными тренерами… С последним пунктом не задалось: в основном девушки встречали либо совсем пожилых горожан, либо мамаш, прогуливающихся с детьми. Мужчины попадались значительно реже. Впрочем, неудивительно: во вторник, в разгар рабочего дня они наверняка вкалывали в шахтах.

Кроме людей, смотреть в этом районе было не на что. И развлечений откровенно не хватало. Даже с выставкой драгоценных камней путешественницы разминулись — если верить плакату не первой свежести, она проходила в прошлом месяце. Если говорить совсем честно, Майе больше понравилась атмосфера Флоаромы и Этерны с ее буйной зеленью. Даже морозный Сноупойнт смотрелся выигрышнее и дышалось в нем проще! А Оребург — это населенный пункт другого сорта. Здесь все было обустроено для тяжелой, но очень важной работы: раскинувшиеся на большой территории карьеры, коптящие небо заводы, жилье для героических трудяг и какая-никакая растительность, чтобы облагородить пейзаж. Оребург-сити и промышленность стали неотделимы друг от друга. Майя, безусловно, уважала местных рабочих — крепких, неприхотливых и надежных — но поселиться в их городе-руднике надолго… Нет уж, увольте!

За неимением других вариантов Майя и Дафна наслаждались хорошей погодой и разговорами ни о чем. Они уже не требовали от Оребурга каких-то новых впечатлений и открытий. Но проходя мимо двухэтажного здания, обнесенного зеленым забором, путешественницы притормозили. Они слышали заливистый детский смех — звук чистой, незамутненной радости. В него вливалось множество счастливых возгласов и повизгиваний.

— Малышня, — с теплой, но немного грустной улыбкой прокомментировала вопли Дафна. — Хорошо было в детстве! Всему радуешься, никакой печали…

— Мы были такими еще недавно, — Майя охотно подхватила тему. — Я, Келли, Синтия, другие ребята… Носились, смеялись, безобразничали… И ты была рядом с нами!

Дафна внезапно крякнула и отвернулась. Она пробовала что-то рассмотреть через двойной заслон — из решетки и высаженных за нею деревьев. А Майя поняла, что ненароком зацепила болезненную точку. Дафна любит детей и готова терпеть многие выходки. Но терпеть ей приходилось часто. Пока юные проказники поражались тому, как прекрасен и огромен мир (который тогда состоял из Селестик-тауна и леса за городом), самоотверженная брюнетка шла за ними по пятам, оберегала от крупных неприятностей… и время от времени влипала в них сама. Огорчалась, жаловалась на невезение, но потом собиралась и снова шла присматривать за непоседами. Так продолжалось много лет, и весь Селестик знал: на Дафну можно положиться. Ни разу она не отказалась «поиграть с младшими».

— Дети там не просто резвятся, — сделала неожиданный вывод брюнетка. — Я в этом разбираюсь. Их развлекают и весьма умело! Аниматор, учитель или кто-то в этом роде.

Майя начала внимательнее вслушиваться в звуки из-за забора и неуверенно кивнула. Среди шума и гвалта можно было разобрать повторяющиеся крики: «Ух, круто!» и «Еще! Еще хочу!» Девушке показалось, что она пытается подсмотреть за удивительным представлением, проковыряв дырочку в ткани шатра. В детстве она как-то дала волю любопытству и подглядела куда не следует. Там, правда, был не шатер, да и зрелище не для юных глаз… В общем Майе тогда влетело, и лишь спустя годы она поняла, за что.

Вспоминая старый конфуз, девушка сначала заартачилась, услышав предложение подруги:

— Чего гадать? Давай подойдем поближе и посмотрим!

— Ну-у… А нам точно туда можно? — Майя немного робела.

Брюнетка прошлась вдоль забора, повернула за угол и громко хмыкнула:

— Да тут все нараспашку! Идем! Это всего-навсего школа!

— Не детский сад? Голоса, как у дошколят.

— Да какая разница!

С ответом Майя не нашлась и подошла к подруге. Как и сказала Дафна, ворота были широко распахнуты и безмолвно предлагали хоть заходить, хоть заезжать любому желающему. Для тех, кому и этого было недостаточно, оставили открытую калитку в десяти метрах от ворот. Забор забором, но чужих людей здесь точно не боялись.

Путешественницы больше не видели причин топтаться на улице. Они прошли во двор школы (а может, детсада) и обнаружили, что воспитанники этого славного заведения — около двадцати ребят не старше шести-семи лет — скучковались на площадке с пожухлой травой. Судя по воротам, здесь гоняли футбольный мяч, но назвать этот скромный кусок земли «полем» язык не поворачивался. Для активных игр неподалеку поставили и лесенки, и горки, и лабиринт из труб, и небольшой турник, однако сейчас эти «детские тренажеры» оказались заброшены. Под не очень чутким присмотром полной дамы средних лет — надо полагать, воспитательницы — галдящие ребята буквально облепили двоих человек и одного здоровенного, более чем двухметрового покемона. Тучный здоровяк Снорлакс с бирюзовым телом и светлым пузом напоминал исполинскую плюшевую игрушку, которой может играть сразу целый класс. Добродушно ворча и ухая, покемон позволял себя тискать и гладить, а потом поднимал визжащих от восторга детей над головой. Тренер — коричнево-рыжий (можно даже сказать, терракотовый) мужчина с треугольной бородкой, носящий пальто и берет — наблюдал за этим и мягко направлял в другую сторону ребятишек, которые не успели пробиться к вечно сонному великану. Их немедленно брала в оборот спутница мужчины — женщина в пестром клетчатом платье и большом жемчужном ожерелье. Потряхивая оранжевыми кудряшками, она загадывала детям загадки о покемонах и давала карамельки за правильные ответы.

Эта необычная пара тонко чувствовала настроение детворы. Когда карамельки почти закончились, а уставшие от загадок дети вновь начали коситься на Снорлакса, здоровяк громко выдохнул и принялся стучать себя по пузу. Он выполнял прием «Живот-барабан» — крайне вредный для здоровья, но многократно увеличивающий силу. С такой прибавкой к мощи Снорлакс ухитрился подобрать шестерых мальчишек, повисших у него на руках, и разом оторвать их от земли. Счастливчики верещали, болтая ногами в воздухе, их друзья восхищенно глазели на покемона, встревоженная воспитательница попробовала прервать забаву, но на ее пути встала женщина в клетчатом и сделала успокаивающий жест.

