Пролог.

Вечерело. Над пустынной трассой пронёсся мотоциклетный рёв. Профессор Хоук, сидящий в кресле своего железного коня, чихнул и откинул с лица непослушную прядь волос, выбивающуюся из-под шлема. Чёрная кожаная куртка и рваные джинсы отлично дополняли его стиль.

«А не организовать ли нам ралли?» — подумал Хоук, опустив стекло шлема и крутанув ручку байка, добавив тем самым мощности и к без того сильному модернизированному двигателю. Чёрный мотоцикл, ярко отливающий своими блестящими хромированными деталями, взревел ещё громче и понёс своего наездника к городу, высокие здания которого уже смутно виднелись в ярком зареве заходящего солнца. Когда звук мотора растаял вдали, над трассой вновь воцарилась тишина, нарушаемая только шумом песчаного ветра и звуками перекати-поля, гонимым им же.

Сумерки взяли своё, когда Хоук подъехал к избранному питейному заведению. Небольшое здание с огромной вывеской «У Кэт» над входом привлекало внимание своим неоновым персианом, в зависимости от расположения огоньков то спокойно сидящим, то приготовившимся к атаке. Оставив свой байк на небольшой автостоянке рядом, профессор-байкер снял шлем, поправил ремень на поясе и неторопливо направился к дверям бара, стуча металлическими подбойками каблуков сапог об асфальт.

Внутри, как ни странно, было пустынно. Хоук огляделся. Небольшие столики с перевёрнутыми стульями на них намекали на то, что если клиенты и зайдут на огонёк, то будет это явно нескоро. Телевизор, висящий над барной стойкой в дальнем конце заведения, тихо вещал что-то о достижениях народного хозяйства Киото, а здоровенный лысый амбал-бармен за стойкой откровенно скучал, раскладывая перед собой пасьянс. Когда звякнул колокольчик над входной дверью, он лениво взглянул на вошедшего, а затем вновь вернулся к своему занятию.

Подойдя к нему, профессор-байкер заметил:

— Похоже, дела у тебя идут неважно.

— А те-то какое дело? – пробурчал бармен, выкладывая на стойку очередную карту. — Заказывать бушь чё?

Хоук поморщился:

— Что-нибудь от головной боли.

— Я сожалею, — буркнул амбал, почесав нос, в котором красовалась здоровенная золотая серьга, — ток воды дать могу. Всё остальное как раз для того, шоб в башку дало, да покрепче.

— Да мне вроде как уже дало, — пожал плечами Хоук. Пару часов назад он присутствовал на концерте любимой металл-группы «Кровавые эвоусы», и сейчас возвращался из соседнего города в свой.

— А-а, понимаю, — хмыкнул бармен. — Тогда ты должен знать, какую дозу выпивона можешь осилить, и не жаловаться.

— Я не пил, — ответил Хоук и задумчиво почесал давно небритый подбородок. — Кэт здесь?

— А те какое до неё дело? — тут же набычился амбал и потянулся под прилавок. — Коллектор шоле?

— Нет, — профессор-байкер облокотился локтём на край деревянной плашки. — Мероприятие одно хочу с ней обсудить.

— Неча тут обсуждать, — злобно прорычал бармен, шаря рукой под прилавком. — Пшёл вон, не то добавлю тебе боли в башку. Чё зенки вылупил? Ща под каждый повешу по фонарю, офигенно будут смотреться.

— А знаешь, что офигенно будет смотреться на твоём носу? — вежливо спросил Хоук, слегка наклонившись к амбалу.

— Чё?

— Барная стойка!

С этими словами профессор-байкер продел палец сквозь серьгу на носу бармена и дёрнул её вниз. Прилавок вздрогнул, а разложенные на нём карты подпрыгнули и перемешались, когда в него со всего размаху впечаталась толстая физиономия продавца горячительных напитков.

— Что за народ... — вздохнул Хоук, оставив мигом остывшего бармена залечивать свой разбитый нос позади, а сам направившись обратно к двери. — Где она только таких берёт. Придётся ей звонить теперь. Нет Кэт — нет ралли.

1.

