- Ооооррргх, как я ненавижу этот дурацкий праздник! - шипел сквозь зубы подросток лет шестнадцати, кутавшийся в тонкое пальто, пересекая оживленную улицу.

Рядом с ним семенил красавец-гроулит, возмущенно порыкивая в тон хозяину.

А вокруг царила предновогодняя суета. Люди, с полными руками пакетов и свертков, покемоны, сопровождающие их, яркие витрины магазинов, завлекающие последних покупателей, вывески и фонари, освещающие все вокруг...

Николас в ярости скрипел зубами, раздраженно обозревая все это безобразие. Он ненавидел Новый год. Ненавидел всем своим сердцем! И что только он здесь делает?!

- Принеси-и-и мне снега из-под елки, под которой я поймал своего любимца, вну-у-учек, - тонким голосом проскрипел Николас, передразнивая своего деда. Он остановился, огляделся и обратился к рядом стоящему полисмену.

- Извините, сэр, как мне пройти к Дубовому парку?

- Идите прямо, через две улицы сверните направо, там увидите церковь. Парк сразу за ней.

- Спасибо, - кивнул Николас и двинулся в указанном направлении.

Холодало. Мальчик мысленно отметил этот факт и выругался про себя.

"И где он нашел елку в дубовом парке? Совсем дедушка с ума сходит на старости лет..." - думал он. Поручение деда было просто безумным, но ослушаться или схитрить Николас не смел - старик узнал бы. Старик знал все.

До церкви осталось совсем немного.

- Идем скорей, Ульф, - сказал мальчик гроулиту. - Чем быстрей найдем эту чертову елку, тем быстрей.

Ульф согласно рыкнул, совершенно не нуждаясь в том, чтобы его хозяин закончил фразу. Он и сам хотел поскорей покинуть эту зиму и этот человеческий праздник.

Николас ускорил шаг, продолжая еще что-то недовольно бурчать себе под нос, и вдруг резко остановился. Ульф от неожиданности ткнулся в ноги хозяину и недоуменно посмотрел на него.

Николас же уставился на вывеску над массивной каменной аркой.

- Кладбище, - мрачно констатировал он. И добавил, то ли делая вывод, то ли озвучивая всем известный факт: - За церковью находится кладбище.

Он оглянулся, в поисках людей, которые могли бы опровергнуть его неожиданную догадку, но вокруг никого не было. А если бы и были, то не опровергли бы, а подтвердили: Дубовым парком в этом городке называли кладбище.

Обреченно вздохнув и еще раз вспомнив дедушку, Николас пересек ворота. За ним, с подозрением принюхиваясь, последовал Ульф.

- Елка, елка, елка... - оглядываясь, повторял мальчик. Пока никаких елок не было видно. Кругом только могильные камни, пара склепов и дубы, хотя кто их разберет зимой - дубы это или не дубы. Точно не он.

Вдруг гроулит зарычал.

- Ульф? Что? - спросил Николас, пытаясь найти причину тревоги покемона. Вокруг не было видно ничего подозрительного, да и темнеть начало уже.

Гроулит зарычал сильнее и вдруг кинулся вперед.

- Ульф! - крикнул мальчик и помчался за ним.

Покемон скрылся за одним из склепов. Николас побежал туда же и едва успел притормозить, чуть не налетев на гроулита, замершего в боевой стойке. В нескольких метрах перед ними в воздухе застыл шаппет. Чуть дальше в снегу сжался в комок ребенок.

- Ох, черт! - выругался Николас. - Ульф, прогони его! Укус!

Гроулит кинулся вперед, но шаппет не стал дожидаться атаки. Он молча ретировался, не пытаясь вступить в бой.

Николас проводил его взглядом, покачал головой и подбежал к ребенку. Девочка. Лет шесть-семь, не больше.

- Ты что тут делаешь? - закричал Николас.

Большие заплаканные глаза уставились на него.

- Что ты тут делаешь в такое время? - повторил он уже тише. - Он обидел тебя?

Девочка молча покачала головой, закусив губу.

- Напугал?

Она кивнула.

- Давай вставай, холодно же, - Николас протянул ей руку и заметил, как скудно одет ребенок. - Вставай, говорю. Мы прогнали его.

Девочка поднялась из сугроба. Мальчик засуетился, стягивая с себя пальто и жалея, что не одел ничего потеплей.

- Ой, не надо, ты замерзнешь! - попытался остановить его тонкий дрожащий голосок.

- Я никогда не мерзну, - успокоил Николас девочку. - Давай, одевай скорей.

Он накинул на нее пальто.

- Что ты тут делаешь? - в который раз спросил он.

Большие голубые глаза снова уставились на него, а губы предательски задрожали.

"Сейчас еще разревется," - уныло подумал Николас и спросил как можно мягче:

- Я Николас, а тебя как зовут?

- Хоуп.

- Ага, Хоуп. Хорошо. Хочешь, я отведу тебя домой?

Снова молчание в ответ. Девочка отрицательно помотала головой.

- Ага, не хочешь...

"Черт, что же делать..."

