Наверное, люди во все времена хотели изобрести машину времени лишь для двух целей - исправить сделанные ошибки и снова ощутить былое счастье. Ладно, фанатиков науки иметь в виду не будем. Но, конечно же, первую цель преследуют куда как чаще, ведь что такое счастье? Фантом, мираж, иллюзия. Да и не бывают люди полностью счастливыми. Ну-ка, припомните: разве даже в минуты самого безоблачного состояния нигде в подсознании не проскальзывали черными змейками мрачные мысли о порванных колготках или не написанном до сих пор домашнем сочинении? А кто-то противный словно шепчет в ухо: все равно, могло бы быть и лучше, если бы то-то и то-то_ Но все эти досадные мелочи забываются, и иногда так хочется вернуться в то время - для каждого свое. Так хочется быть счастливой_
***
Джессика сидела на подоконнике, уткнувшись лицом в колени, и слушала, как дождь шелестит за мутным стеклом. Все было серым и мокрым - пыльный воздух, усталые тучи, распластанная по земле дорога. Осень. Кто-то из великих утверждал, что любит осень гораздо больше, чем весну, потому что последняя напоминает ему о том, что ничто не вечно. Да таких в психушку надо. Если человек ненавидит младенцев только из-за того, что сам вышел из нежного возраста, то это уже патология_ Но Джессика была абсолютно нормальной, и она терпеть не могла осень. Летом были тревоги соревнований и радости побед, а сейчас мадкип не вылезает из мягкого кресла, эспеон примостился в углу и оскаливает зубы в ответ на любое обращение, а зубатка вообще впала в спячку. Летом дни пахли горячим песком и морской водой, а вечера - дымом от костра и звездным светом, теперь же не поймешь, какое нынче время суток, а воздух пропитан скукой и унынием. Летом ее любили, и она тоже любила, а сейчас подушка все чаще бывает мокрой от слез. Летом она была счастлива_ Джессика всхлипнула. Думать так - это откровенно признавать, что сейчас она несчастна, и жизнь ее будет тянуться беспросветной полосой, а до весны еще так долго_
Девушка слезла с подоконника и потянулась за телефонной трубкой. Нужно разбить это одиночество, пусть даже Мигель сейчас совсем не такой, каким был_ А, может, это она не такая? Наверное, она действительно стала хуже, некрасивее или глупее_ Из трубки раздался спокойный, ясный голос: "Вам не повезло, так как в данный момент меня нет дома. Если вы так горите желанием пообщаться, то оставьте сообщение после длинного сигнала". Джессика поспешно положила трубку. И что понесло его под дождь? Порыв вдохновения? А, может, он пошел не один? Может быть_ Девушка сорвала с вешалки плащ и крикнула:
- Буль, Эффи, пошли! Нужно прогуляться!
Она забрала в покебол ничего не соображающую со сна зубатку и выскочила на улицу, хлопнув дверью. Недовольный эспеон жался к ее ногам, явно не желая мочить под дождем нежную шерстку, мадкип попросился на руки и устроился там. Выбежав под дождь, Джессика запрокинула лицо, подставив его струям воды, и задумалась. И чего она добилась этим? Сейчас промокнет, заболеет_ Ну и что, мрачно подумала она, никто и не заметит. Кроме, может быть, покемонов_
- Ээсп!
Джессика чуть не подскочила от такой внезапной попытки эспеона привлечь внимание, обернулась и увидела парня, который уставился на нее со странным выражением на лице. У него был зонт, большой, черный, и это еще больше раздосадовало девушку. Она резко окликнула эспеона:
- Эффи, пойдем, нам пора.
Мадкип соскочил на землю и зашлепал лапками прямо по лужам, довольный и радостный. Джессика с нежностью смотрела на Буля, но неприятное ощущение вдруг заставило ее обернуться. Странный тип под черным зонтом буквально сверлил ее спину пристальным взглядом_
Сначала планы Джессики строились на том, чтобы дойти до остановки, сесть на любой автобус и уехать куда глаза глядят, а глядели они в сторону областного центра, но по пути ее решимость таяла. Обида потихоньку теряла остроту, а рассудок осторожно подбрасывал вопросы. Что она будет там делать? Сколько денег ей понадобится? Что, если Мигель вернется, а ее нет? Джессика замедлила шаги и, наконец, вовсе свернула в сторону магазина. В конце концов, там сейчас тепло и сухо. Хорошенькие безделушки, разложенные на одном из прилавков, настолько понравились девушке, что заставили ее на время позабыть о плохом настроении. Она долго перебирала украшения и, в конце концов, остановилась на милом браслетике из какого-то поделочного камня мягкого зеленого цвета.
- Очень подойдет к вашим глазам, - закудахтала женщина за прилавком, заметив, что покупательница сделала-таки свой выбор, - оттенок - просто один в один!
Джессика рассеянно кивнула, уже не замечая прелести браслета. У соседнего прилавка пристроился тот самый парень, который пялился на нее на улице! Встретившись взглядом с Джессикой, он поспешно опустил глаза и стал разглядывать содержимое витрины. Очень уместное занятие, особенно, если учесть, что там выставлялись на всеобщее обозрение детские бутылочки и погремушки. Девушка вдруг испугалась. Не был этот тип похож на обыкновенного поклонника_ Быстро сунув продавщице требуемую сумму, она нацепила браслет на запястье и собралась уже выбежать на улицу, но тут обнаружила, что кого-то не хватает. Мадкип исчез. К чести девушки, она не потеряла голову, не стала носиться по магазину с криками "Буль! Буль, где ты?", а тихо велела эспеону:
- Эффи, найди Буля! Быстро!
Эспеон послушно кивнул и растворился среди покупателей, а Джессика внезапно испугалась. Вдруг этот ненормальный украл ее мадкипа? Говорят, в запредельных странах, Джото и Канто, водятся совсем другие покемоны, вроде чикорит, которых показывали по телевизору в какой-то передаче, а о хоуэнских покемонах никто и не слышал. Может быть, он рассчитывает сбыть Буля по очень высокой цене? Джессика уже была готова наброситься на парня с кулаками, но тут вернулся Эффи. В зубах у него был мадкип, на мордочке которого застыло печальное выражение. Эспеон же шел подозрительно быстро, почти бегом, и девушка вдруг поняла причину такой стремительности. Круглая мордашка Буля была измазана в чем-то коричневом.
- Так, - голосом, не предвещающим лакомке ничего хорошего, сказала Джессика, - кажется, кто-то очень любит шоколад_
Конечно, она собиралась оплатить весь урон, который ее покемон нанес магазину, но тут ее взгляд упал на зелененький браслет, украшающий запястье. Еще неизвестно, сколько шоколадных плиток мог изничтожить Буль, а кошелек ее изрядно похудел после покупки украшения_ Поэтому оставалось только одно. Наклонившись к Эффи, она прошипела:
- Бежим!
По счастью, никто не заинтересовался девушкой, быстро покидающей магазин, и эспеоном, почти волочащим по земле несчастного мадкипа. И уж тем более никому не пришло в голову обратить внимание на человека, скользнувшим вслед за странной компанией_
В свете магазинных событий Джессика и думать забыла про таинственного преследователя. Тем неожиданней было ощущение, что дождь прекратился. Подняв взгляд, она увидела, что небо над ней стало черным. Девушка поняла, что кто-то раскрыл над ней зонт. Большой черный зонт_ Она резко обернулась и увидела того самого незнакомца. Он внимательно глядел ей в глаза, уже не прячась, и Джессика почувствовала, что краснеет.
- Что тебе нужно? - пряча за грубостью испуг, спросила она. Человек улыбнулся:
- Кто сказал, что мне нужно что-то невыполнимое?
- А кто сказал, что я собираюсь делать для тебя что-то, пусть даже и выполнимое? - парировала Джессика. Незнакомец интриговал ее все больше. Словно прочитав ее мысли, он весело сказал:
- Ну, наверное, с незнакомыми людьми ты не собираешься иметь никаких дел_ В таком случае, меня зовут Алек, так лучше?
Девушка против своей воли рассмеялась. А он оказался довольно обаятельным! Джессика вспомнила эксцентричного, чаще всего угрюмого Мигеля, влюбленного лишь в свои картины, и вздохнула:
- Кажется, ты что-то хотел от меня_
- Да ничего особенного, - пожал плечами новый знакомый, - всего лишь чашка горячего чая в ближайшем кафе. Идет?
Джессика прикрыла веки. Вряд ли это пришлось бы по вкусу Мигелю_ Но он-то и сам хорош - ушел куда-то, а она должна маяться в одиночестве! Не то чтобы Алек так уж понравился ей, но Джессике хотелось доказать всем - и себе в том числе, - что она привлекательна и не останется одна, если расстанется с Мигелем. Открыв глаза, девушка твердо сказала:
- Идет!