Призыв демонов в деревне под Синно окончился неудачей. Несмотря на то, что Деф активно горланила на японском довольно продолжительное время, в центре пентаграммы материализовался всего лишь один захудалый ёкай. И тот испарился после укоризненного несколькосекундного взгляда на свою призывательницу, дескать, зачем?..

Вслед за этим пришла очередь испариться и ей самой, ведь сей тайный ритуал заметили жители деревни, когда брели работать на свои рисовые поля. Но босым ногам крестьян не угнаться по корням, камням и острой, как бритва, траве за обутыми в стильные чёрные сапоги ногами чернокнижницы. Особенно, если эти ноги в сапогах вдеты в стремена, и гидрайгон уносит их владелицу прочь со всей своей стремительной драконьей скоростью.

Тем не менее, слухи распространились быстро, и Синно вскоре осталось за бортом белоснежного лайнера. Почему пришлось так скоро его покинуть — ведь никто не любит колдунов, верно? Следовательно, нужно было перенестись в другой регион и начать всё заново.

Вспоминая ужасный полёт в Орудо на спине рейсового драгонейра, Деф невольно замутило, и она была вынуждена принять таблетку драмины, запив её бокалом превосходного белого вина, которое по салону разносили милые стюардессы. Всё-таки этот полёт в комфортных условиях нравился ей куда больше, чем то ужасное путешествие несколько месяцев назад. Но это стоило того, несколько значков гим-лидеров лежали в футляре и ждали своего часа, когда их владелица явится в местную лигу покемонов и потребует свой бой. А пока есть свободное время, можно и пострадать фигнёй... то есть, подготовиться к схватке.

Путь к схватке лежал через ралли, так подсказал Деф гороскоп, который попался ей в журнале, приобретённом ею перед отлётом в киоске. Звёзды сделали свой выбор. И билет по иронии судьбы был куплен как раз в этот самый регион – Киото, что придавало предсказанию гороскопа двойную силу.

Призывательница демонов сама ставила себе условия, поэтому, естественно, она последовала этому результату гадания на небесных светилах, решив набрать команду из местных тренеров и разгромить всех противников в хлам. Ну, или не в хлам, но около того.

Крепко и сладко выспавшись в удобном откидывающемся кресле самолёта (благо, сзади не было пассажиров, и спинка никому не мешала), после приземления самолёта Деф поднялась со своего места, и, собрав вещи, прошла последовательно через салон, лестницу трапа, асфальтовую площадку (так как пассажирский автобус сломался), входные двери, зону дьюти-фри, паспортный контроль, зал ожидания, выходные двери, толпу назойливых таксистов и внешнюю ограду аэропорта. Как ни странно, ничего из вещей за время перемещения потеряно не было, в отличие от терпения, которое постепенно подходило к концу. Деф уже хотелось поскорее покинуть этот жаркий, шумный город и переместиться в соседний, который она решила избрать своей базой на время поиска компаньонов.

Вызвав своего гидрайгона Тайнаку и погрузив на него багаж, она забралась следом сама, и отдала команду взлетать. Дракон решил было не двигаться с места, притворяясь перегруженным, но потом понял, что изображать замученного жизнью и тренером покемона из-за одного маленького чемоданчика с одеждой и значками было бы глупо и стыдно, так как на него во все глаза пялились местные городские моны, посему взмахнул крыльями и взмыл в воздух.

Спустя пару часов неспешного полёта над диким лесом покой медитирующей Деф нарушил дикий вопль:

— А-а-а, ур-ра-а, дракон!!! Наконец-то!!!

Вслед за этим раздался треск ломающейся древесной ветки, и повторный ор, на сей раз испуганный. Заинтересовавшись источником этого крика, Деф направила гидрайгона вниз и внимательно осмотрелась, подмечая все детали. Её взгляду предстал какой-то заброшенный лагерь, похоже, когда-то бывший прибежищем либо туристов, либо скаутов, и остатки шалашей с обрывками ткани на них, расположенных вокруг большого кострища. Рядом с ним под углом торчала высокая палка, с которой свисали чьи-то изодранные штаны, судя по своему виду, ещё и когда-то подгоревшие. По периметру лагеря стояло несколько сломанных полосатых шлагбаумов.