— Ого! Как у нас в детстве, но только лучше, — восхитилась Майя. — Похоже, те двое — необычные люди.

— Даже не представляешь, насколько, — странным тоном ответила Дафна. — Мужчина в берете — это Мартин. Гим-лидер Джубилайф-сити и эксперт по нормальным покемонам.

— Да быть не может! — Майя оторопела. — Как он очутился здесь?

— Пойдем узнаем, — просто предложила Дафна. Не дожидаясь согласия, она направилась к этой развеселой компании, деликатно оттеснила ребят и кашлянула, привлекая внимание мужчины:

— Простите… Господин Мартин…

— Это я, — лидер с интересом посмотрел на брюнетку. — Мы знакомы?

— В некотором роде. Помните, вы в прошлом году приезжали в Сноупойнт-сити и вручали призы выпускникам нашей школы? Еще напутственную речь произнесли — красивую такую! Сьерра лично вас об этом просила.

— Ах вот оно что! — мужчина обрадовался. — Припоминаю… Славное место, хорошие ребята! А вы, кажется… — он подозрительно замялся, — ассистентка Сьерры.

Брюнетка согласилась с предложенной версией и сказала:

— Я Дафна, а это — Майя. Мы вместе путешествуем.

— Занятное совпадение! — засмеялась кудрявая женщина. — Мы с Мартином тоже отправились в путешествие. Хотим поискать вдохновение.

— В школе? — ляпнула, не подумав, брюнетка.

В разговор вступила воспитательница. Кажется, она что-то не так поняла и приняла Дафну за свою коллегу-преподавательницу. Женщина внесла ясность, сообщив, что это все-таки не совсем школа. Но и не детский сад. Скорее, подготовительное учреждение, воспитанники которого через год пойдут в настоящую школу. Его директор захотел побаловать ребятишек и устроить им встречу с самым настоящим гим-лидером. Мартин был в хороших отношениях с этим директором, ладил с детьми и не планировал на этот день более важных дел. Таким образом у него не было никаких причин отказываться.

Тем временем Майя услышала рядом с собой странный звук: «И-пчхи». Затем что-то мягкое и приятное потерлось об ее ногу. Шумная толпа и объемистое тело Снорлакса закрывали от девушки еще одного покемона, которому захотелось поздороваться. У ног Майи смешно кривил мордочку Иви — бурый зверек с густым мехом, пышным «воротником» светлого цвета, пушистым хвостом и длинными ушами. «Зверек» — наилучшее определение для этого своеобразного покемона. В нем просматривались черты собаки, кошки, лисички, белки, кролика… Даже лучшие знатоки биологии не могли определить, чьим же родственником является Иви. Но в одном все были единодушны — это до неприличия милый и пушистый зверек.

А кроме того, Иви славился тем, что при определенных условиях может превращаться в восемь разных покемонов (остряки прозвали их «ивилюциями»). Восемь форм разного типа! Таким количеством путей развития не мог похвастаться больше никто!

Гладя Иви, Майя изучала Мартина — этого вежливого человека с одухотворенным лицом — и пока не видела в нем могучего гим-лидера. Тем более того, кто может напрячь Брендона, оставив у него неизгладимые воспоминания! Но оказалось, что некоторые дети тоже чуют подвох. Девочка с косичками подергала мужчину за рукав и спросила:

— Дядя Мартин, а вы точно гим-лидер?

— Конечно, деточка! Без обмана.

— А покажите тогда гим-битву! Сейчас! — потребовала малявка.

Идея мигом захватила всех ребят. Они начали скандировать: «Битву! Битву!», с надеждой глядя на могучего Снорлакса. Однако воспитательница всполошилась:

— Не надо нам битву! Опасно! У покемонов сильные атаки. Вдруг детей поранят?

— Не стоит волноваться, — женщине в клетчатом опять пришлось успокаивать слишком нервную защитницу малышей. — Если проводить битву на этом поле и не пускать на него зрителей, ничего плохого случиться не может. Не забывайте — мы же профессионалы!

Воспитательница нехотя признала ее правоту. Тогда спутница Мартина занялась Майей и Дафной:

— Вы ведь странствующие тренеры покемонов. Я права?

Подруги кивнули. Женщина хитро улыбнулась и внезапно взвинтила ставки:

— Хотите, сделаем еще интереснее? Если мы устраиваем гим-битву, давайте проведем настоящую интеллектуальную дуэль!

— Это как? — Майя ее не поняла. Да и Дафна тоже.

— Флоренс хочет сказать, — пришел на помощь Мартин, — что наша битва пройдет по всем правилам гима Джубилайфа. И если вы сейчас победите, то заслужите значки.

Майя вздрогнула, а Дафна позволила себе усомниться:

— Это точно законно? Как на это посмотрит судья вашего гима?

— Я не против. Сама ведь предлагаю, — Флоренс подмигнула огорошенным путешественницам. — А вопрос со значками уладим позже.

Предложение казалось выгодным. Даже беспроигрышным. Путешественницы приняли его сразу. Но им осталось определить, кто идет первой.

— Давай в «Капля, огонек, травинка».

— Давай! Капля… Огонек… Травинка… Раз… Два… Три!

На счет «три» подруги выбросили вперед правые руки. Дафна хихикнула и хлопнула Майю по ладони:

— Ты опять выбрала каплю! Травинка впитывает ее. Значит, начну я!

***

Трибуны или ее подобия во дворе не нашлось, так что воспитательница собрала ребят на заасфальтированной дорожке, окружающей футбольное поле, выстроила их в шеренгу и строго предупредила, что ближе подходить нельзя. Майя уже была взрослой девочкой, и ей никто здесь не указывал, поэтому она выбрала место у ворот, справа от Дафны. Непосредственные участники дуэли и судья встали традиционно — так как это принято в типичных гимах. Потом Флоренс отошла к противоположному от зрителей краю площадки и стала перечислять правила. Главным образом — для детворы, мечтающей о «настоящей гим-битве».