В кафе было тепло, к чаю им предложили свежие и поразительно вкусные пирожные, а Алек оказался очень милым, забавно шутил и искренне расхваливал покемонов девушки. Через полчаса Джессика была совершенно очарована и новым знакомым, и его покемоном - дитто, которого он получил еще в родном городе. Девушка немедленно потребовала рассказа о Джото. Как зачарованная, она слушала названия, пришедшие из другого мира. Голденрод_ Как красиво и непонятно! Не то, что Миширо или Тоука_ Как бы она хотела побывать там, посмотреть на диковинных покемонов с загадочными именами, похожих на ее эспеона, привезенного Мигелем из Оливина - еще одного города с красивым названием_ Все равно что оказаться в сказке.
- Ну, побывать - это вряд ли, - задумчиво произнес Алек, и Джессика поняла, что размечталась вслух, - а вот покемоны_ Скоро Турнир серебряной почены, в нем наверняка будут участвовать представители Канто и Джото, а у них каких покемонов только нет! Слушай, давай съездим?
- Что? - не поняла девушка. Предложение поехать куда-то вдвоем, пусть даже в небольшой поселок недалеко от черты города, после получасового знакомства казалось ей диким и вызывающим. Хотя, может, у них в Джото все проще?
- Я говорю, можно вместе поехать туда! - с жаром сказал Алек. - Не сомневайся, там здорово! Я уже третий год подряд бываю на Турнире и еще ни разу не пожалел!
Девушка заколебалась. А что она потеряет, если согласится? Да ничего. Тогда зачем отказываться? Из-за каких-то глупых предрассудков?
- Поехали! - решительно сказала она и улыбнулась самой очаровательной своей улыбкой_
Глава вторая. Два покемона.
Джессика собралась на удивление быстро. Девушка не хотела признаваться себе в этом, но она просто боялась передумать. Эффи уже нетерпеливо повизгивал у двери, чувствуя близость дороги, - и куда только делась его апатия? Буль же забрался в дорожную сумку, и Джессике удалось выманить его оттуда только большой плиткой молочного шоколада. Напоследок она снова набрала номер Мигеля, но автоответчик все так же вежливо предложил ей "оставить сообщение".
- Ну и пожалуйста! - буркнула Джессика, схватила сумку и выбежала на улицу. Дождь уже закончился, и небо немного расчистилось. Девушка приободрилась, это показалось ей хорошим началом. Алек ждал ее в машине. Хлопнув дверцей, Джессика устроилась на заднем сиденье. Алек не предложил ей пересесть вперед, хоть она и надеялась на это. Взглянув на лицо парня, девушка вдруг подумала, что оно похоже на маску. Джессика вздрогнула и тут же разозлилась на себя. Что за глупости! Она очень хочет ехать с ним, и она поедет, потому что не обязана сидеть дома ради этого х-художника! От слова "худо"_ Эффи растянулся рядом, и его урчание окончательно успокоило девушку. Она поедет, а там - будь что будет.
Оказавшись вне города, Джессика всегда удивлялась тому, как резко меняется пейзаж. Только что был_ ну, пусть не огромный промышленный мегаполис, но улицы ее родного города всегда были пыльными, на дорогах валялся мусор из опрокинутых баков, бегали с независимым видом чьи-то энеки_ Ненавижу энек, подумала она. Для Джессики эти слащавые кошечки всегда олицетворяли лицемерный, обманчивый, грязный город. Ее город, как это ни печально. Но в пятнадцати минутах езды от черты города открывалась прямо-таки пасторальная картина! Зеленые лужайки, небольшие деревянные домики вместо серых громадин, плюшевые мордочки зигзагм, выглядывающих из травы. И никаких энек. Когда машина остановилась у высокого бревенчатого строения, Джессика, выйдя наружу, вскрикнула от изумления. Какие-то - издали было не разглядеть - птицы свили гнездо прямо на его крыше.
- Смотри_ - девушка повернулась к своему спутнику, но тот не дал ей договорить.
- Пойдем, пойдем скорее! - он потащил ее за руку к ступенькам, явно боясь опоздать. Или_ боится, что она передумает? Джессика усилием воли остановила слезы. Нет, Алек хороший. Мягкий, обходительный, добрый. Только она совсем его не любит_ Даже сейчас девушка невольно подставила на его место Мигеля, который тут же кинулся бы за планшетом и целый день просидел бы перед крыльцом, делая наброски. Но ничего не поделаешь. Вздохнув, Джессика вошла вслед за Алеком.
Седая сморщенная старушка внесла в нужный столбец их имена и спросила, хотят ли молодые люди поучаствовать. Молодые люди хотели. По крайней мере, Джессике - в этом Турнире ей чудился отзвук минувшего лета. Оказалось, что для участия были необходимы два покемона, и девушка записалась с Эффи и Тобой - мадкипа она взять не решилась. Зубатка уже очнулась от спячки и летала по комнате, плавно огибая углы.
- Тоба! - позвала Джессика, вдруг осознав одну простую вещь. - Лети сюда!
Она повернулась к Алеку:
- Как же так? Ты не сможешь поучаствовать?
- Выходит, не смогу_ - тот развел руками. - Жаль, не знал, что нужно иметь двух покемонов!
- Хочешь, я одолжу тебе Буля? - неуверенно предложила девушка, но Алек со смехом замотал головой:
- Что ты, я ведь совсем не знаю мадкипов! Только позориться_ Лучше уж буду болеть за тебя! Ладно, пойдем, я хочу поскорее разложить все и освободиться!
- Дотащишь мои вещи? - кокетливо спросила Джессика. Алек кивнул, легко подхватил ее дорожную сумку и, не оглядываясь, пошел вверх по лестнице. Девушка подождала, пока он скроется из вида, и быстро спросила у старушки:
- Скажите, а почему в этом году положено иметь двоих покемонов, а не одного?
- Что ты, милая! - удивилась та, поправляя сползшие на нос очки. - Ты, поди, перепутала, сколько лет проводится этот Турнир, столько существует это правило_
- Спасибо_ - Джессика кивнула и помчалась наверх вместе с эспеоном, явно не одобрявшим такой спешки, и флегматичной зубаткой. Интересно получается, однако. По словам Алека, он приезжает на Турнир серебряной почены уже третий год_ И что, так и не выучил, что нужны два покемона вместо одного? Но девушка решила не пороть горячку, помня, что может найтись чрезвычайно простое объяснение этой странности. Жаль, что еще не нашлось_
Объяснение отыскалось ближе к вечеру. Подумав немного, Джессика уцепилась за такую мысль: что, если он в первый раз здесь, а про три года сказал, чтобы прихвастнуть перед девушкой? Были и мелочи. Алек вел машину, не подглядывая в карту, не останавливая прохожих для расспросов. И по зданию он передвигался очень уверенно, и место для парковки нашел сразу. Но девушка решила закрыть на это все глаза, чтобы не терзаться страхом. Надев свои любимые белые джинсы и причесавшись, она спустилась вниз, в столовую, где Алек обещал ждать ее. При появлении Джессики он встал и почти машинально, что совсем не понравилось девушке, сказал, что она выглядит прекрасно. Джессика ответила легким кивком головы, села на стул и осталась в недоумении наблюдать за тем, как Алек, ссутулившись и опустив голову, встревает в толпу собравшихся тренеров, глядя куда-то за ее спину. Достав зеркальце, Джессика, не оборачиваясь, увидела там компанию девушек, напяливших самые стильные свои наряды, раскрашенных, как абориген на тропе войны. Джессика же была в джинсах, простенькой кофточке и без макияжа. Она заметила, что среди них выделяется полная, белокурая девица, и именно на нее искоса поглядывает Алек. Справедливо решив, что ей здесь больше нечего делать, Джессика встала из-за столика и выбежала в коридор.
Когда она плакала, прислонившись к косяку двери женского туалета, то не думала, что внутри кто-то есть, но вскоре ей пришлось убедиться в обратном на своем горьком опыте. Дерево сильно ударило ее по лбу, раздался тоненький голосок:
- Ой! Прости, я не слишком сильно тебя ударила?
- Да нет_ - Джессика поднялась, прижимая ко лбу ладонь. - Черт, больно_
- А говоришь, не сильно, - серьезно сказала девочка. - А почему ты плакала?
- Так_ - Джессике не слишком хотелось обсуждать эту тему.
- Тебя, наверное, какой-то мальчишка обидел, - сделала девочка попытку угадать. - Да?
Джессика невольно улыбнулась. Наверное, девочка приняла ее, хрупкую и малорослую, за сверстницу. Самой же малышке было на вид лет десять, не больше.
- Нет, - покачала она головой, - никто меня не обижал. Просто_ м-м-м_ настроение плохое.
- Настроение? - собеседница испытывающе посмотрела в глаза Джессике. Девушка предпочла не пускаться в объяснения и поспешно спросила:
- Как тебя зовут?
- Эркемола.
Снова нет даже крохотного намека на улыбку. Странная девочка, решила Джессика и представилась:
- Мое имя - Джессика, но ты можешь называть меня просто Джесс.
- А меня никто просто не называет, - слегка коряво, но весьма доходчиво.
- Ну, можно ведь придумать_ - чуть растерянно произнесла девушка. - Например, Эрька или Молька_
- Нет!