В стороне от шалашей росло большое раскидистое дерево. В данный момент высокая трава под этим деревом активно шевелилась и постанывала, а рядом с этим местом валялась обломанная толстая ветка с листвой на ней. Тайнака, принюхавшись, облизнулся и устремился к источнику этих странных звуков.

Источник внезапно проявил себя, подскочив и дав дёру прочь от нацелившегося на него гидрайгона. Больше всего он походил на легендарного йети — большая всклоченная шевелюра на голове, меховая спина и ноги. Но когда Деф придержала своего проголодавшегося дракона и пригляделась получше, то поняла, что это не йети, а человек.

— Эй, ты! Что ты делаешь тут? — окликнула она его, заставив притормозить.

2.

Марксен переменил позу и стал растирать затёкшую от долгого сидения на ветке ногу. Прошла уже неделя с тех пор, как Тархун сообщил ему о таинственном драконе, который время от времени кружил над этим деревом, стоявшим на окраине бывшего лагеря Проводников в Мир Снов. Всё это время он провёл в кроне этого дерева, стараясь не спугнуть загадочную рептилию, которая всё никак не появлялась. И с каждым пройдённым днём его решимость всё угасала, особенно, когда он смотрел вниз, на развалины лагеря, и вспоминал, как тратил здесь время прошлой осенью.

Особенную боль причинял ему вид подгоревших штанов на палке, ибо это были его собственные, как-то забытые на просушке у костра. С тех пор они успели побывать знаменем команды, когда вконец измученные бесконечными заданиями со скриншотами игр в смартфонах в условиях ограниченной подзарядки и поздней осени сокомандовцы отправились бить организаторов мероприятия, неся эти штаны над головами как символ того, чего они испытывали. Само собой, никого из оргов они не нашли, но наткнулись на соседнюю команду, топавшую им навстречу с той же целью, и отвели душу.

После обмена новостями и совместного чаепития две толпы промокших участников ивента мирно разошлись по своим лагерям. А штаны с тех пор так и остались быть водружены у костра до тех пор, пока мероприятие не было завершено.

Марксен уже было собирался покинуть эти места и вернуться в цивилизацию, но решил задержаться ещё на денёк. И его ожидание наконец-то было вознаграждено — загадочный дракон всё же появился, можно было его ловить! Но от радостного крика и резкого движения на ветке она сломалась, и незадачливый ловец загремел вниз, чудом ничего себе не сломав по пути. А когда он очухался и узрел сразу три зубастые пасти, то мигом признал в этом существе хорошо знакомого ему по другим встречам гидрайгона и дал дёру, поняв, что попал. Дракон явно принял его в качестве добычи.

Каково же было его удивление, когда его окликнули:

— Эй, ты! Что ты делаешь тут?

Остановившись, он с усилием воли отвёл взгляд от голодных глаз покемона на всадника на его спине, не замеченного им ранее. Девушка в стильном чёрном плаще и сапогах сурово смотрела на него. Она повторила вопрос:

— Что ты тут делаешь?

— Бе... Бегаю, — заикнулся Марксен.

— А чего в таком виде?

— Дракона ищу, чтобы поймать...

— И как успехи?

Марксен пожал плечами. Девушка вздохнула:

— Ясно... Есть хочешь?

— Не отказался бы...

Парень покосился на гидрайгона, который облизнулся, смотря на него во все глаза. Девушка нежным пинком направила того к земле и произнесла, обращаясь к Марксену:

— Залезай, бедолага. Домчу тебя до города, приведёшь себя в порядок и будешь снова драконов искать.

Ему осталось принять её предложение. А что делать? Других драконов тут всё равно нет, кроме её собственного.

* * *

Отмывшись в душе местного отеля и сменив одежду на новую, Марксен вышел из своей комнаты в холл. Деф уже ждала его тут. Одобрительно хмыкнув, она сказал:

— Ну вот, уже на человека похож. Осталось тебя покормить только.

Кафе располагалось неподалёку, и они направились туда. Едва только переступив порог этого заведения, ловец драконов осознал, насколько он проголодался. Вкусные запахи готовящейся пищи, казалось, были осязаемы, и Деф с огромным трудом удержала его от двери в кухню, усадив за столик и всучив меню, сама также приступив к его изучению.