— Как судья гима Джубилайфа, я объявляю, что здесь состоится официальная дуэль с аномальным значком на кону, — женщина заговорила внушительным тоном, которого от нее никто не ожидал. — Сражаться будут гим-лидер Мартин и соискательница Дафна. Дуэль пройдет по правилам двойных битв. Каждая из сторон выбирает двух покемонов, замены запрещены. Дуэль закончится, когда оба покемона с одной из сторон не смогут продолжать.

— Да понятно все! Когда уже битва? — выкрикнул какой-то нетерпеливый мальчик. Ему пришлось сделать замечание.

Гим-лидер уже определился — выставил Снорлакса и Иви, чтобы не прохлаждались без дела. Пушистый покемон потерся о ногу своего высоченного друга и что-то сказал. Великан опустился на колено и наклонился вперед, а Иви тут же подпрыгнул, оттолкнулся от бирюзовой спины, заскочил на плечо и оттуда — прямо на большую голову. Будто сто раз такое проделывал! Если бы зверек еще свернулся калачиком, то сошел бы за диковинную бурую шапку Снорлакса. Дети засмеялись, глядя на потешную парочку, а Дафна даже не улыбнулась. Она увидела не просто трюк, а демонстрацию полного доверия и взаимопонимания между покемонами. Если они и в бою смогут действовать так слаженно, о легком значке придется забыть.

Несмотря на накопленный опыт сражений, Дафна разбиралась в двойных битвах не лучше Майи. Стычка с охотницами — это совсем не то. Там достаточно было парализовать врагов своим гневом и выкрикивать все команды подряд! Брюнетка была в затруднении и не представляла, как подступиться к нестандартным противникам. После колебаний она остановила выбор на Станки и Корфише. Оба быстрые и достаточно сильные, чтобы дать достойный бой покемонам нормального типа.

— Корфиш нападает слева с «Икс-ножницами». Станки, заходи справа с «Порезом»!

Да, скучно и тривиально. У Мартина наверняка готовы ответы на такие ходы соискателей. Ну и пусть красуется, завладев инициативой! В данный момент важнее раскрыть слабые места соперников.

— Нас этим не проймешь, — покачал головой Мартин. Он оценил приемы Станки и Корфиша еще до удара и не увидел угрозы для своего «двухэтажного» покемона. Атаки прошли почти одновременно… и Снорлакс просто погасил их своей толстой тушей. Покемон-соня не впечатлился и не двинулся с места, а его пушистый друг сидел слишком высоко. Кажется, Иви нравилось торчать на голове великана. Оттуда он смотрел на противников свысока, будто с вершины неприступной башни, и чувствовал себя безнаказанным.

— Теперь, если не возражаете, — Мартин с улыбкой оглядел покемонов Дафны, которые после неудачи отскочили, готовясь к контратакам, — я буду загадывать свои загадки. Особые, — добавил он с коварными нотками в голосе.

Дафна живо вспомнила «игры разума», которыми Сьерра любила смущать тренеров, и ее задачки с неординарным решением. Но то, что выдал этот эксцентричный чудик из Джубилайфа… Он поставил бы в тупик и многоопытную Сьерру — не то что юнцов и начинающих тренеров!

— Иви, 1-1-7-9 на Корфиша! Снорлакс, 4-4-8-3 на Станки!

— Чего-чего?!

Брюнетка была в шоке, ее покемоны — тем более. Если бы Мартин ни с того ни с сего вытащил из-за спины пирог и метнул его в лицо соискательницы, Майя и Дафна поразились бы меньше. На глазах подруг творилось что-то невозможное, противоречащее всему, чему их учили. Мартин не просто нес полную бессмыслицу. Иви со Снорлаксом прекрасно понимали его и выполняли приказы!

Великан замахнулся на Станки светящейся лапой и снес его могучим «Сфокусированным ударом». В это время Иви, не оставляя господствующую высоту, обстрелял Корфиша «Козырной картой». Целая очередь карт, сияющих красным, обрушилась на цель сверху. Не понимая, что вообще творится на поле, Дафна не смогла сориентироваться вовремя. А ее покемоны были настолько обескуражены, что не додумались отпрыгнуть.

— Что это было? — только и смогла вымолвить Дафна. Ей самую малость полегчало, когда тот же вопрос начали выкрикивать из толпы. Не хотелось бы чувствовать себя глупее дошколят!

Флоренс загадочно улыбнулась и с уважением посмотрела на своего гим-лидера. Мартин погладил бородку и гордо поведал свой секрет:

— Невероятно, правда? Это была система шифров. Я сам ее изобрел и заставил покемонов выучить назубок. С помощью зашифрованных команд я вношу непредсказуемость в бои и путаю планы соперников. Вы не понимаете, что я сделаю в следующую секунду, верно? — он обезоруживающе улыбался Дафне.

— Да, но… Так никто не дерется! — воскликнула ошеломленная брюнетка.

— Пока нет, — Мартин с ней не спорил. — Но со временем моя тактика войдет в моду. Я произведу революцию в битвах покемонов!

— И-пчхи! — чихнул Иви, скорчив забавную гримасу. Будто соглашался с лидером.

Дети смотрели на гим-лидера с широко распахнутыми глазами и открытыми ртами. Можно было не сомневаться: они с радостью подхватят новую моду, когда подрастут.

Но «революция» — дело далекого будущего, а тактика Мартина приносила плоды уже сейчас. Токсичный плевок, пущенный издалека, растекся по пузу Снорлакса и не оказал никакого эффекта. У покемона-сони была способность «Иммунитет», дающая невосприимчивость к ядам. Об этом без утайки поведал сам Мартин, перед тем как вернуться к своим таинственным шифрам:

— Снорлакс, 1-5-1-4 и 3-6-3-6 на Корфиша! Иви, а тебе 2-5-0-6 на Станки!

Поправившись после целебной ягоды, съеденной перед боем, покемон-соня опять сумел использовать «Живот-барабан». И еще неизвестно, прошел ли эффект предыдущего «Барабана»! После этого Снорлакс поджал короткие руки и ноги, стал почти шарообразным и запустил себя «Перекатом» в Корфиша. Тот впустую терял время, пытаясь стрелять по разогнавшейся туше. Потоки пузырей бессильно лопались от контакта с великаном. Когда живой шар протаранил Корфиша, Дафна закусила губу. Она была в растерянности, но еще надеялась отыграться. Придумывая, что можно сделать с замедлившимся Снорлаксом, брюнетка проморгала исчезновение Иви и забыла, что зверек тоже получил приказ тренера. Пушистый покемон не заставил себя долго ждать: подкравшись к Станки под землей, он вдруг выскочил и своим ударом подбросил скунса.