- Ладно, - Джессика испугалась, глядя на исказившееся лицо девочки. - Хорошо, буду называть тебя Эркемолой, так пойдет?
- Пойдет.
Уже успокоилась, но по-прежнему глядит серьезно. Очень странная девочка_
- Хочешь, я провожу тебя до комнаты?
- Пошли. Моя комната - двадцать седьмая.
Джессика поразилась тому, как новая спутница четко выговаривает слова, будто стучит по клавиатуре.
- Хорошо. Расскажешь, какие у тебя покемоны? - примирительно спросила она.
- У меня абра и нату.
- Абра и нату? - переспросила Джессика, смакуя чужие слова, перекатывая их на языке.
- По-вашему - кеши и нейтей.
В таком виде названия теряли все очарование, и Джессика повторила:
- Абра и нату. Кто они?
- Покемоны.
- А какие? - немного раздраженно спросила девушка.
- Абра и нату. Кеши и нейтей.
- Покажешь? - разговор явно шел по кругу. Вместо ответа Эркемола вытащила два покебола, и на свет явились такие же странные, как и их хозяйка, "абра" и "нату". Первый был похож_ да ни на кого он не был похож. Разве что на макуноситу - но у той на личике сияет благожелательная улыбка, а мордочка абры была насуплена. Нату же оказался маленькой пестрой круглой птичкой. Глаза, черные и умные, заворожили Джессику.
- А ты своих? - предложила Эркемола. Девушка выпустила Буля, Эффи и Тобу.
- Ух ты, у тебя есть зубат? - в голосе девочки, как и в первую минуту знакомства, прорезалось что-то человеческое. - А эспеон такой хорошенький! Ой, а это кто?
- Мадкип! - Джессике жутко нравилось называть покемонов на иностранный манер. "Мизугуро" - это так скучно_ - Он мой первый покемон.
- А мой - абра, - похвасталась Эркемола. - Она - дочь маминых алаказамов. А эспеон у тебя откуда?
- Из Джото привезла_ - небрежно махнула Джессика рукой.
- О_ а я тоже из Джото, - воодушевление девочки кончалось, и она снова становилась похожей на робота. К счастью, они уже стояли у нужной комнаты, и Джессика чуть ли не с облегчением вздохнула, когда ребенок скрылся за дверью.
Глава третья. Первые знакомства.
Как выяснилось, в Турнире серебряной почены покемонам нужно было не просто сражаться, а еще и понравиться зрителям. Для зубатки это условие могло стать критическим, и Джессика жалела, что не записалась с Булем. Кругом перемешались дети и взрослые, из общего гула то и дело доносилось слово "Привет!".
- Привет! - перед Джессикой возник курчавый мальчуган, похожий на ангелочка. На отвороте куртки были криво прикреплены покеболы. - Ты откуда?
- Отсюда, из Миширо, - с неохотой ответила девушка. - А ты?
- Из Черригрова! - голос мальчика был настолько жизнерадостным и громким, что пробегающие мимо люди останавливались и с улыбкой смотрели на них. - У меня есть сентрет и арбок!
- Сенторетто и арбокко? - попыталась выговорить Джессика. Ее усилие было встречено взрывом смеха:
- Такая большая, а коммонов не знает! Сент-рет и ар-бок!
- Сентрет и арбок_ Спасибо, - поблагодарила девушка и рассказала про Эффи и Тобу. Мальчик с вежливым интересом поглядел на ее покемонов и умчался. Где-то неподалеку раздалось его звонкое приветствие.
- Привет! - особа лет четырнадцати-пятнадцати с легким вызовом смотрела на Джессику. Такую уже не назовешь ребенком, но по сути дела она им и была. - У тебя сильные покемоны?
Наученная опытом, Джессика прежде всего показала мадкипа. Лицо девчонки вытянулось:
- Ух ты_ Хоуэнский покемон? - она покопалась в дексе. - Мизугуро, да?
- Мадкип, - с легким превосходством поправила Джессика. - Его зовут Буль.
- Здорово_ - часть уважения к мадкипу была перенесена и на эспеона с зубаткой. - А у меня - вот.
Рыжий лисенок и помидороредиска. Лисенок смотрит с таким же вызовом, какой поначалу горел в глазах его хозяйки. Взгляд "редиски" ничего не содержит.
- Рокон и ханекко_ то есть, вульпикс и хоппип, - девчонка произнесла это с усмешкой, напоминая про мадкипа-мизугуро. Джессика зачарованно рассматривала покемонов:
- Какой хорошенький у тебя_ вульпикс.
- Да, - без ложной скромности подтвердила девочка. - У него тоже есть имя, как и у твоего мадкипа, Пиксель!
Какое заумное имя, с ехидством подумала Джессика. Насколько ей помнилось, "пиксель" - это что-то из компьютерной терминологии.
- Сара! - окликнул кто-то из толпы, и девочка исчезла вместе с вульпиксом и хоппипом, не попрощавшись.
- Привет! - на этот раз перед Джессикой стояла девушка ее лет, с розовым толстощеким младенцем на руках. Малыш дергался, пытаясь вырваться из рук, и девушка еле удерживала карапуза. - Ты тут от универа? Я - да, пришлось брать сына и ехать, ребенка-то не оставишь.
- Нет, мы со знакомым просто так приехали, - пояснила Джессика. - А ты из какого города?
- Я из Кайны, - улыбнулась девушка. - А ты, наверное, из Миширо?
Джессика кивнула и попросила показать покемонов. Новая знакомая продемонстрировала совершенно обычного трикко и смешного голубого ящера, привезенного из-за моря.
- Ваниноко, - со знанием дела пояснила девушка.
- А как он назывался там? - поинтересовалась Джессика.
- Тотодаиру, - с трудом выговорила девушка.
Тотодайл, привычно переделала про себя Джессика и в который раз продемонстрировала своих покемонов. Новая знакомая поудивлялась и начала разговор. Джессика поддержала беседу и в процессе узнала, что девушку зовут Айко.
- А меня - Джессика_ - было бы нетактичным умалчивать, зная имя собеседницы.
- Как? - удивилась Айко. - Ты же говорила, что родилась в Миширо_
- Мои родители были из Канто, - Джессика страшно не любила объяснять, почему ее так зовут. Ну не любила, и все тут.
- Здорово! - восхитилась Айко. - Наверное, у тебя джотийские покемоны, да?
Джессика уже полностью автоматически явила взгляду Айко эспеона и зубатку, чем вызвала бурю восторга. Новая знакомая вдруг произнесла:
- Джесс, пойдем быстрее, нам пора!
Девушка огромными глазами уставилась на Айко и вдруг заметила за ее спиной Алека, встревоженно смотрящего по сторонам. Слова принадлежали ему. Она попрощалась с Айко и подбежала к спутнику:
- В чем дело? Почему такая спешка?
- Так надо_ - Алек потянул ее за руку. - Пойдем же!
Ничего не понимая, Джессика последовала за ним, но что-то словно толкнуло ее в спину, заставив обернуться. Там вышагивала уже знакомая белокурая девица, успевшая сменить наряд.
- Айрин, подожди! - засеменила вслед за ней подруга, похожая на клон белобрысой. Джессика закусила губу и отвернулась.
- Так, значит, ее зовут Айрин? - самым безразличным голосом спросила Джессика. Они сидели в его номере, и свой вопрос девушка задала, когда Алек разливал кофе.
- Кого? - Алек удивился очень натурально, но под кофейником бурела лужица, разлитая дрогнувшей рукой.
- Да так_ - Джессика махнула рукой. - Есть здесь одна девушка_ Потрясающе, сколько у меня уже знакомых на "а". Алек, Айрин и Айко.
- Вы знакомы? - скатерть украсилась еще лужицей. Джессика изящно поднялась с кресла и ослепительно улыбнулась:
- Ты не умеешь разливать кофе_ Может, мне сделать это?
- Я сам_ - Алек ретировался на кухню, за тряпкой. Девушка со злорадством ждала его появления, ей было интересно, что же он скажет. Но Алек обманул ее ожидания, он молча разлил остатки кофе по чашкам и сел на стул, оставив кресло за Джессикой. Наконец, придя в себя, он все же осмелился:
- Так что ты там говорила про какую-то девушку?
- Да ничего особенного. Я познакомилась с очень милой девушкой, мы могли бы быть хорошими подругами, если бы жили поближе друг от друга.
Алек делал вид, что очень поглощен кофе, но Джессика сделала многозначительную паузу, и он вставил:
- Разве у нее не своя компания?
Поняв, что сморозил глупость, он добавил с независимым видом:
- Я их видел в столовой, мне кажется, они постоянно вместе.
- Да, - легко согласилась Джессика, - но мне ее жалко, честное слово. Одна, с маленьким ребенком, а мужа что-то не видно_
Чашка выскользнула из пальцев Алека и, встретившись с полом, разлетелась вдребезги.
- Бей, не жалей! - с удовлетворением произнесла девушка.
- У кого маленький ребенок? - буркнул Алек, собирая осколки.