За соседним столиком сидел какой-то молодой человек довольно измотанного вида в белом плаще с большим крестом на спине. Рядом с ним к соседнему стулу был прислонён длинный меч в ножнах. На столе перед ним стояла тарелка с пирожками, один из которых он меланхолично жевал.

Марксен, унюхав новый вкусный аромат, думал, как бы незаметно стибрить одну из этих заманчиво пахнущих пампушек, как у него внезапно появился такой шанс. К соседу подошёл официант, и тот отвлёкся на него, отвечая на его вопрос по поводу следующего блюда. Ловец молнией метнулся к тарелке и схватил пирожок, после чего вернулся на своё место, с жадностью запихивая его в рот. Но на его беду, сосед всё же успел заметить кражу.

— Во имя Света! — загремел он, вскакивая со стула и хватая свой меч. — Я покараю тебя, гнусный вор! Сейчас тебе отрубят руки!

Марксен понял, что попал. Во второй раз.

3.

У Лютика сегодня выдался трудный день. Сначала неверные кредиторы требовали у него деньги за материал для доспехов к прошлогоднему крестовому походу за лепреконом, затем продажные стражники хотели посадить его в темницу за угрозы мечом неверным вымогателям, а окончательно доконала его необходимость с позором отступить, улепётывая от них по тёмным закоулкам этого южного города, а затем пересекать пустыню, ища оазис, где бы преклонить колено и голову. Такое место в пустыне ему не попалось, но он нашёл себе пристанище в одной из местных таверн, где постояльцы пялились на него во все глаза. Что поделать, если они видели Посланника Света в первый раз. Дикие люди.

Оставив часть своих вещей в своей комнате, крестоносец спустился вниз, высыпал на стойку перед ошеломлённым трактирщиком горстку золотых монет и громогласно потребовал себе пива с пирогами. Но подходящей выпивки не оказалось, как и любого другого алкоголя, поэтому Лютик был вынужден запивать пампушки шипящей сладкой водой, пузырящейся в его кружке.

Казалось, жизнь начала налаживаться. Крестоносец уже не так хмуро смотрел на богато разукрашенные стены таверны и красивых официанток, снующих меж столиками, как тут его покой снова был нарушен. И не кем-нибудь, а наглым вором, посмевшим стащить у него из-под носа пирожок! Это возмутительное преступление должно было быть пресечено самым решительным образом. Вор должен лишиться руки, посягнувшей на собственность другого.

* * *

Деф оторвалась от меню и взглянула на странного рыжего парня с мечом, носящегося по кафе следом за орущим Марксеном. В отличие от неразборчивых воплей незадачливого ловца драконов, этот тип вполне разборчиво и пафосно призывал на голову преследуемого всевозможные небесные кары.

Не то, чтобы чернокнижнице стало жаль своего спутника, который сам нарвался на неприятности, но вот платить за разгром заведения она явно не желала, поэтому решительно встала, чтобы пресечь это безобразие:

— Так! Марксен, а ну дуй на место! А ты, грозный воин, охлади своё... свой пыл и успокойся! Столько шума из-за какого-то пирожка!

— Вор должен быть покаран! — не унимался тот. — Не будь я Посланник Света, если спущу ему такое! Даже во время священного похода за лепреконом не бывало такого, чтобы ближний твой крал твою еду! Это возмутительно и непростительно!

Марксен по пути в город немного рассказал ей о своём прошлом, поэтому Деф была в курсе насчёт этого осеннего мероприятия. Покачав головой, она пробормотала:

— И что за садисты над вами там издевались... Второй уже с проблемами.

Выругавшись на японском и заставив тем самым крестоносца удивлённо замолкнуть, девушка упёрла руки в боки:

— Похоже, вам обоим тут требуется психотерапия. Тебе, Марк, от нездоровой привязанности к драконам, а тебе, неизвестный ты человек, от ролёвок головного мозга!

— Что-о? — опять вскипятился крестоносец, но Деф прервала его:

— То. Есть у меня тут одна идейка.