Вдруг девочка потянула его за рукав.

- А ты Дедушка Мороз, да? Или его помощник? А почему у тебя гроулит, а не делиберд?

Николас поморщился, как от зубной боли, и четко, с расстановкой, произнес:

- Нет. Я НЕ Дедушка Мороз.

Хоуп явно погрустнела, а потом спросила:

- А что ты тогда тут делаешь?

- Я... Елку ищу... - застигнутый врасплох ляпнул Николас.

Но девочка не удивилась.

- Ааа... Давай я тебе покажу! - она оживилась и потянула его за руку. - Ну идем же скорей!

Николас лишь беспомощно взглянул на Ульфа, подивившись неожиданной силе и энтузиазму девчушки.

гроулит тряхнул головой, всем своим видом показывая: "Я тут ни при чем!", и потрусил за ними.

Нехорошими словами помянутая елка оказалась неожиданно близко. Она словно выросла из темноты, огромная, величественная, словно королева. Николас даже рот открыл от неожиданности.

- Красивая, правда? - совершенно спокойно сказала Хоуп, заметив реакцию своего спутника.

Тот неопределенно кивнул головой, мельком отметив, что девочка явно не раз здесь была. Хотя, раз она знает дорогу...

- А тебе зачем она?

Николас моргнул, вдруг вспомнив причину своего пребывания здесь.

- Да так, дед снега просил набрать... - он потянулся к выданному дедушкой мешочку.

Хоуп кивнула, словно каждый день видела людей, собирающих снег именно под этой елью, и отошла.

Мальчик зачерпнул снега, посмотрел на него, даже понюхал, словно пытаясь обнаружить что-то необычное. Снег как снег. Набрав полный мешочек, Николас затянул тесьму, встал и оглянулся в поисках девочки. Подвернув длинные рукава пальто, она суетилась у одной из могил, счищая снег с камня.

Николас медленно подошел. Хоуп закончила свое занятие и встала рядом.

- Тут спят мои мама и папа, - доверительно прошептала она. - Я пришла поздравить их с Новым годом.

- О... - мальчик взрогнул. Вот что она тут делает. - А ты... - Он поколебался. - А ты с кем сейчас живешь?

- А, в детдоме, - небрежно махнула она рукой. - Но я хочу встретить Новый год с ними, а не в этом дурацком детдоме.

Николас подумал и тихо спросил:

- Думаешь, твои мама и папа хотели бы, чтобы ты провела ночь здесь, на морозе?

Хоуп насупилась и пробурчала:

- Я лучше знаю, чего хотят мои мама и папа!

- Мои бы не хотели, - все так же тихо заметил Николас. - Они тоже... спят.

Девочка посмотрела на него, отвернулась и разревелась. Ульф подошел к ней и лизнул руку. Она заревела еще громче и уткнулась лицом в его шерсть.

Николас растерянно переступил с ноги на ногу, потом неловко погладил Хоуп по голове.

- Пойдем, - тихо позвал он.

Она всхлипнула и кивнула.

***

- Дед! Я принес твой снег! И еще...

На лестницу вышел старик и взглянул на подростка, стоявшего в холле.

- О, я вижу, мы обрели надежду, - усмехнулся он.

- Что? - лицо подростка вытянулось.

- Я говорю, надежда еще не потеряна, Клаус-младший, что из тебя вырастет достойный продолжатель нашего рода, - расхохотался дед.

- Меня зовут Николас, а не Клаус, - пробурчал мальчик.

Дверь холла открылась, и вошла маленькая девчушка в длинном пальто, волочащемся по полу.

- Это тут ты живешь? - восхищенно воскликнула она, оглядываясь. Тут ее взгляд остановился на старике, стоявшем наверху.

- Дедушка Мороз! - взвизгнула она и подскочила к Николасу. - Это же он, это Дедушка Мороз, я же знаю!!!

- Ну да... Это мой дед, - сказал Николас, глядя в пол.

***

Накормив девочку и уложив ее спать, дед с внуком устроились в креслах у камина.

- Эй, старик, ты хоть бы дома не таскал этот дурацкий халат и колпак. Я точно не буду носить это барахло дома, - заметил Николас.

Дедушка расхохотался и подмигнул внуку.

- Ты уже не столь категоричен насчет своего будущего, а, Клаус-младший? Сегодня ты сделал свой первый подарок. Это очень здорово - делать подарки.

- Меня зовут Николас, а не Клаус, - проворчал мальчик.

Дед усмехнулся.

- Ты впервые после смерти родителей сделал подарок. Я же сказал, что мы обрели надежду.

Глаза мальчика широко распахнулись. Он вскочил на ноги.

- Ты все знал, дед! Ты знал! Ты специально... а не за этим дурацким снегом...

- Ну почему же? Мой любимец Делиберд был очень рад родному снегу.

Николас плюхнулся обратно в кресло.

- Черт. Но учти, у меня останется Ульф, делиберда я заводить не буду.

Дедушка Мороз лишь расхохотался.

------------

Хоуп (англ. Hope) - Надежда