- Я же говорю, - сморщилась Джессика, внутренне ликуя, - я познакомилась с очень милой девушкой, Айко, она приехала с сыном_
- Айко? - рука парня на секунду замерла. - Ах, да-да_ И что с этой Айко?
- Почему ты сегодня такой странный? - легко перескочила на другую тему Джессика. - Все ломаешь, бьешь, разливаешь_
- Не выспался, наверное_ - Алек наконец убрал с ковра и скрылся в пищеблоке, держа в ладони все, что осталось от бедной чашки.
- Бедненький! - ужаснулась Джессика. - Тогда досыпай, я пойду к себе!
Выскользнув из-за стола, она скрылась за дверью, Алек даже не успел отреагировать. Первый раунд был за ней_
Часть четвертая. Начало Турнира.
Поутру ее разбудил стук в дверь.
- Вставай, проспишь все на свете! - весело возвестил голос Алека. Джессика еле разлепила веки и, осознав, что не дома, сползла с кровати и открыла дверь. Парень вел себя так, будто вчера и не было этого разговора, - веселился, острил, рассказывал какие-то истории. Смешные, наверное. Джессика вяло кивала в ударных местах, не вникая в суть. Она не выспалась, по-настоящему, и теперь ей было жалко себя. Жалко до слез. В конце концов, Алек ни в чем не виноват, он не давал ей никаких обещаний, а просто пригласил ее съездить на Турнир. А вот сама Джесс бросила Мигеля, ничего не сказав, из-за своих глупых обид. Проще всего сейчас было бы уехать назад, к Мигелю_ но вот только в глазах Эффи сверкал отсвет летних звезд, а Тоба и думать забыла про зимнюю спячку. Я предательница, прошептала девушка и заперлась в ванной, пытаясь привести себя в порядок. Через десять минут она снова появилась в комнате, с ледяным спокойствием в глазах и тоской в душе. Эспеон скакнул на порог и, вздыбив шерсть, протяжно мявкнул, ознаменовав начало приключений_
Джессика сражалась первой! Вот этого она никак не ожидала. Соперником оказался парень ее возраста, растерянно улыбающийся и близоруко вглядывающийся в лица публики, пытаясь понять, кто же из них Джессика Оливер. Девушка шагнула вперед и помахала рукой. Публика загудела, этот жест явно пришелся по вкусу. К ней подскочила женщина с микрофоном и начала задавать дурацкие вопросы по поводу "чудесного имени", отношения к покемонам и цели участия в Турнире. Последний вопрос сбил Джессику с мысли, но она довольно быстро нашлась и объявила в микрофон, похожий на черную сетчатую грушу:
- Цель - победа! Я хочу, чтобы моих покемонов признали лучшими!
Зрители снова восторженно заревели, удивляясь таким простым и циничным словам. Их симпатии явно принадлежали такой простой и раскованной девушке, и Джессика против своей воли старательно поддерживала этот образ. Пусть думают. Пусть. Журналистка кивнула ей, показала большой палец и отбежала к парню, но тот отвечал тихо, чуть заикаясь, и девушка даже не вполне уловила смысл. Раздались редкие хлопки, и журналистка бодро закричала:
- Объявляю первый тур Турнира серебряной почены открытым!
Николас (так, оказывается, звали ее противника) выпустил на бой айвизавра. Джессика засмотрелась на почти распустившийся цветок и азартное выражение мордочки, но быстро взяла себя в руки и подкинула в воздух покебол с Тобой. Этот красивый жест не ушел от внимания публики, и вновь раздались аплодисменты. Девушка почувствовала себя неловко, не ее заслугой было то, что она умела держаться на сцене, а соперник - нет. Зубатка затрепетала в воздухе, покачиваясь на потоке ветра. Джессика отдавала команды, но это была лишь формальность - схему боя с бульбазавром, последним приобретением Мигеля, они отработали до мелочей. Вскоре, как и следовало ожидать, айвизавр растянулся на земле, и победу объявили за Джессикой. Девушка похвалила зубатку и отозвала ее обратно в покебол. Собой же она не была довольна. То, что у Николаса оказался айвизавр, - всего лишь случайность. Второй бой покажет истину. Впрочем, можно было бы особо и не стараться - в случае "ничьей" победу присуждали тренеру, за которого зал отдал больше голосов. Джессика поморщилась, как от зубной боли. Все нормально. Играем.
- Ал, вперед!
Ох_ Это же не детский сад, враг мой. Знал ли ты, куда идешь? Лупоглазый оддиш, какие, по слухам, водятся в районе Кинтецу. Джессика вздохнула и снова подбросила покебол:
- Эффи!
Чем больше ослабевал оддиш, тем больше отчаяния появлялось в глазах Николаса. Джессика заметила, что, отдавая команды, ее противник бросает взгляд в сторону трибуны, где сжалась маленькая детская фигурка. Он не мог разглядеть выражения лица - даже Джессика, с ее превосходным зрением, была не в состоянии разобрать детали, - но все равно смотрел.
Быстрый молчаливый диалог. Шевеление губ да блеск зрачков.
- Кто она тебе?
- Сестра.
Что я могу сделать? Игра есть игра. Все нормально. Играем. Но Джессика знала, что она может сделать. Ее маленькая сестренка не ждала на трибунах, впиваясь в ладони ногтями, жмурясь при каждой неудаче_
- Эффи!..
Она не успела договорить приказ к отступлению - слишком мгновенно все произошло. Эспеон обернулся, не понимая, чем вызвана перемена тона в голосе хозяйки. Психическое поле ослабло на долю секунды, и обезумевший оддиш рванулся, пытаясь избавиться от надоевшего плена. Рефлекторное движение гибкого раздвоенного хвоста_ словно хлыст_ Оддиш отлетел к ногам тренера, шевельнулся и затих.
- Победа за Джессикой!
Рев зала. Восторженные аплодисменты.
- Прости, я не виновата_ - шепнула она и отвела взгляд. Ей не хотелось видеть растерянные близорукие глаза Николаса. Лживая предательница_
Она отказалась смотреть на продолжение Турнира и решила побродить по окрестностям. Ну почему ее гложет чувство вины? Ведь она победила только из-за того, что ее покемоны были лучше натренированы. Выживают сильнейшие.
- Случайность_ - шепнул кто-то внутри. Совесть, наверное.
- Может быть. Но я даже собиралась отозвать Эффи!
- Собиралась - отозвала бы.
- Я не успела! - Джессика почти верила в это. Она уже достала покебол_
- _и подумала, что ты тоже имеешь право на победу.
- Эта "ничья" бы ничего не решила!
Совесть свернулась клубочком в дальнем уголке, на прощание словно вздохнув:
- Глупая_
Джессика чувствовала себя раздавленной. Вот какой ценой достаются победы! Это не дружеские соревнования, здесь каждому нужно только одно. Серебряная почена, главный приз. Груда дорогого металла в награду за предательство_
За деревьями послышался детский плач. Джессика тихонько скользнула к большой сосне и увидела в просвет своего бывшего соперника - Николаса - и прижавшуюся к нему девочку лет шести.
Враг мой_
- Никки, - рыдала девочка, - мне так жаль, так жаль, что ты проиграл!
- Кит, ну успокойся_ - парень неумело погладил сестру по волосам. - Ну не надо, пожалуйста_
- Мне так жаль_ - твердила девочка (Кит?), не переставая плакать.
- Ну хочешь, мы останемся в Хоуэне еще ненадолго и попутешествуем? Ты же хотела, Кит.
Джессика замерла. Неужели и детские слезы продажны? Но Кит упорно помотала головой:
- При чем тут это? Нет, давай поедем домой_ Там нас Надина заждалась, наверное_
Оба тихонько засмеялись чему-то своему, неведомому. Николас рукавом утер слезы сестры:
- Хорошо, я тоже уже соскучился. Пойдем, закажем два билета до Лавендера!
Он взял Кит на руки. Та вдруг тихонько сказала:
- Никки, а та тренерша, которая выиграла у тебя_ она плохая?
Джессика просто вросла в землю.
Лживая предательница_
- Нет, почему же_ - неуверенно сказал Николас. - Она просто сильная, сильнее меня. И она спрашивала про тебя, но за нее, кажется, никто не болел.
Девочка немного помолчала и вздохнула:
- Наверное, ее просто никто не любит_
Джессика не помнила, как добралась до гостиницы на ватных ногах и упала в одежде на кровать, забыв запереть дверь. Наутро она проснулась после полудня, с чугунной головой. Есть не хотелось, и все-таки девушка спустилась в столовую и, не глядя, сделала заказ, ткнув пальцем в какое-то блюдо. Как оказалось, это были макароны, и Джессика для порядка поковыряла вилкой теплые куски теста, при одном взгляде на которые к горлу подступала тошнота, и вернулась в номер. Мысли вяло текли в голове ровным потоком. Чтобы расшевелиться, девушка стала убирать в комнате, но дальше стола дело не пошло. Перед глазами возник Мигель, объясняющий:
- Прежде всего - чистота на рабочем месте. Иначе ничего путного не нарисуешь. Еще важна хорошая музыка.