* * *

Через час переодетый в толстовку и джинсы Лютик хмуро стоял возле магазина секонд-хэнда. Несмотря на все его протесты, его броня была безжалостно отнята и сдана в переработку, а взамен Деф нарядила его в эти шмотки, в которых он чувствовал себя глупо. Но взамен он получил цель, которой у него не было со времён завершения той прошлогодней Погони. И эта цель — победить на гонках с участием покемонов. Этот наглый пирожковый вор внезапно оказался владельцем сразу двоих превосходных потенциальных покемонов-гонщиков, и завтра им предстояло знакомство. Послезавтра же нужно было подавать заявку.

Чуть в отдалении от мрачного рыжеволосого парня стоял Марксен, всё ещё нервно дёргающийся от каждого его движения. Что поделать, голод не тётка, и сейчас он жалел, что поддался своему тогдашнему порыву, который привёл его к участию в новой авантюре. Как же он дал себя уговорить? Очень просто – в обмен на остаток пирожков из кафе.

Лютик посмотрел на него и фыркнул. Всё-таки у него ещё оставалось желание хорошенько треснуть его своим мечом, который Деф так и не смогла отобрать у него, несмотря на все свои усилия. Но приходилось сдерживаться.

Тем временем из магазинчика вышла и сама лидер новообразованной команды, набросив на плечи новый чёрный плащ взамен старого, отлично дополняющий её образ. Взглянув на хмурых сокомандовцев, она вопросительно подняла правую бровь:

— Что притихли? Лютик, не дуйся! Марк, веди нас к питомнику. Посмотрим, что там у тебя за ящерка и лис.

4.

Когда утреннее солнце робко послало из-за далёкого холма свой первый луч, его уже ждали. На освещённом этим лучиком месте сидела гелиолиск, распустив свой капюшон и прогреваясь. Полноценно зарядившись солнечной энергией на весь день, она молнией метнулась с освещённого небесным светилом места в пещерку, где похрапывал необычно худощавый и мускулистый снорлакс. Но ему осталось спать совсем немного.

— Валера! Подъём!

Рефлексы спящего сработали мгновенно. Даже не осознав того, что он проснулся, покемон подскочил, моментально принял упор лёжа и начал отжиматься. Только сделав три отжимания от пола, до него дошло, что он творит:

— Санни, ну почему? Почему ты никак не можешь оставить меня в покое? Я же снорлакс, мне положено спать целыми днями! Натура такая!

Действительно, его порода слыла отъявленными лежебоками. То и дело разносились слухи, что то тут, то там какой-нибудь дикий снорлакс решил перекрыть дорогу, улёгшись в начало какого-нибудь важного мостика, и его не разбудить без какой-то там флейты. Впрочем, Санни давно нашла альтернативный способ побудки. И не сказать, чтобы он был приятным для снорлакса, ощутить на себе сотни киловольт, направленных в одно конкретное место, но гелиолиску зато было приятно теперь всегда видеть перед собой вымуштрованного соню.

— Это не натура, а лень! Всем положено тренироваться, чтобы быть всегда в форме! А если ты подведёшь своего хозяина?

Валера хмуро покосился на гелиолиска, продолжая отжиматься:

— Теперь уже всяко нет. Боюсь, он и не узнает меня после столь активных тренировок.

— Узнает-узнает. Так, а где этот твой друган по имени Вася? — Санни с подозрением осмотрелась по сторонам.

— Кажется, он ночевал сегодня в другом месте, — отозвался снорлакс. — Везучий, гад, хоть пять минут сна себе выиграл...

Гелиолиска тем временем и след простыл. До завтрака необходимо было сделать утреннюю зарядку. Всем. И плевать на то, что ты снорлакс, как Валера, или ликитунг, как Вася.

* * *

После того, как Санни нашла-таки Васю и ещё с десяток прогульщиков, она провела общую тренировку и повела всех на завтрак. Хмурые покемоны шагали по полю вереницей, друг за дружкой. Те из них, кто передвигался на двух ногах, сложили передние конечности за спиной, напоминая тем самым заключенных и надеясь, что хозяева заберут их из этого парка отдыха, который с появлением в нём одного неугомонного гелиолиска превратился в парк тренировок до седьмого пота.