Станки вскрикнул — и от боли, и от неожиданности. Корфиш, предусмотрительно отбежав от великана, тоже что-то завопил и попробовал прикрыть товарища своим «Лучом». Но ушастый гаденыш Иви укрылся в норе, и вся длинная очередь пузырей досталась Станки. А потом зверек всех потряс своей ловкостью (Дафну — еще и несусветной наглостью). Подгадав момент, он опять выскочил на поверхность, забрался на спину Снорлакса, и, когда тот снова покатился, побежал по «шару»! Точно записной цирковой артист!

— Маневрируйте! Ждите, пока Снорлакс застынет!

Это лучшее, что брюнетка сейчас могла посоветовать покемонам. Станки и Корфиш двадцать секунд метались по полю, а бойцы Мартина явно наслаждались дуэлью. Наконец, Снорлакс услышал приказ: «2-8-3-2», остановился и растянулся на земле. Затем, оправдывая репутацию страшного сони, он улыбнулся и блаженно захрапел.

«Ожидаемо, — помня, с кем имеет дело, Дафна подозрительно косилась и на флегматичного великана, и на резвого ушастика, скачущего на его брюхе, как на батуте. — «Живот-барабан» отжирает ровно половину жизненных сил, а после «Отдыха» покемон будет, как новенький. Сейчас его бить не стоит! Пусть дрыхнет, а мы пока прищучим Иви!»

Да куда там! План девушки оказался обречен с самого начала.

— Иви, 4-4-5-1, — распорядился Мартин.

Послышался нежный перезвон невидимых колокольчиков. От Иви пошли волны голубого света, которые коснулись спящего великана и заставили его продрать узкие глаза. После такого фортеля Дафна даже сказать ничего не могла — дети рядом. Пушистый вредитель нивелировал главный недостаток «Отдыха» — беспомощность покемона, который почти полминуты отсыпается, возвращая потерянные силы. Будь это обычная, а не двойная битва, великан стал бы большой толстой мишенью. Но проклятый «Целительный колокол» снимает все основные ослабления — включая состояние сна. Получилось, что Снорлакс подремал несколько секунд, полностью «перезарядился» и опять готов к дуэли.

«Это просто нечестно!» — про себя завопила Дафна.

— Корфиш, разрушь эту живую пирамиду! «Луч пузырей» в голову!

Дафна рассчитывала если не скинуть Иви, то хотя бы сбить с толку Снорлакса. Волна пузырей велика — должна попасть по обоим противникам. И это была первая атака за всю дуэль, которая хоть как-то задела дуэт нормальных покемонов! Иви обиженно чихнул и прижался подбородком к макушке великана, а Снорлакс охнул и закрыл лицо руками, заодно защищая маленького друга. Развивая успех, Дафна отправила шустрого Станки во вражеский тыл, и тот выпустил язык пламени в затылок здоровяка. Иви пискнул и поджал хвост. Брюнетка со злорадством отметила, что зверек напуган.

Сохраняя полное спокойствие, Мартин скомандовал:

— Иви, 1-3-1-8 на Корфиша. Снорлакс, 4-1-5-7 против Станки.

«Ага! Начинаю понимать. Если я знаю все приемы Снорлакса…»

— Корфиш, «Защита»! — прокричала девушка. — Станки, уходи в сторону! Сейчас будет «Перекат»!

Но ликовала Дафна преждевременно. Корфиша ей удалось спасти — силовое поле отбило красные карты Иви. А покемон-скунс, поверив тренеру, попал в ловушку. Он обошел великана, замешкался, и Снорлакс зарядил ему с правой, отправив в полет «Сфокусированным ударом». Богатырская оплеуха напрочь отбила скунсу желание биться. От Флоренс это не укрылось, и она сообщила:

— Станки не может продолжить!

— Ущипни меня Пинсир! — громко и с досадой произнесла Дафна. Чтобы хоть как-то выплеснуть эмоции, пришлось вспоминать приличные замены для неприличных ругательств. Когда детишки доводят до нервного тика, без комичных эвфемизмов никуда!

Ребята дружно засмеялись, а Мартин участливо поинтересовался:

— У вас все хорошо? Не хотите ли сдаться?

Дафна с ходу отвергла предложение о капитуляции. Может, и зря. После внезапного и обидного вылета Станки Корфиш и его тренер потеряли уверенность в своих силах. Покемон-рак пошел в ближний бой и попробовал сдернуть Иви за хвост при помощи «Стряхивания». Не вышло — клешни не дотягивались до макушки здоровяка. Презрительно чихнув сверху, зверек неожиданно спрыгнул и принялся сновать между ног товарища. Самому Снорлаксу это почти не мешало — он просто топтался на месте, загораживая Дафне обзор — а Корфиш обнаружил, что не может обойти пузатую преграду. Покемон-рак двигался боком, с опаской следя за могучими руками противника, которые нокаутировали Станки. Дафна тем временем злилась, не видя ничего, кроме широкой спины великана.

— Снорлакс, продолжай, — качнул головой Мартин. — Иви, добивай! 2-6-2-3 и 3-0-3-0!

— «Икс-ножницы»! Все или ничего!

Иви использовал «Подкоп» и скрылся под землей. Корфиш не мог этому помешать. Зато он вынудил Снорлакса отойти на целых два шага. Сильный и яростный удар клешнями в грудь был прекрасен… но он не изменил исход сражения. Корфиш не успел переключиться на «Защиту», и пушистый покемон его опрокинул. Но и это было не все — гим-лидер явно задумал красивый финал. Иви вобрал в себя материализовавшиеся сгустки света, ошеломил зрителей своей золотистой аурой, а потом пустил с близкого расстояния большую звездочку. Снаряд попал в Корфиша и разорвался с ослепительной вспышкой.

— «Последнее средство», — прокомментировал Мартин, дождавшись, пока Флоренс засвидетельствует его победу в дуэли. — И последний штрих в картине боя.

