Всё его тельце сжалось в преддверии страшного удара – и удар был. А потом ещё один, в стену стадиона. Снизил обмяк, чтобы не чувствовать боли. Он не мог больше сражаться.
– Я выиграла. Тебе надо ещё долго тренироваться, – звонко объявила Клейр.
Тренер Снизила, Деррек, молчал, стиснув зубы. Снизил видел сквозь чуть приоткрытый глаз, как Клейр отзывает тиранитара в покебол. Когда громада исчезла, ему сразу стало легче.
– Пошли, Сниз, – раздался голос Деррека, и покебол мягкими оковами забрал покемона.
Звёзды. Они только появились в низком небе Блэкторна. Деррек выпускал покемонов гулять но вечерам, потому что ночь была им родной стихией. Почти всем.
Снизил бросил взгляд на своего тренера и тут же отвёл. Мальчик сидел на камне поодаль, на лице застыло раздумье и печаль. Пусть. Каждому надо подумать.
– Я сражался с кингдрой, мне было труднее всего, – рассказывал Глигар, – Я не могу ничего сделать, эта тварь устроила смерч и не дала мне даже двинуться. А потом Обстреляла водой.
Все покемоны разом вздохнули.
– Меня Деррек выпустил на драгонирру. И её, я скажу, здорово покусал, прежде чем проиграть! – следующим рассказывал Раттат, – Но… Сначала было ничего, но потом она меня долбанула электричеством. Я не смог уворачиваться. И тут змеюка добила меня простой лобовой атакой.
– Пожалела, – хихикнул Глигар и тут же словил гневный взгляд Раттата, – Хм, Сниз, теперь ты.
Помедлив, Снизил начал. Он всегда говорил тихо, такая особенность вида.
– Я сражался с тиранитаром.
– С кем? – одновременно спросили Глигар и Раттат.
– Я тоже его не знал. Покемон, большой как скала. И такой же твёрдый. Когда Деррек вытащил декс, тот сказал, что тиранитар каменного и тёмного типа.
Раттат почесал за ухом. Это означало, что крыс думает.
– Тёмный? Значит, вы на равных? Нет… – остановив возражение Снизила, – Он каменный, как гравлии. И ты не смог ничего ему сделать?
Снизил почти с грустью взглянул на товарища.
– Давайте посмотрим правде в глаза, – продолжал Раттат очень и оттого неестественно весёлым голосом, – Кроме меня никто не смог хоть чуть-чуть покалечить противника.
– Это верно, – согласился Глигар, а Снизил кивнул.
Наступило молчание. Каждый задумался о своём. А потом, не сговариваясь, покемоны посмотрели на Деррека. Он всё сидел, не отрывая взгляд от звёзд, теперь уже отчётливо видных на тёмном небе.
Раттат двинулся к нему, а Глигар последовал, смешно прыгая по земле. Снизил остался стоять.
– Как вы себя чувствуете? – очень грустно спросил мальчик, позволив покемонам забраться себе на плечи.
Глигар и Раттат издали боевые кличи. С людьми можно не утруждать себя значащими фразами.
– Сниз? – окликнул Деррек.
– Я пойду, потренируюсь. Один, – Снизил не просил, а утверждал. В его речи всегда было трудно понять эмоции, но Деррек это умел.
– Если ты хочешь погулять этой ночью, я не возражаю. Возвращайся утром.
Силуэт покемона почти мгновенно растворился в ночи. Раттат по привычке вздрогнул. Движения Снизила были движениями хищника на охоте.
Жёсткая трава горных долин в этом месте скрывала Снизила по самую макушку, только правое ухо могло выдать его тому, кто может увидеть. Потому Снизил прижал уши.
Так велик был соблазн красться, но он ведь в битвах не бывает подкрадывания. И он шёл так, напролом. Всё, чего хотел Снизил этой ночью – найти противника и победить его. Увериться, что когти ещё не затупились, а глаза так же верны ему как раньше. Должен же в траве быть хоть кто-то, могущий дать ему достойную битву? Спящего фанпи он обошёл стороной.
И противник пришёл неожиданно. Едва слышное хлопанье крыльев, Снизил едва успел пригнуться, как дикий зубат пролетел мимо. Летучая мышь зависла в воздухе и скрипуче засмеялась.