День шёл за днём, но их страдания никак не заканчивались. Но сегодняшнее утро обещало положить всем их бедам конец, хотя они об этом ещё не подозревали.

С аппетитом, в отличие от всех остальных, хрумкая кормом, Санни вдруг заметила, что из здания напротив места их кормёжки выходит её хозяин, Марксен. Она не видела его уже долгое время, и первым её порывом было побежать к нему, чтоб поприветствовать. Но огромным усилием воли подавив это чувство, она заставила себя доесть всё до конца, и только тогда устремиться ему навстречу. В глазах соседей это выглядело так, словно бы чёрно-жёлтая молния сорвалась с места, предварительно набив рот едой из своей чашки, подобно мышиным покемонам.

Мигом преодолев расстояние, отделявшее её от хозяина, она радостно кинулась в его объятия, совершенно забыв о том, что придала такое ускорение своему телу, наэлектризовав его.

* * *

— Знаешь, Лютик, я боюсь, что нам с тобой придётся искать себе нового компаньона, — заметила Деф, смотря на скрюченное, дымящееся и постанывающее тело Марксена на земле, на котором радостно прыгала чёрно-жёлтая электрическая ящерка.

— Ага, — пожал плечами крестоносец. Ему было пофиг. Хотя то, что пирожковый вор наконец-то получил по заслугам, пусть и не от его рук, немного грело душу. Это была божественная кара.

Марксен тем временем кое-как распрямился и с кряхтением поднялся. Взяв на руки радостного гелиолиска, он повернулся к остальным и сказал:

— Знакомьтесь, ребята, это Санни. Мой покемон. Электрический.

— Да, мы заметили, — кивнула Деф. — Думаешь, он пригодится нам в качестве мотора? Там ведь большие нагрузки, потребуется много энергии.

— Я уверен, что Санни справится! — возмутился Марксен. — Вы что, не видели у Джой данные о её физическом состоянии? Всё-таки она полгода тут провела в постоянных тренировках. Санни, ты как, сдюжишь?

Гелиолиск не совсем понимала, о чём идёт речь, но, чтоб не ударить в грязь лицом, закивала головой, соглашаясь со словами своего хозяина.

— Ну вот! – обрадовался ловец драконов. — А теперь идём за следующим покемоном. Санни, я забираю тебя отсюда!

Восторженный рёв потряс окрестности. Все покемоны за обеденным столом, казалось, сошли с ума от радости. А троица тренеров покинула эту парк-зону, направившись в другое место — бридинг-центр, где уже несколько месяцев почивал на лаврах следующий герой предстоящего приключения.

5.

Трое тренеров шли к автобусной остановке. До бридинг-центра было несколько десятков километров, а гидрайгон Деф явно не смог бы уместить всю эту компашку на своей спине, да ещё и подняться затем в воздух.

Сама его хозяйка шла впереди, выпустив из покеболла ещё одного своего покемона – квилаву по прозвищу Злой Деф. То, что его имя совпадало с её, совершенно не волновало чернокнижницу, а когда Марксен рискнул пошутить по этому поводу, то приобрёл себе небольшое обгорелое пятно на штанах от раздражённого огненного покемона, оправдывающего своё наименование.

Санни, топавшая по дороге рядом с квилавой и уже успевшая немного познакомиться с ним, только покосилась на своего хозяина с грустью и покачала головой.

Лютику же, плетущемуся в конце группы, традиционно было пофиг. Его хандра ещё не прошла, и он мысленно возносил молитву Солнцу, призывая его всё так же ярко освещать его путь, но умерить свою знойность. Немного. Ну совсем чуть-чуть. Хотя бы до той остановки, где в ларьке можно будет купить бутылку воды, выпить её одним залпом, и, утерев пот со лба, сесть наконец-то в автобус.

Остановка была совсем рядом, до неё оставалось пройти каких-то несколько шагов, как вдруг ребятам преградил дорогу какой-то решительно настроенный курносый тренер с едва заметным фингалом под глазом. Он произнёс, не отрывая глаз от каменной мостовой у своих ног:

— Торопитесь куда-то?

— Да! — буркнул Марксен, всё ещё потирая обожжённое место рукой. — Автобус скоро отправится.