— Корфиш, извини, — Дафне оставалось только признать поражение и вернуть своего бойца домой. Ее Станки уже отдыхал в покеболе. — Я вас подвела. Лучше бы вы действовали сами по себе, как покемоны Мартина.

— Не расстраивайся, Дафна. Ты даже не знала, чего ожидать! Зато для нас это новый важный опыт, — Майя утешала подругу, как могла.

— Я с вами полностью согласен, — поддержал ее Мартин. — Бывает, что даже лучшие тренеры теряются во время парных дуэлей. Командные битвы требуют особых навыков — как от дуэлянта, так и от его покемонов. А слаженность приходит сама по себе — если партнеры играют, дерутся и просто радуются жизни вместе. На протяжении многих лет.

— Лет? Нам бы хотелось побыстрее, — смущенно призналась Майя.

— Тут уж ничем помочь не могу. Все в ваших руках, — подбодрив девушек улыбкой, он внезапно потер руки и громко заявил: — Скажу, как на духу — дуэль мне понравилась! А вам? — он обратился к юным зрителям.

— Да! — не раздумывая, ответили ребята.

— А хотите еще?

— Да!!! — дети завопили громче прежнего. Воспитательница кричать вместе с ними не стала — несолидно как-то — но кивала энергично. За своих подопечных она больше не переживала, а битвы истинного гим-лидера заворожат кого угодно.

— Тогда, — довольная Флоренс простерла руки к оробевшей Майе, — прошу следующую соискательницу занять свое место.

— Твой выход, — Дафна выдавила из себя слабую улыбку и, взяв подругу за плечо, прошептала ей на ухо: — Только ничего не бойся. Покемоны это чувствуют.

***

«Когда будешь драться с Мартином, не слушай, что он говорит. Смотри, что он делает». Так учил Майю Брендон, не понаслышке знакомый с Мартином и его гимом в Джубилайфе. Девушка потом долго гадала, что же имеет в виду тренер-археолог. Но до команд, замаскированных цифрами, она бы точно не додумалась!

Значит, надо смотреть в оба… Легко сказать! Выдрессированные покемоны лидера чудесно понимают друг друга и выполняют часть трюков сами. Мартин просто уточняет, что им нужно сделать в конкретный момент. Выходит, нужно предугадать его действия, успеть найти адекватный ответ и отдать приказ своим озадаченным покемонам. Плевое дело, если умеешь ставить время на паузу! А как быть обычным людям?

На поле вышла вторая пара покемонов нормального типа. Это были типичные и всем знакомые обитатели региона Синно. Бунири — небольшая бурая крольчиха с «юбочкой» из желтого меха и забавно свернутым левым ухом — разминалась и подскакивала, как мячик, на высоту в три своих роста. В сторонке растопырил крылья Стараптор — финальная эволюция Старли. Крупная хищная птица, напоминающая скворца, с дымчато-серым оперением, белыми перьями на груди и нависающим над клювом хохолком с красным кончиком. В отличие от предыдущей пары, эти двое были примерно одинакового размера. Однако Стараптор запросто мог возить крольчиху у себя на спине, не теряя скорости. Это он и продемонстрировал по просьбе тренера, вызвав бурю восторга у зрителей.

Наблюдая, как проносится над головами хищный покемон, Майя забраковала идею вызвать Глайда. Ему останется только беспомощно бегать внизу и провожать летящий тандем взглядом. Нужны покемоны, которые догонят и атакуют противников в небе.

— Шрик и Трент, — девушка вооружилась двумя шарами и метнула их один за другим. — Сегодня вы моя команда!

Из покеболов выбрались ее проверенные друзья. Но если летучая мышь была вполне готова к дуэли, то речной покемон куксился и смотрел на Майю с укоризной. А она и сделать-то ничего не успела! Только назвала его вторым, после Шрика…

«Да нет, ерунда какая-то! Он просто встал не с той лапы в своем шаре!»

Какой-то мальчонка с веснушками — видимо, самый начитанный — вслух удивился, почему Майя называет Буизеля и Голбата «неправильными именами». Воспитательница объясняла ему и другим любопытствующим, что бывает у тренеров такая причуда — давать любимым покемонам персональные клички. А пока бойцы Мартина завершали тренировочный полет и снижались, Майя по-быстрому объясняла, что оппонент сегодня необычный, и нельзя позволять ему сбить себя с толку. Шрик весело оскалился, а Трент нехотя качнул головой — будто делал всем одолжение — и стал рассматривать птицу с крольчихой.

Дафна шепотом подсказывала, что надо с первой же минуты разрушить «боевую конфигурацию» нормальных покемонов. Проще говоря, не позволить Стараптору опять унести Бунири в небо. Майя и сама догадывалась, в чем идея этой пары: птица обеспечит мобильность и маневренность, крольчиха чем-нибудь атакует с воздуха. Едва началась дуэль, Трент и Шрик незамедлительно напали на Бунири, готовя «Водную струю» и «Укус». Они стремились опередить Стараптора, однако крольчиха не дала себя в обиду.

— Бунири, 2-4-8-1. По обоим! — начал распоряжаться Мартин.

Крольчиха вдруг прыгнула на Трента, который был к ней ближе, ухитрилась от него оттолкнуться, затем проделала то же самое со Шриком, подлетела еще выше и в итоге оказалась на спине напарника. Атака «Подскок» не только увеличила высоту и дальность прыжков, но и заставила обескураженных покемонов Майи ткнуться мордами в землю.

— О нет! В смысле, — девушка одернула сама себя, — поднимайтесь, ребята! Трент, стреляй по ним «Звездопадом»!

— Стараптор, ответь тем же, — гим-лидер не посчитал нужным «шифроваться».

У покемонов состоялась короткая перестрелка волнами блестящих звездочек. Попадали оба, но залпы летающего покемона были мощнее и накрывали большую площадь. Буизелю пришлось вжиматься в землю, Голбату тоже пришлось несладко.

— Бунири, 3-0-5-0!

За этой комбинацией скрывалась «Рука помощи» — специальный прием поддержки. Тронув лапкой голову Стараптора, крольчиха усилила его атаки в полтора раза.