Ее словно подтолкнули к окну, на котором стоял радиоприемник. Джессика повернула ручку настройки, не вполне понимая, зачем делает это. Из динамика полилась спокойная песня:
Прощальных белых поцелуев след во мне_
Ты не вернешься.
Меня рисуют мелом на стене_
Ты не вернешься.
Джессика оставила музыку, хотя от слов заскребло в горле - песня словно угадывала ее опасения, высвобождала тот испуг, с которым она жила. Девушка опустилась за стол и почувствовала в пальцах карандаш, который лежал здесь для важных записей. Тут же лежал и блокнот_ Песня кончилась кратким пояснением про каких-то "снайперов", но Джессика не слушала, она рассеянно водила карандашом и ничего не замечала.
- Джесс, ты чего?
Девушка подняла голову и увидела Алека, в глубокой растерянности смотрящего ей в лицо:
- Что-то случилось?
- Нет_ - Джессика с трудом выплыла из мира грез.
- Рисуешь? - снисходительно улыбнулся Алек, подвинул ее ладонь и обомлел:
- Ничего себе, как похоже!
- На кого? - не поняла девушка, перевела взгляд на свой рисунок и увидела там_ улыбающегося Мигеля.
- На_ - Алек запнулся. - На одного моего знакомого_ в общем, неважно. Я думал, ты его рисуешь_
- А как его зовут? - поинтересовалась Джессика.
- Мигель.
Джессику словно накрыло горячей волной. Откуда этот тип знает Мигеля? Алек улыбнулся:
- Ладно, поужинать не хочешь?
- Поужинать? - девушка подумала, что плохо соображает. Она ведь только проснулась_
- А что, для тебя десять часов - слишком поздно для ужина?
- Сколько??? - подскочила Джессика. Обернулась, быстро глянула на часы. Четыре ровно горящих цифры_ "Два", "два", "один", "восемь". Восемнадцать минут десятого!
- Х-хорошо_ - она попыталась улыбнуться в ответ. - Пойдем!
Часть пятая. Скелет в шкафу.
На следующий день снова пришлось рано вставать. Алек не зашел за ней, и Джессика немного обиделась, но в холле она наткнулась на своего спутника, стоящего с озабоченным лицом.
- У тебя сегодня будет довольно сильный соперник_ - задумчиво сообщил он. - Не то, что позавчерашний хлюпик.
Джессика дернулась, как от удара, и хотела выкрикнуть что-нибудь обидное, но сдержалась, лишь спросила:
- И с кем я буду сражаться?
Каждое спокойное слово давалось ей с трудом.
- Не имею право раскрывать карты, - пожал Алек плечами, - я добыл эту информацию не совсем законным путем.
Джессика замолчала. Хотя у нее на языке вертелось много вопросов, она понимала, что вот-вот сорвется на истерику. Алек минут пять поддерживал тишину, а потом как бы случайно обронил:
- Кстати, твоя знакомая, Айко, проиграла и вылетела из Турнира.
Девушка почувствовала легкое сожаление. Она симпатизировала веселой Айко и ее очаровательному сыну, имени которого Джессика не знала. Интересно, остались ли эта выскочка, Сара, и странная девочка по имени Эркемола_
Первый бой на стадионе вызвал оживление публики. Сражалась Сара - та самая, легкая на помине, обладательница вульпикса с заумным именем Пиксель. Джессика с удовольствием посмотрела на то, как плюссурка ее маленькой землячки, девочки из Миширо, без труда разгромила неповоротливого мэрилла. Во втором раунде на арену вышел майнан, видимо, они с плюссуркой тренировались в паре, но электрическую мышь постигла неудача, явившаяся в облике вульпикса. Этот маленький демон метался вокруг майнана, окатывая его потоками пламени и старательно уходя от атак. В итоге право продолжать участие в Турнире получила Сара, а мишировка, едва сдерживающая слезы - это было видно по намокшим красным глазам, - покинула арену как минимум до следующей осени. Потом было еще несколько боев, с каждым из которых Джессика волновалась все сильнее. Скоро ее выход, скоро тот самый "сильный противник"_ Но вот комментатор назвал ее имя, и девушка, подскочив, ринулась на арену.
Ее противником объявили Таника из Черригрова. До ужаса знакомое название_ Но вот соперник появился, и Джессика поняла, откуда знает про город Черригров. Перед ней стоял жизнерадостный восьмилетний мальчуган, перекатывающий из ладони в ладонь два покебола - с сентретом и арбоком, надо полагать. Если бы она только представляла себе, как эти неведомые джотийские коммоны выглядят! На середине поля возник фиолетовый шипящий змей. Родственник хабунека? Едва ли_
- Арбок, вперед! - с некоторым опозданием выкрикнул мальчишка. Девушка из любопытства заглянула ему в лицо и вздрогнула: глаза Таника горели жаждой победы. Любой ценой. Что ж, мальчик, мы хотим одного и того же, подумала она.
- Я выбираю Эффи!
Переступив тонкими изящными лапами, эспеон без всякого испуга, даже с пренебрежением, взглянул на свернувшегося в кольцо противника.
- Псилуч! - велела Джессика и оставила арбока на растерзание Эффи.
Эта битва не была долгой. Если Алек хотел вывести ее из равновесия, говоря про "сильного противника", то ему это не удалось - Джессика быстро приходила в себя, глядя на ровное и умелое ведение боя. Эспеон немного поиграл с арбоком, меняя количество психического излучения, и закончил мощным выбросом энергии. Хорошо, что до смерти обиженный на весь свет Таник немедленно забрал арбока в покебол, и никто не увидел, что и Эффи еле держится на ногах после такой нагрузки. Хорошо. Остался еще сентрет, а одна победа уже была у нее в кармане.
- Тоба!
- Сентрет!
Зверек с полосатым хвостом, неуловимо похожий на зигзагму. Вот только чем? Расцветкой, что ли_ Если ее предположение верно, то от Тобы потребуется лишь скорость.
- Атакуй с воздуха! Не снижайся!
В противоположность предыдущему бой оказался долгим и изматывающим. Сентрет не подпускал к себе зубатку для решающего укуса, неизменно уворачиваясь, но потом Тобе все же удалось впиться мелкими острыми зубками в хвост сентрета. Тот обернулся, с почти человеческой грустью в глазах посмотрел на зубатку, с увлечением пьющую его кровь и силы, и завалился набок. Таник поник просто на глазах, с опущенной головой забрал в покебол сентрета и остался стоять. До Джессики донесся всхлип.
Лживая предательница_
Что же делает с людьми этот турнир? Куда делись жизнелюбие и задор этого мальчика? Что с ним будет, если в восемь лет его сломали взрослые люди? За что? За кусок серебра, собственные надежды или право быть лучшим? Она не знала ответа. Девушка машинально вернула Тобу, огонь погас и в ее глазах.
Неподалеку от гостиницы ее догнал Алек и в лоб спросил:
- Послушай, ты когда-нибудь сражалась?
- А что? - перешла в наступление Джессика.
- Ничего. Просто после каждого боя ты выглядишь, как больной кинекоко.
Джессика немного опешила от такого хамства, но удержалась от колкого ответа:
- Нет, у меня цвет кожи не такой.
Алек рассмеялся:
- Ну, разве что. Но я же вижу, в каком ты шоке. Что с тобой, черт побери?
- Я сражалась ради азарта! - все, что копилось в Джессике эти дни, вылезло наружу. - Со мной были мои друзья, которые после проигрыша не переставали быть людьми! Все было честно и открыто!
- Вот оно что_ - Алек остановился. - А ты думала, всю жизнь будешь сражаться за добро? Невозможно не испачкаться, если ты живешь на болотной кочке, среди грязи, но не хочешь оставаться на ней. Неужели ты никогда до этого не сталкивалась с предательством, ложью или любыми другими пороками?
Сталкивалась_
- Нет!
"Уходи прочь! Уходи, пока я не приказала Эффи вышвырнуть тебя!" "Джесс, прости! Я больше никогда так не буду!" "Уходи! Я ненавижу тебя!" "Джесс!"
Тельце розерии под березой. Их больше никогда не будет пятеро.
"Пропала без вести Дженни Оливер, одиннадцати лет, с собой имела энеко. Особые приметы_"
Веревка, привязанная к березе. Записка, лежащая на земле: "Жизнь за жизнь_ Прости, Джесс!"
Безымянная могилка с простым деревянным крестом. Одно-единственное слово: "Сестра". Самоубийц не принято хоронить с почестями_
Энеко не прожила и недели_
"Мигель, ты знаешь, почему я так не люблю энек?" "Знаю"
- С тобой определенно что-то не в порядке_
Джессика вздрогнула и нашла в себе силы ответить:
- Нет, все нормально_
Все нормально. Играем.
- Пойдем, я провожу тебя до номера.
Что тебе нужно от меня, Алек?
Джессика уже не знала. Может, он хочет скрыться от кого-нибудь в толпе людей? Может, у него проблемы с деньгами, и он рассчитывает на то, что она поделится с ним частью приза? Может, он решил убить ее? Лишь одного девушка не допускала. Он не может любить ее.