Курносый усмехнулся, по-прежнему не поднимая глаз:

— Похоже, тебе и твоим друзьям придётся задержаться и поехать другим рейсом. Ведь если два тренера смотрят друг другу в глаза...

Он наконец-то отвёл взгляд от каменных плиток под ногами и уставился на ребят, которые, в свою очередь, выжидательно смотрели на него:

— ...то это означает бой! Я вызываю вас на поединок немедленно!

Деф со вздохом закатила глаза, а Марксен тихонько произнёс несколько слов, которых нельзя приводить тут по причине нравственности. Но тут из-за их спин вперёд вышел Лютик, которого разозлила очередная задержка:

— Я с ним разберусь. Лаплантис, выходи на поле!

Отстегнув со своего пояса покеболл, выглядевший весьма увесистым, он размахнулся и швырнул его в оппонента. Бросок был так быстр, что тот не успел среагировать, и красно-белый шар смачно впечатался ему в лоб, заставив покачнуться, после чего отвалился и упал к его ногам, выбросив наружу своё содержимое. Перед ошеломлённым курносым тренером, на лбу которого начала наливаться здоровенная шишка, возникла огромная груда валунов, среди которых важно развалился саблай в новогоднем одеянии.

Отломив очередной кусок камня от ближайшего валуна, саблай, наконец, заметил ошарашенного пацана. Не отрывая взгляда своих хрустальных глаз от него, он медленно засунул отломленный кусок себе в рот и так же медленно начал жевать его, очень громко хрустя и чавкая. Закончив с этим делом, он плотоядно улыбнулся и облизнулся, произведя ещё большее впечатление на противника.

— З-знаете, а в-ведь ав-втобус уже совсем с-скоро отправится... — дал было попятную курносый, нервно пятясь назад. — Д-думаю, вам лучше потороп-питься...

— А куда это ты собрался? — осведомился у него Лютик многообещающим тоном, медленно подходя поближе. — А как же «если два тренера смотрят друг другу в глаза, то это означает бой»? Я как раз прямо и смотрю тебе в глаза. И бой уже начинаю. Где твой покемон? Или ты вместо него будешь биться? Э, куда!.. Стой, трус! Проклятие на тебя и на весь твой трусливый род!

Курносого и след простыл, только пыль от его быстрого отступления ещё вздымалась над мостовой, медленно разносимая ветерком.

Повернувшись обратно к ребятам, Лютик заметил:

— Как трудно найти в наше время храбреца, который примет твой вызов без страха и сомнений! Лаплантис, возвращайся.

Саблай, который за всё это время так и не сдвинулся с места, продолжая уничтожать каменный валун, исчез в яркой вспышке луча покеболла вместе со своим обедом.

— Крутой у тебя покемон, — заметила Деф. — Я тоже такого хочу, чтобы отгонять этих назойливых тупых тренеришек одним его только видом. Где ты его взял?

— Долгая история, — отмахнулся крестоносец. — Вкратце так, это случилось в снегах на далёком Севере, куда судьба забросила меня когда-то. Пойдём, пять минут осталось до отъезда.

Ребята пошли дальше. Санни тем временем заметила:

— Знаешь, Злой Деф, а ведь и правда, я такого саблая раньше не видела. Что думаешь?

О чём думал квилава, он решил не распространяться, выразив своё мнение лишь громким фырканьем. Гелиолиск покачала головой:

— Я поняла. Что ж, надеюсь, мне представится случай познакомиться с ним.

6.

В автобусе собранная наспех команда распределяла обязанности аналогично: наспех. Деф застолбила себе позицию штурмана, привыкнув командовать, хотя почитала правила и удивилась — мало того, что болид направляют покемоны, так ещё и у неё не было подходящего. Гидрайгон Тайнака, кое-как поместившийся на задней площадке полупустого транспортного средства, грустно гудел, а квилава Злой Деф отфыркивался — его способность сжигать всё на своём пути оказалась не так полезна в ситуации, где требовался более тонкий подход. К счастью, Марксен обещал подогнать своего найнтейлса — за ним и отправились в последнюю очередь.