— Вверх! — скомандовала Майя. — Трент, «Водная струя»! Шрик, «Изумление»! Ой! Я хотела сказать «Атака крылом»! — девушка запоздало вспомнила, что призрачная атака на нормальный тип покемонов не действует совсем. Впрочем, обратное тоже верно.

— Стараптор, 1-1-5-6 на Голбата. Бунири, 4-1-4-6 на Буизеля.

В этот раз первым шел Шрик. Ему и досталось в полной мере от Стараптора, который пустил навстречу огненный ветер. Пещерный покемон закрутился в воздухе, словно перепутал верх с низом, и Трент его обогнал. За счет своей воды покемон-выдра пробил «Волну жара»… и в тот же миг столкнулся со своей слабостью — молнией. Бунири распрямила уши, и между ними — словно между электродами — пробежала голубая дуга. Затем электрическая дуга искривилась и ударила в голову Трента.

Речной покемон, оглушенный «Шоковой волной», грохнулся на землю и застонал. На него уже пикировал Стараптор со своей наездницей, не давая прийти в себя. Майя быстро посмотрела на неровный полет Голбата, который переживал удар «Волны жара», и приняла единственно возможное решение.

— Трент, «Защита»!

— Бунири, 1-2-9-3 на Буизеля, — немедленно крикнул гим-лидер.

— Не может быть! — Майя ахнула, когда в Трента полетела светящаяся сфера. Мартин только что продемонстрировал устрашенной девушке, что готов к любому ходу соперника. Майя безошибочно узнала «Бис» — коварный прием, которым пользовался Лайл.

— Трент попался! — простонала девушка, видя, как плохо соображающий покемон ставит вокруг себя «Защиту». Через несколько секунд он применил ее опять. И опять. И опять. Бунири «выключила» его из дуэли на неопределенный срок.

Тренеры предпочли не замечать обидный смех детей, потешающихся над Буизелем. Пока речной покемон упорно запирал сам себя в клетку, Мартин занялся Голбатом.

— Стараптор, 4-1-1-4.

Бунири соскочила с напарника и забегала по земле, а летающий покемон, избавившись от ноши, запылал. Однако огненная аура рассеялась почти сразу, и Стараптора охватило голубое сияние. Увидав, что к нему на полной скорости несется соперник, использующий сверхмощную «Отважную птицу», Шрик струхнул и попытался удрать. Но хищный покемон и так был быстрее него, а сейчас получил дополнительное ускорение. Он настиг летучую мышь, словно карающая стрела, и поразил ее клювом без промаха.

— Голбат не может продолжить, — объявила Флоренс, проверив состояние Шрика.

Крольчиха повернулась и показала Тренту язык. Речной покемон заорал от бешенства. То ли ему помогли злость и желание расквитаться, то ли Бунири владела «Бисом» хуже, чем Самурот… В любом случае Трент поборол себя и вырвался из петли, прекратив поддерживать кокон. К сожалению, превозмогающий покемон озверел настолько, что не слышал команд Майи. Бунири подскочила на три метра, ускользнув от пролетающего Буизеля, но тот уже спешил дальше — к Стараптору. Хищный покемон развернулся и устремился навстречу, готовя вторую «Отважную птицу».

— У него не получится, — прошептала Дафна.

— Трент, не надо! — Майя попробовала докричаться до друга, а потом заметила нечто тревожное: — Сзади! Трент! Сзади!

Покемон-выдра не прислушался и поплатился за это. Оставленная позади Бунири опять создала электрическую дугу по команде «4-7-3-5». «Шоковая волна» догнала Буизеля за две секунды до столкновения, и он потерял концентрацию. А потом Стараптор с победным криком наподдал сопернику, используя импульс и свою массу. В этот раз Трент не просто упал с большой высоты, а пропахал собой землю, оставив двухметровый след.

— Ты выложился на сто процентов, Стараптор, — хвалил птицу гим-лидер. — Давай на всякий случай 3-6-7-8.

Покемон нахохлился и прикрыл глаза, восстанавливая потерянное здоровье «Насестом». Тренту и Шрику нечем было гордиться — основной урон Стараптор нанес себе сам, применяя мощную, но опасную «Птицу». По всей видимости, осторожный Мартин готовился к следующей части дуэли, но переоценил противника. Трент пыхтел, скрипел зубами, упирался передними лапами и кое-как вернул себе вертикальное положение… И все ради того, чтобы, постояв три секунды, опрокинуться на спину.

Флоренс выдержала паузу, давая упавшему покемону шанс, и подвела итог:

— Буизель не может продолжить. Гим-лидер Мартин побеждает во второй дуэли!

— Ура! Ура! Мартин круче всех!

Дети радовались громко и искренне. Почти все.

— Да девчонки просто драться не умеют. Совсем! — выпалил паренек в бейсболке.

— Только эти. Берта все равно лучше всех! — авторитетно заявил другой мальчишка — самый высокий в группе. — Чемпион легко побьет Мартина! Я все ее бои смотрел!

— Дурак ты, Мэтт! Не смыслишь ничего.

— Сам дурак!

— Дети, не ссорьтесь! — вмешалась воспитательница. — Все тренеры по-своему сильные и хорошие! Правильно я говорю? — она обратилась к своим гостям за поддержкой.

— Точнее не скажешь, — отозвалась Флоренс, приблизившись к группе детей. — Ребята, важно не побеждать любой ценой, а получать удовольствие от битвы.

— Так оно и есть! — громко добавил Мартин, когда вернул покемонов в шары. — Не обижайте друг друга. И не обижайте наших девушек. Они достойно боролись и будут становиться все лучше и лучше! С большим нетерпением жду их в своем гиме для матча-реванша! Вы ведь придете? — он повернулся к недавним соперницам.

Майя неуверенно улыбнулась, и Дафна ответила за двоих:

— Непременно придем. Но нам еще многому нужно учиться.

Внезапно Флоренс подала хорошую идею:

— Я, кажется, знаю, где вы можете научиться. Кто-нибудь из вас участвует в состязаниях покемонов?

Получив отрицательный ответ, судья пояснила:

— В ближайшие дни в Джубилайф-сити пройдет крупное состязание покемонов. И так уж вышло, что там соревнуются парами. Если вы не участвуете, то хотя бы посмотрите состязание от начала до конца. Увидите много интересных комбинаций и неожиданных финтов! Может, даже придумаете, как разделаться с моим Мартином!