Со стены смотрел Мигель_ Джессика вздрогнула и протерла глаза. Всего лишь ее рисунок.
- Это я похозяйничал, - объяснил Алек. - Хотел украсить комнату.
Девушка облегченно вздохнула:
- А я уже подумала, что схожу с ума_
- Нет, до этого далеко, - усмехнулся ее спутник. - Знаешь_ ложись и выспись. Ты не в себе, я же вижу.
- Какой заботливый_ - мрачно усмехнулась Джессика.
- Уж какой есть_ - Алек вдруг легонько прижал ее к себе, обняв за плечи, и тут же отпустил. - Ложись. Завтра снова битва, теперь нет нужды растягивать Турнирные бои на два дня.
- Почему??? - с отчаянием в голосе воскликнула девушка. - Почему нет нужды?
- Количество участников сильно уменьшилось, - собеседник пожал плечами, - но я не вижу в этом никакой трагедии.
- Это ты не видишь_ - простонала Джессика. - Все, я буду спать.
Не дожидаясь его ответа, девушка легла на диван лицом к стене и, прикрыв глаза, почти сразу уснула. Краешком уходящего сознания она еще успела заметить скрип закрывающейся за Алеком двери_
Часть шестая. Свет и Тьма.
Джессика сама не заметила, как успела привыкнуть к таким ранним утрам. Как обычно, в холле толпились тренеры - только их число действительно было меньше, чем вчера. Как обычно, в кафе все заказывали крепкий черный чай, а она с наслаждением выпила кофе с молоком. Как обычно, на пути к стадиону многие поеживались и засовывали руки в рукава футболки, прячась от прохлады раннего утра. Все стало привычным и знакомым, только вот к победам, наверное, привыкнуть было нельзя_
Сегодня ожидание было особенно тоскливым. Джессика вспоминала потухшего мальчика Таника и близорукого брата Николаса, и ее сердце сжималось. Кого еще она должна лишить мечты? О том, что ее могут победить, она и думать не хотела, это было бы слишком тяжело. Воображение рисовало ей самые мучительные картины, но реальность оказалась куда как ужаснее. Ее соперницей оказалась_
- Айрин Денеб!
"Хвост" - очень подходящая фамилия для такой особы, решила Джессика и мрачно усмехнулась. В этот раз все будет по-другому, она не позволит себе жалости!
Белобрысая выплыла на сцену, раздался одобрительный гул. Джессика с отвращением заметила, что особенно надрывались две выдры, похожие на клон мисс Хвост. Впрочем, будь там Мигель, разве он не кричал бы так ради нее? Кто знает_ Девушка решила приберечь более сильного Эффи на конец, мало ли что припасено у этой крысы.
- Тоба, вперед!
- Вперед, Мисси!
Джессика сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Конечно, ее зубатке все очарование маленькой энеко нипочем, но у девушки были личные счеты с этим котенком. Пусть Мисси и не имела никакого отношения к Энни, которая в то утро свернулась клубочком в том самом кресле, которое теперь облюбовал Буль, и категорически отказалась идти куда-либо_
- Взлетай! Крылатая атака!
- Мисси, очаровывай!
Энеко словно уменьшилась в размерах, замотала хвостом и заулыбалась во весь свой кошачий рот. Зубатка немного понаблюдала за этой картиной и замахала крылышками. У нее тоже_ были свои счеты. Мисси же не заметила, что на ее атаку нет никакой реакции, и издала пронзительный крик, крик обиженного ребенка, когда поняла, что лежит на земле, сбитая острыми крыльями Тобы. Зубатка держалась в воздухе. Энеко поднялась на все четыре лапы, встряхнулась, помотала большой головой. Переглянулась с хозяйкой. Джессика вдруг все поняла:
- Тоба, дымка! Быстрее!
Зубатка удивленно посмотрела на нее. Дымка была для нее привычной защитой от пыльцы, которая словно растворялась в полумраке. Но сейчас? Энеко же раскрыла пасть, показав нежно-розовый язычок и молочные зубки. Из ее нутра полилась сладкая мелодия. Джессика закричала, пытаясь привлечь внимание зубатки:
- Тоба! Тоба! Не спи, пожалуйста!
Зубатка чуть приподняла мутный взгляд, она все еще держалась. Впрочем, через мгновение она снова смежила веки.
- Тоба!
Энеко довольно заурчала и стала подбираться к зубатке. Черт ее знает, что она собирается сделать_
- Тоба!!!
Прыжок - и Мисси на том месте, где мгновение назад была зубатка. Была_ Но что делала эта энеко? Джессика помнила, что энеки - не охотники и атаку под названием Хватка вряд ли способны выучить самостоятельно. Значит, кто-то помог ей в этом_
- Молодец! Теперь - призрачный свет!
Мисси спокойно выдержала атаку. Это было так обидно и непонятно, что и Джессика, и ее покемонка на миг потеряли бдительность. Энеко хватило мига. Еще один прыжок - жесткий, точный, не соответствующий движениям энеко. Кто, кто обучил эту мягкую кошечку таким приемам? Зубатка уже еле боролась с накатившей дремотой_
- Тоба, воз_
Она не успела договорить слово "возвращайся". Ультразвуковые волны заполнили все вокруг, тяжелыми пробками закрыли уши, пронзили мозг сотней стальных проволочек. Краем глаза девушка заметила, что энеко совсем не по-кошачьи припала к земле, пытаясь избавиться от этого звука. Вдруг киска взвизгнула и бросилась к ногам хозяйки.
- Энеко не может сражаться! - возвестил голос комментатора. Зубатка тяжело, с трудом, поднялась над стадионом и подлетела к Джессике. Чуть обнаженные зубы без труда могли рассказать о судьбе нежной лапки энеко.
- Тоба, ты молодец_ какая же ты молодец! - дрогнувшим голосом произнесла Джессика. Зубатка всегда была для нее "вторым сортом", не чета властному Эффи или игривому Булю (а еще - ласковой Алине, голосом провокатора шепнула совесть). И теперь - такое_
- Бой еще не окончен! - напомнила противница, белобрысая Айрин. Если раньше девушке мешала жалость, то с мисс Хвост она исчезла без следа. Джессика подкинула покебол:
- Эффи!
Айрин усмехнулась, и в этой ухмылке было нечто зловещее:
- Шэд!
Умбреон. Мигель рассказывал про них, когда вернулся из Оливина вместе с Эффи. Альтернатива светлому эспеону, мрачный черный зверь с глазами, полыхающими нервным красным светом. Джессике мгновенно стало ясно, откуда у маленькой энеко такие капитальные замашки хищника и почему на нее не подействовал призрачный свет.
- Эффи, будь осторожен_ - тихо попросила она и отключилась от боя. Сейчас ее команды бы лишь мешали эспеону, который наверняка знает, что делать. Во всяком случае, девушка знала еще меньше_
Битва зашла в тупик. Белые зубы умбреона щелкали у самого горла Эффи, но не доставали. Раздвоенный хвост эспеона лежал на шее Шэда, но не до конца. Если умбреон чуть придвинется, чтобы вцепиться в горло противнику, то будет отброшен и почти задушен тонкой удавкой. Если эспеон приподнимется, чтобы гибкая петля могла сомкнуться, то клыки Шэда вопьются в его нежную кожу. Оба покемона понимали это и почти не двигались. Умбреон придавил Эффи лапами к земле и тихо шипел от злости, но эспеон и не собирался сдаваться. Как бы сейчас пригодилось альфаизлучение, тоскливо подумала Джессика. Жаль, что сознание умбреона не поддается_ Девушка лихорадочно перебирала в уме все возможные ходы, а противница, Айрин, кричала:
- Шэд, достань его! Чуть-чуть пригнись - и готово! Ты же из Тьмы, ты победишь Свет!
Показуха, работает на публику. Стоп_ Тьма, Свет_ Джессика вдруг поняла, что нужно делать. Решение было таким простым, что она не понимала, как не дошла до этого раньше.
- Эффи, восстанавливай силы!
Эспеон недоумевающе кивнул. Он не понял. Камень, находящийся между двух синеватых раскосых глаз, засветился неярким светом. Сначала - неярким. Умбреон вздрогнул, и Джессика закусила губу. Лишь бы вышло_
Сонное утреннее солнце медленно, словно нехотя, пробило серые облака снопом света. Эффи довольно заулыбался, чувствуя, как лучи гуляют по его шерстке. Шэд же зашипел громче и отпрыгнул. Да, он тренерский покемон, но_ солнечный свет ему не пришелся по душе.
- Эффи! - девушка сама не замечала, что кричит. - Давай, это твой шанс! Быстрая атака!
Эспеон мягким скачком преодолел расстояние до умбреона, попутно становясь на четвереньки, и_ полетел на землю. Подлая атака умбреона, атака в спину_ Шэд прыгнул на него сверху и изо всей силы ударил лбом в лоб. До чего примитивно и действенно. Эффи еще секунду растерянно глядел на противника, потом медленно прикрыл глаза.