Бридинг-центр «Приятная неожиданность», расположенный в центре Киото, никогда не отдыхал. Очереди сюда выстраивались гигантские из-за наличия редких покемонов и тех, у кого родословная настолько богатая, что почётными грамотами с выставок можно три раза обклеить здание вместо обоев. Среди таких был и Братец Луи — лоснящийся блеском найнтейлс с редким фиолетовым отливом, чья пёстрая гавайская рубашка привлекала к себе внимание ещё до того, как он открывал рот.

— Мадемуазель... — промурлыкал он, завидев пристально оглядывающего помещение квилаву. — Ох, прошу прощения, где мои манеры? Братец Луи — тот самый, единственный и неповторимый. Позволите ли пригласить вас на танец или сначала познакомимся поближе?

Из динамиков бодро пела незнакомая группа, сообщая: «You’re no good, can’t you see, brother Louie, Louie, Louie!». Здешних обитателей уже от неё тошнило, но вошедшая команда будущих гонщиков по достоинству оценила музыкальное сопровождение.

— Не евробит, но неплохо, — отметила Деф, качая головой в такт музыке. — Где этот твой Луи?

Марксен как-то странно поёжился и кивнул на игнорирующего их покемона.

— Там же, где твоя квилава.

Злой Деф был покемоном необщительным, поэтому на универсальном языке неодобрительного рычания высказал всё, что думает о Луи. Тот не унимался: а вы откуда к нам? А вы надолго? Какая шёрстка! Это что, мой любимый шампунь? Наконец, он оглядел квилаву повнимательнее и спохватился:

— Прошу прощения, не признал! Сэр, вы так прекрасны, что я как-то... впрочем, мои навыки привлекают не только прекрасных дам, поэтому я настаиваю: разделите со мной молочный коктейль! Бармен!

«Бармен», она же девочка-волонтёр, всю ночь убиравшая за Луи, от его рявканья невольно втянула голову в плечи. Лютик громко поинтересовался у неё, где тут бар, и она сбежала в соседнюю комнату, сославшись на необходимость заполнить какие-то там бумаги. Деф с сомнением оглядывала предполагаемого компаньона, обратив внимание на то, как он себя ведёт:

— А он что-то кроме дешёвых подкатов умеет?

— Детка, — тем временем рассказывал найнтейлс, — я покажу тебе, насколько горячо пламя в моём сердце. А известно ли тебе, что я ещё и экстрасенс? Как насчёт пары фокусов с картами? Я бы предложил на раздевание, но вижу, что ты уже...

— Ему бы потренироваться немного, вернуть форму, — заверил напарницу Марксен, — но попадает он в цель— будь здоров.

— Да ладно, берите его и пойдём, — буркнул Лютик, которому так и не удалось найти алкоголь. — В крайнем случае заболтает наших противников до смерти.

— Что? Нет-нет, я никуда не пойду, — запротестовал Луи, которому Злой Деф объяснил, что его вербуют в качестве штурмана. — Дорогие тачки, романтика дорог — это всё прекрасно, но меня и здесь неплохо кормят. Пыль плохо влияет на мою шёрстку!..

Он изрядно надоел Деф своим нытьём, но в ближайшем кафе, где они собрались обсудить тактику, ситуация переменилась. Когда Марксен продемонстрировал товарищам фотографии других участников и их машин, Луи всех растолкал и потянулся к одной из карточек.

— Ха-ха, какое глупое название, вазелин! Нет, ты видел? — он ткнул локтем квилаву, игнорируя тот факт, что дружбой между ними и не пахло. — О-хо-хо, а это что за кислая морда? Глум тоже симпатичный, но я с травяными стараюсь не встречаться после того случая... «Драко». Ха-ха, мы с ним точно сойдёмся. Ладно, так уж и быть, я участвую. Победить не обещаю, но эта гонка вам на всю жизнь запомнится, так и знайте.

— Что он несёт? — шепнула Деф Марксену, наблюдая за оживлённой беседой между покемонами. Тот пожал плечами.

— Меня больше интересует, у кого он успел стырить эти солнечные очки.

— У меня, — вздохнул Лютик, прикрываясь рукой от слепящего через окошко солнца. — Разбудите, когда стартанём...

23.05. - 13.06.2023