— Все возможно! — гим-лидер рассмеялся. — Дело в том, что моя Флоренс сама была успешным координатором в недалеком прошлом. Ни одного состязания не пропускала! Теперь всем моим соперникам советует одно и то же!

— Ну, а что такого? — захлопала глазами судья. — Совет-то дельный!

— Он просто замечательный!

После этого Мартин и Флоренс обменялись такими взглядами, что у Майи и Дафны не осталось сомнений. Этих двоих связывало нечто большее, чем работа и дружба.

***

День выдался плодотворный — для всех без исключения. Дети до краев наполнились впечатлениями, Флоренс и Мартин насладились битвами, Майя с Дафной обновили гардероб и волею судеб узнали, как сурово их мог обломать гим нормальных покемонов. Брендон тоже сделал, что хотел. Он появился в вестибюле центра покемонов именно тогда, когда вернувшиеся девушки отдавали своих друзей в заботливые руки сестры Джой.

— Вот и Брендон! — Дафна встретила его улыбкой. — А мы хотели взять тебя с собой в город!

— Здравствуй! Что у тебя нового? — Майе не терпелось вывалить на археолога свой рассказ, но из вежливости она сперва поинтересовалась его делами.

Они втроем отошли в сторону, чтобы никому не мешать (и не позволять другим мешать себе). Брендон неопределенно махнул рукой и сказал:

— Да так… Нужно было встретиться со старым приятелем. Он в Оребурге проездом, но остановился ненадолго, узнав, что я здесь. Славный малый и знает много. Только иногда занудой бывает! Ему бы с Соломоном поболтать. Он, кстати, уже ушел в горы?

Дафна подтвердила, что точно ушел — у них на глазах. Мужчина фыркнул:

— Чудики! Что один, что второй. Но мой друг — все-таки молоток! Хорошую информацию привез! Я завтра тоже уеду — на север!

— Как? Ведь Хартхоум-сити на востоке! — удивилась Майя.

— Туда тоже доберусь, — пообещал Брендон. — Помнишь, как я хотел поменять Сваблу и не поменял?

Безусловно, Майя помнила и Дафне рассказывала. Это случилось в их первый день в Оребург-сити. Будничное желание поменяться покемонами обернулось горой неожиданных и непредсказуемых событий. Тогда произошло все, кроме, собственно, обмена.

— Восточнее твоего Селестика живет наставник покемонов-драконов. Друг считает, что она поможет разобраться со Сваблу. Скажет, что мы делаем не так, и над чем нужно поработать.

Девушки дружно согласились с тем, что «старый приятель» дело говорит. Поделившись планами, Брендон осведомился:

— А что вы забыли в городе? За покупками ходили? — кроссовки он, может, и не заметил, но на новые вещи Дафны точно обратил внимание.

Майя сомневалась, что тренеру-археологу интересен их шопинг. О покупках она поведала вкратце, а потом подробно рассказала о самом главном. Как они случайно познакомились с Мартином и потерпели полный крах, согласившись сыграть по его правилам. Брендон не удивился двойному разгрому, ввернув предсказуемое: «Я предупреждал». Потом расспросил, как действовали девушки, но сам ничего толкового не посоветовал. Археолог, несмотря на профессиональную любовь к загадкам, не ломал голову над шифром. Ему достаточно было установить контроль над гим-битвой — как в спарринге с Майей — и провернуть собственную схему, которая оказалась успешнее Мартиновской. Затем он порекомендовал оттачивать взаимодействие покемонов и усерднее вырабатывать свой особый стиль. Закончив с этой темой, мужчина протянул:

— А любопытно все совпало…

— Да уж… Мы встретили Мартина и Флоренс не в гиме, а в чужом для них городе.

Однако Майя не угадала — археолог другое имел в виду:

— Я не о том! Флоренс советует вам ехать в Джубилайф и смотреть состязание, чтобы научиться уму-разуму. Так? В тот же город направился мой приятель. На это же состязание, представляете? Только для того, чтобы потом бросить вызов гиму Джубилайфа!

— Невероятно! — девушкам передалось удивление Брендона.

— Единственное отличие в том, — добавил археолог, — что ему никто не советовал. Он до этого своим умом дошел. Если не привирает, конечно, — он вдруг усмехнулся.

В центре была установлена информационная доска с последними новостями. Когда от нее отошла пожилая женщина, свободное место заняли Майя, Дафна и Брендон. Событие намечалось крупное, Оребург и Джубилайф находились недалеко друг от друга, так что тренеры быстро отыскали на доске желаемое и уточнили детали.

— Состязание покемонов. Парные выступления. Молодые талантливые координаторы сразятся за уникальную ленточку Джубилайф-сити. Гвоздь программы — показательное выступление Фантины, блистательного топ-координатора, — Майя вслух отмечала самое важное. — Ага, вот! Состязание послезавтра, в шестнадцать часов.

— Фантина? Майя говорила, что тебе не хватает ее значка, — припомнила Дафна. — Может, передумаешь? Съездишь с нами?

— По-твоему, мне тоже повезет? — хмыкнул мужчина. — Это другое! Мартин мается от безделья, а Фантина будет в центре внимания и вряд ли захочет отвлекаться на неофициальные битвы. Нет! Встретимся с ней в Хартхоуме!

Брендон задумчиво потер подбородок и предложил:

— Я сам не поеду, но слегка помочь могу. Доверю вас своему другу! Полагаю, его автобус скоро доберется до города. Позвоню ему в центр, объясню ситуацию… Он вас встретит и, если сильно повезет, поможет достать билеты. Только ехать советую сегодня!

— Ох, это было бы здорово! — Майя была очень благодарна и подумала, что ей будет не хватать Оребурга. Если не учитывать охотниц, этот город притягивает хороших людей. — А твой друг… Он нормально отнесется? Мы не будем ему обузой?

— Это же всего на пару суток! Все будет хорошо, — уверенно ответил Брендон. — Думаю, Лучиан поймет и не откажет в маленькой… Эй, что с тобой? — спросил он, увидев, как поменялось выражение лица Майи.