- Эспеон не может сражаться!
К черту_ Джессика держала голову эспеона у себя на коленях, зная, что сейчас услышит. Не победить ей в Турнире, не узнать истину до конца. Как жаль_ Но зрители потянулись к кнопкам, вмонтированным перед каждым из них. Зачем? Она ведь проиграла_ Айрин забрала в покебол умбреона и выпустила энеко. Словно в насмешку. Мисси скакнула к хозяйке на руки и притихла там. Ах да, опять она забыла про Тобу_ Но эта победа была такой тяжелой и незначительной, что про нее все забудут. Главное - красивый бой эспеона против умбреона. Битва Света и Тьмы, закончившаяся победой последней_
- В следующий тур проходит Джессика Оливер!
Что?! Джессика не почувствовала ни радости, ни облегчения. Только что она грустила - и пустота. Ничего, пройдет. Ей сейчас даже не хотелось думать о том, почему зрители выбрали ее покемонов. Девушка молча забрала Эффи в покебол и покинула стадион.
Алек сегодня не встретил ее на выходе, и девушке стало обидно. Куда он мог деться? Она шла привычной дорогой в доморощенную гостиницу и вдруг обнаружила, что очень хочет есть. В первый раз за все это время она почувствовала голод_ Джессика спустилась в столовую, сделала заказ и устроилась за столиком. Последний очень удачно располагался за колонной, и его не было видно окружающим. Сама Джессика, например, сегодня увидела его в первый раз, хотя, столик, который они с Алеком обычно занимали, находился совсем рядом. Девушке принесли ее заказ, и она принялась с удовольствием поглощать пищу, когда ее внимание привлек вполне узнаваемый голос:
- Как хорошо, что ты здесь_
Преследует ее, что ли, эта Айрин?! Но реплика ее собеседника доконала девушку:
- Можешь не расспрашивать, я все равно не скажу, зачем.
Так-так. Здравствуй, Алек. Может быть, ты хоть этой своей подружке откроешь, зачем тебе понадобилась обычная девушка по имени Джессика?
- Да я уже и не пытаюсь. Ты не смотрел этот тур?
- Нет, у меня были другие дела.
- Я проиграла какой-то девчонке, тоже из Миширо_ Она была слабачкой!
Джессика дернулась. Вот ведь гадина_ Невидимая мисс Хвост продолжила:
- Ее зубатка победила нечестно, укусила Мисси в лапу! А эспеон вообще проиграл! Но победу почему-то присудили ей_
- Ты все равно лучше, не расстраивайся, малышка_
Девушка прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Ничего себе, малышка_ Но парочка за соседним столиком, похоже, перешла от слов к делу, и Джессика, оставив на столе поднос, окольными путями стала пробираться к выходу из столовой_
Часть седьмая. Такая странная.
Девушка с интересом наблюдала за растерянным Алеком. Тот сидел на диване в ее номере и с видом младенца, у которого забрали погремушку, спрашивал:
- Но почему? Почему ты хочешь уехать?
- Надоело_ - Джессика пожала плечами. Ей действительно до смерти надоели сопливые противники и лживые друзья.
- Мы ведь здесь_ - Алек бросил взгляд на календарь.
- Пять дней, - отчеканила девушка. - И теперь я хочу домой.
- Ты не уедешь, - спокойно сказал Алек. - Даже и не думай.
- Почему? - удивилась Джессика. - Ты мне запрещаешь?
- Предположим_ я не хочу терять тебя.
Паяц, подумала она. Клоун.
- Я все равно уеду.
- Посмотрим!
Последнее слово оказалось прощанием - Алек вскочил с дивана и исчез за дверью. Девушка горько усмехнулась и вышла за ним следом. Нужно было паковать вещи.
- Так-так, сумка Джессики Оливер_ - паренек-гардеробщик помрачнел. - Простите, но она на проверке.
- Какая еще проверка? - опешила девушка.
- По указанию администрации, - туманно пояснил гардеробщик. - Простите, но у меня перерыв на обед.
Он захлопнул окошко, через которое шла их беседа. Джессика нахмурилась. Какая еще проверка? Бред какой-то_ Уеду завтра, решила она для себя и пошла обратно в номер. В конце концов, уже поздно, они с Алеком долго сидели_ "Приятную новость" она ему сообщила под самый конец. Открыв дверь, девушка скользнула взглядом по портрету Мигеля (будто живой_) и вздохнула. Что бы она там ни говорила, что бы ни думала, но ей хочется домой. Хочется к нему_
Джессика проснулась рано. Ей нужно было собираться и уезжать_ Но на двери гардеробной висела безмятежная записка: "Закрыто до часа дня". Вот здорово_ Впрочем, девушке не пришлось долго размышлять на тему "Чем бы заняться" - в холле уже собирались люди. Джессика задумалась. Идти на четвертый тур? Или не идти? В конце концов, она все еще остается участником Турнира_ Сомнения ее длились не больше нескольких секунд. Джессика решила присоединиться к тренерам.
- Джессика Оливер против Эркемолы Флокри!
Джессика вздрогнула. Сражаться с этой странной девочкой? Удивительно, она больше ни разу не встречала Эркемолу, ни в гостинице, ни на стадионе_ Девушка шагнула вперед, крепко сжимая покеболы. Навстречу ей вышла Эркемола, скользнула теплым взглядом, словно приветствуя старую знакомую, но не улыбнулась. Рядом с хозяйкой материализовался нату - птенец с умными черными глазами.
- Тоба, вперед!
Пусть это будет летающий бой, решила про себя Джессика. Тоба взмыла в воздух и с интересом уставился на противника.
- Взлетай и жди, пока нату взлетит!
Эркемола промолчала, и Джессика поняла: что-то не так. Ладно_ Зубатка затрепетала крылышками и поднялась чуть выше. Нату медлил, меланхолично оглядывая публику. Что такое? Тоба все висела в воздухе, что-то пища. Ей не терпелось начать. Но птица оставалась на земле. Время шло, зрители начали скучать. И не только зрители_ Нервы зубатки не выдержали. Она подлетела к нату и разъяренно запищала: мол, полетели, чего ты?! Нату молчал. Тогда Тоба подобралась ближе, а голос ее стал походить на ультразвук. И тут нату наконец сорвался с места. Он замолотил по крылу зубатки своим крепким желтым клювом. Тоба отшатнулась, но нату повис на ее крыле и мешал взлететь. Молчаливое единоборство между ними завершилось в пользу нату - после серии яростных попыток оторваться у зубатки хватило сил лишь на то, чтобы мягко спланировать на землю_
- Зубат не способна сражаться!
- Нату плохо летают, - пояснила Эркемола и забрала птицу в покебол. Ни тени насмешки или нравоучения. Ровный, лишенный эмоций, голос десятилетней девочки.
- Тоба, возвращайся! - от злости Джессика была готова прогрызть насквозь бетонный пол стадиона. Если бы она только знала, что нату и не собирается взлетать, что это ловушка! Не надо было вообще идти сейчас и позориться_ - Вперед, Эффи!
- Абра!
Наверное, смотреть на то, как два покемона перебрасываются псилучами, было интересно только Джессике и ее оппонентке. Атаки неизменно проваливались, в скорости и эспеону, и абре было не отказать.
- Эффи, изменим тактику! Быстрая атака!
- Абра, телепортируйся!
Опять ничего. Абра благополучно оказалась на другом конце поля боя.
- Псилуч!
- Псилуч!
Оба луча прошли мимо. Эффи скакал по всему стадиону, абра просто и незатейливо телепортировалась, но результат был одинаков.
- Еще раз псилуч!
- Аплодируй!
Джессика насторожилась. Про такую атаку она даже не слышала_ Эффи послушно выпустил яркий радужный луч, но промахнулся. Девушка уже и не надеялась, что он попадет. Абра же вдруг оказалась перед эспеоном. Ее лапы взметнулись, издавая что-то вроде хлопка, и эспеон на мгновение качнулся.
- Звездопад в нее, быстрее!
- Уходи!
Абра отскочила от псилуча. Джессика удивленно воскликнула:
- Эффи, что с тобой! Звездопад, так ты точно попадешь!
Псилуч. Эспеон даже не услышал ее слов.
- Эффи!
Еще псилуч.
- Снова аплодируй!
Вскоре Эффи, измотанный бесконечными псилучами, повалился на бок_
- Эспеон не может сражаться! В следующий тур проходит Эркемола Флокри!
Джессика закусила губу, чтобы не разрыдаться при всех, и обняла Эффи, который уже, немного придя в себя, стоял рядом.
- Это она тебя заставила?
- Да_
Буль сидел рядышком, и на его мордочке читалось полное непонимание. Водный малыш не мог понять, что такое слезы. Джессике же наскучило заниматься самоуничтожением, поэтому она и выпустила мадкипа.
- Ты опять плачешь?
Девушка вскинула взгляд и увидела Эркемолу, стоящую с непроницаемым лицом.
- Ты плачешь?