***

Удобно считать (и говорить), что команда «Цепь» — единое целое, и здесь все шагают в ногу, открыто глядя в будущее. Путь очищения необратимо меняет людей, но не вымывает вредные мысли полностью. Похищая, угрожая, причиняя боль, некоторые охотники страдают так же, как рабы. Кто-то должен заботиться об их душевном здоровье.

Толковательница Медея — умная и красноречивая женщина, но ей не под силу помогать доброй сотне охотников, которые могут сбиться с пути в любой момент. Проповедница нашла прекрасный выход: отобрала среди своих учеников лучших из лучших — самых преданных, талантливых, тонко чувствующих — и провозгласила их священниками «Цепи». Каждого из пяти священников приписали к отдельной группе и наделили особым статусом. Такой человек ни при каких обстоятельствах не ходил на охоту, не сидел в засадах, а в идеале — вообще не покидал лагерь. Его берегли, как зеницу ока. Он обязан был всегда быть под рукой и принимать охотников, которые желают исповедаться, попросить поддержки или просто обсудить спорные моменты учения «Цепи».

Священника в группе Фиска звали отец Маркус. Добродушный и немного ленивый семидесятилетний старик, который просил называть себя по-простому — «дедушкой». Голова у него облысела, но уши были такими мохнатыми, словно перетянули на себя все волосы, утепляясь к зиме. Обитал священник в обширном красном шатре, не признавая никакое другое жилище. Когда посетитель отодвигал полог, разувался и садился на устилающие пол ковры, отец Маркус улыбался и неизменно брался за любимое дело — чайную церемонию. Это был незыблемый и продолжительный ритуал. Дедушка возился с чайником, чашками, дополнительными сосудами и тянул время, расспрашивая гостя о последних новостях и разных пустяках. Пока на столик не ставился горячий напиток, о цели визита речь не шла. Деликатный священник позволял успокоиться, собраться с мыслями, почувствовать себя, как дома, а уж потом — говорить.

При всей скрупулезности и вниманию к мелочам чай у отца Маркуса всегда получался разным и всегда — отвратительным. Его с удовольствием пил только Ник — самый частый гость приметного шатра. А Пенни терпела неприятный вкус и нахваливала желтую бурду только из уважения к отзывчивому священнику.

— Дедушка, мне очень нужен твой совет. Ты ведь не очень занят? — Пенни грела руки бело-синей чашей и старалась не вдыхать резкий запах какой-то сорной травы.

— Ну что ты, дитя! — старик любил улыбаться и не стеснялся редких зубов. — Я тут помираю со скуки! С тех пор, как увезли последнюю партию узников, мне нечем заняться.

По-хорошему, каждого пленного нужно было поскорее отправлять в Храм. К мудрому Джалейву, которого служители иногда почтительно называли Высшим Судьей. Именно он решал, спускаться ли пленнику по ступенькам, оставаясь рабом, или двигаться вверх, становясь охотником. Формально для Джалейва не было никакой разницы, ведь и те, и другие — слуги в его суровом мире. Тем не менее командиры считали, что ему, скорее, угодны охотники — исполнительные и послушные, и поэтому конкурировали между собой. Они верили, что чем больше новых охотников, тем больше благосклонность Джалейва. Пока пленные копились на базе в ожидании отправки, их старались аккуратно «настроить», убеждали принять свою судьбу и пройти путь очищения. Разумеется, ключевую роль здесь играл священник — заботливый, чуткий и желающий всем добра.

— Тебя гнетет наказание, наложенное командиром? — предположил отец Маркус.

— Если бы все было так просто, — Пенни вздохнула и заставила себя отхлебнуть чай. — Я хочу спасти близкого мне человека и не знаю, как.

— Джолин… — священнику не нужно было объяснять, о ком идет речь. — У тебя по-прежнему нет никого ближе, верно?

— Именно так.

Девушка поведала священнику, как их боевое товарищество дало трещину. Джолин винила подругу во всем, а после освобождения от тисков отдалилась, перестала с ней разговаривать. Пенни уже сама готова была признать, что просчиталась, подвела их дуэт, все испортила. Но что-то ее останавливало, не давало подловить подругу со словами: «Нам нужно поговорить».

Отец Маркус пил чай маленькими глотками. Прервавшись ненадолго, он повторил:

— Джолин… Неженский характер, ясный ум, стальной стержень внутри. Из такой можно выковать блестящее звено для нашей Цепи. Но ее энергия направлена в никуда. Голова занята не тем, чем нужно. Душу переполняют страсть, зависть, ярость. Если ее не направить, она сломает больше, чем создаст. И в первую очередь сломает себе жизнь.

— Я этого не допущу! — разволновавшись, Пенни чуть не уронила чашку на колени.

Дедушка внимательно посмотрел ей в глаза.

— Что ты хочешь спасти, Пенни? Саму подругу? Или свои отношения с ней?

— И то, и другое, — после паузы ответила покрасневшая девушка, скрывая смущение.

— Вот как… — отец Маркус поставил свою чашку на столик. — Напомни мне: в чем главная роль пути очищения? Каково его предназначение?

Пенни покрылась мурашками, хотя в шатре было жарковато. Ей вспомнились жестокие испытания и пытки. Сдавленным голосом она промолвила:

— Сломать нас… и собрать заново, дабы сделать еще сильнее.

— Сильнее и лучше, — добавил священник. — Получается, у тебя есть готовый рецепт. Меняй Джолин! Сделай ее сильнее и лучше своими руками!

Пенни жутко захотелось еще чашку чая (каким бы противным он ни был). Ей требовалось срочно унять дрожь.

— Неужели… нет иного способа?

— Зачем? Этот способ работает, — священник сделал паузу и понизил голос: — Я не хочу сплетничать, но эта новость очень важна. Командир Фиск недоволен тобой, Пенни. Он ожидал, что ты со своей сдержанностью обуздаешь дерзкий характер Джолин и уравновесишь ее. Однако у тебя ничего не выходит. Командир думает, не пора ли вас разлучить и послать Джолин на перевоспитание в другую группу.

— Только не это!

— И я о том же. У тебя не так много времени!

Пенни молчала достаточно долго, опустив глаза. Потом очень тихо уточнила:

— Значит… сломать?

— И собрать заново. Ты знаешь, как это делается, — отец Маркус взял ее за руку.