- Плачу! - зло сказала Джессика. Как будто незаметно!
- Почему?
Девушка оторопела. Она издевается или как? Действительно, с чего бы ей плакать_ Все хорошо, все прекрасно!
- Так почему ты плачешь?
Джессика была готова сказать, что плачет из-за проигрыша в Турнире (в этом она себя убеждала уже почти час)_
- Я хочу домой!
- И не можешь? - в голосе Эркемолы прорезался оттенок понимания.
- Не могу_ - двадцатилетняя девушка совсем не по-взрослому шмыгнула носом.
- Расскажи.
Что ты там понимаешь!
- Меня не отпускают отсюда_
Эркемола внимательно выслушала сбивчивый, торопливый рассказ и спокойно сказала:
- Тебе нужно бежать.
- Как будто я не знаю!
- Знаешь. Но не бежишь. Почему?
- Потому что_ - Джессика задумалась. Действительно, что же ей мешает прямо сейчас взять сумку и сесть на автобус? Ах, да_
- Мне не отдают мои вещи! Я не знаю, почему, но я не могу их достать!
Эркемола задумалась:
- Хм_ я помогу тебе. Хорошо?
Джессика недоверчиво глянула на девочку сквозь непросохшие ресницы и кивнула_
Часть восьмая. Вера в чудо.
По правде говоря, Джессике не очень-то верилось, что странная девочка Эркемола сможет сделать то, что обещала, но та не подвела. Через два часа в дверь ее комнаты постучали. Открыв, девушка увидела Эркемолу, стоящую в обнимку с очень знакомой сумкой из мягкой небесно-синей ткани.
- Как ты это сделала? - только и смогла сказать Джессика.
- Еще скажи, что ты не заметила, что моя абра владеет телепортом, - фыркнула девочка. Джессика машинально отметила про себя, что в ее голосе проявились эмоции.
- И верно, - согласилась она. - А где лежала сумка?
- Угадай с трех раз, - ехидно предложила Эркемола.
- Откуда я знаю?! - возмутилась девушка. - На проверке?
- На двух проверках! Она лежала там же, где и остальной багаж. Кстати, возле гардеробной отирался твой_ хм_ спутник. Который Алек. И непохоже, что эти двое незнакомы.
Замечательно.
- И что он там делал? - тихим от злости голосом спросила Джессика.
- Беседовал с парнем, который не хотел отдавать тебе сумку. Поторопись, я взяла тебе билет на автобус, который отходит через пятнадцать минут.
- Да уж, ты серьезно взялась за дело, - улыбнулась девушка. - Я рада, что у меня есть такая помощница. А билет у тебя появился тоже благодаря абре?
- Не издевайся, - поморщилась Эркемола. Сейчас она казалась обыкновенной девочкой, а не бесчувственным роботом. Что же изменилось? Джессика решилась задать этот вопрос вслух.
- С тобой пообщаешься - еще и не такому научишься! - пожала плечами Эркемола.
- Я виновата, да?!
- Да ладно, тем лучше, - проворчала девочка и замолкла.
Они уже шагали вместе по улице, на которую опустились благословенные сумерки. Осенью рано темнеет_ До автобусной остановки было рукой подать, многие тренеры прибывали на Турнир именно на этом средстве передвижения. Джессика то и дело оглядывалась, ей казалось, что вот-вот выбежит Алек и каким-нибудь образом остановит ее. Но вокруг было пусто, ни души. Они присели рядом на скамейку.
- Спасибо тебе за помощь, - еще раз поблагодарила Джессика. Почему-то это казалось ей важным.
- Пожалу_ то есть, без проблем.
- Какая разница? - с интересом спросила Джессика. Эркемола не ответила, но у девушки было еще много вопросов.
- Ты остаешься здесь?
- Остаюсь. Без тебя будет не так, - во внезапном припадке откровения призналась девочка.
- Я ничем не отличаюсь от других, - грустно сказала Джессика.
- Нет, отличаешься. У тебя хорошо учиться.
- Ты остаешься, чтобы учиться человеческому? - поняла вдруг девушка. - Эркемола, кто ты?
В траве зашелестело - наверное, пробежала зигзагма. На стремительно темнеющем небе проступила неяркая точка первой звезды. Вечерний холод незаметно подступил к сидящим на скамейке, но Джессика не шевельнулась. Она ждала ответа.
- Какая разница? - неохотно сказала Эркемола, повторяя недавние слова собеседницы. - Человек, наверное_ Только ты никогда не придумывай людей.
Зашелестел шинами подошедший автобус, заглушая разговор, но Джессика услышала.
- Ты хочешь сказать, что тебя придумали?
- Тебе пора, - девочка указала подбородком на дорогу. - Удачи, Джессика_
- Удачи, Эркемола_ - тихо сказала девушка и поднялась, держа сумку. Была в этом какая-то мистика, и хотелось продолжить расспросы, чтобы убедиться в реальности окружающего мира, но - пусть. Пусть этот вечер запомнится ей полупрозрачным, синим и немного таинственным. Пусть в нем будет место для чуда.
Придуманная кем-то девочка долго махала рукой вслед уходящему автобусу_
Обратный путь оказался короче, пролетев, как одно мгновение. Джессика попросила остановить напротив своего дома и, выйдя наружу, улыбнулась. Ее город приветствовал девушку огнями неоновых витрин, мерным гудением проезжающих машин, нависающими над головой строениями. Она вырвалась из плена Турнира и вернулась домой. Но какая-то деталь в облике здания была новой, непривычной_ Девушка вдруг поняла, что именно. Как раз на уровне ее окна светился небольшой шарик. Упавшая звезда? Джессика рассмеялась и вбежала в приветливые распахнутые двери подъезда. Дом_
Дверь послушно отворилась навстречу хозяйке. Джессика вошла в коридор и_ оцепенела. За окном буйствовал, сверкая красками, хорошо узнаваемый летний пейзаж. Просвеченная солнцем поляна, два тополя с узловатой корой, качели из толстого троса, укрепленные на них. Каждая травинка светится ярко-зеленым, небо отливает чистой лазурью_ Девушке вдруг показалось, будто в воздухе разлился знакомый запах нагретой земли и ароматных трав, повисли резкие крики субам_ Она мотнула головой, стряхивая оцепенение. Нет, этого не может быть, не здесь и не сейчас!
- Джесс!
Из кухни вышел Мигель. Такой родной, такой знакомый_ В темно-синей рабочей рубашке, измазанной красками, из кармана торчит кисточка, чиркающая по обтрепанным джинсам, с взлохмаченными темными волосами. Кивнул на окно:
- Нравится? Я как раз закончил, уже хотел звонить Алеку, чтобы отпускал тебя_
Джессика растерянно уставилась на него:
- Так это все ты???
Из глаз девушки сами собой полились слезы. Она схватила с комода расческу и замахнулась на Мигеля, расплакалась:
- Ты, ты, ты! Это ты меня обманул, я уже вообразила все, что только можно было! Я думала, что меня хотят убить, или украсть всех покемонов, или похитить и держать в заложниках!
- Тихо! - Мигель рывком притиснул ее к себе. - Успокойся, глупая_ Это был сюрприз, я не мог рисовать у тебя на виду, понимаешь ты или нет?
- И убрал меня таким подлым образом? - Джессика понимала, что он прав, но гордость не позволяла ей так просто отступиться. Впрочем, Мигель и не стал спорить, он лишь крепче обнял девушку, и та почувствовала, как отступает злость.
- Да ну тебя_ - пробормотала Джессика и высвободилась. Она подошла к окну и провела пальцем по мазку зеленой краски:
- Как ты успел выписать каждую травинку?
- Я сделал эскиз еще давно, когда ты жаловалась на "осеннюю болезнь", - улыбнулся Мигель. - Только никак не выдавался случай воплотить, а потом я узнал, что один мой однокурсник, Алек, дополнительно учится в театральном. В общем, я его уломал, хотя Алек все боялся, что наткнется там на свою девушку_
Джессика не стала рассказывать про то, что знает Айрин, и закусила губу:
- Я-то думала, ты не понимаешь_
- Ну что ты, - серьезно сказал Мигель. Девушка вдруг вспомнила:
- Кстати! Я тут_ нарисовала_
Она вытащила из сумки листок бумаги, который не забыла прихватить со стены гостиничного номера, и протянула Мигелю. Тот повертел в пальцах и снова улыбнулся:
- Здорово_ У тебя отлично получается, Джесс.
Джессика бросила взгляд на окно с летней поляной и подумала, что по сравнению с ним этот рисунок не может быть "здорово". К тому же, еще один вопрос оставался невыясненным.
- А за какую цену Алек согласился помогать тебе?
Мигель не удивился:
- Я теперь весь семестр буду решать ему математику_
Девушка звонко рассмеялась. Все ее опасения и тревоги мгновенно развеялись. Да и как можно думать о плохом рядом с человеком, который согласился на добровольную каторгу, чтобы подарить ей лето!
- Я люблю тебя_ - прошептала она, глядя на голубоватый лесной цветок, проклюнувшийся среди травяного моря_