– Давай. Попробуй, – прошептал Снизил, принимая боевую стойку и выпустив когти. Всё в нём напряглось. Мышцы были готовы в любой момент унести его от удара и нанести свой, неотвратимый.
Ещё пару раз усмехнувшись, зубат зашёл в пике на свою цель. Снизил дождался, пока челюсти зубата будут у самой его шеи. И отскочил. И ударил. Тяжело, с раной на спине, зубат снова поднялся в воздух.
– Ещё, – попросил Снизил. Две капли крови упали в его когтей.
Зубат не удостоил его ответом, но выразил своё презрение в направленной волне ультразвука. Снизил упал, заложив уши: на его обострённый слух атака действовала на пределе своей эффективности. В голове гремело. Каких же усилий стоило ему не закричать от беспомощности…
– Ещё? – зло окликнул зубат. Снизил еле разобрал это через шум в ушах, через царившую в сознании смутицу.
– Не надо, – признался Снизил, еле заставив зрение сфокусироваться на крылатой тени.
– Что, так и дашь мне напиться твоей крови? – усмехнулся его противник.
– Не дам. Если приблизишься – звук тебе не поможет.
Зубат сразу осунулся и опустился ближе к земле.
– И правда. Жаль. Ну, говори что тебе нужно, пока я не улетел, чужак.
– Я ищу… битвы, – медленно произнёс Снизил.
– Но ты уже проиграл, почему… А, ты один из тех, что живёт с людьми! Сражаешься за них с тем, кого они укажут? – смех-скрежет снова резанул уши Снизила. Зубат говорил на грани ультразвука.
– Я ищу силы…
– Ну да, достичь вершины мастерства обращения с твоими когтями. Тоже цель, понимаю, – летучая мышь снова усмехнулся. А потом, высекая слова на самой грани слышимости даже Снизила, произнёс: – У меня есть для тебя битва, которую невозможно выиграть.
Слова отпечатались, словно вытравленные на металле. Снизил замер, чтобы наверняка услышать.
– Здесь рядом есть логово невиданного зверя. Он там не появляется. Но сегодня он – здесь, – сказав это, зубат скрипнул, что звучало как презрительное фырканье, – Никто не знает, но я видел. Если ты победишь его, то победишь кого угодно.
Вход в пещеру сиял тьмою, и Снизил не могу к нему иначе кроме как подкрадываться. Сейчас не было ничего важнее этого тёмного зева, за которым лежала невозможная битва. Которую нельзя выиграть. Которая предстоит ему.
И тёмное пятно приближалось. Оно было как часть ночи, и он сам – часть её. Внутри Снизил уже различал спокойное дыхание спящего зверя. А заглянув внутрь понял, что зверь не спит.
Взгляд красных ясных глаз встретился в его взглядом. Лица снизил не видел – его закрывала странная маска. Значит ли это, что покемон принадлежит человеку? И ещё ни то кандалы, ни то браслеты на ногах. Тогда покемон примет вызов.
– Я… вызываю… – слова застряли в горле Снизила. "Что со мной?" – подумал он, – "Почему я не могу…"
Зверь встал, его грива вздыбилась, и Снизил заметил тучу, которая вилась на спине покемона меж парных кристальных выростов. Сам вид зверя был каким-то невероятным.
– Кто ты? – ещё тише обычного прошептал Снизил, замерев, но не в готовности к прыжку, а в незнакомом ощущении – страхе.
– Меня зовут Энтей, – ответил зверь голосом, подобным грохоту гор.
– Я вызываю тебя на бой… – одними губами произнёс Снизил, отчасти поборов оцепенение, хотя та фраза, которую он сам сказал, навела на Снизила ужас.
– Я отдыхаю и не хочу боя, – ответил Энтей.
– Ты не можешь не принять вызов… – громче сказал Снизил и сжался. Медленно, медленно, но его тело приходило в боевой режим.
– Ты не сможешь победить.
– Я бросаю тебе вызов! – выкрикнул Снизил. Его голос, по природе очень высокой ноты, прозвучал громко и резко.
– Я принимаю, – прорычал Энтей и двинулся к выходу из пещеры. Снизил попятился и тоже вышел.
Луна светила неожиданно ярко. Наверное, до этого её закрывали тучи, но Снизил не помнил. Его мир сузился до поляны, наклонной, как и всё в окрестностях Блэкторна. На другом конце поляны стоял Энтей, в три раза крупнее Снизила, и, наверное, быстрее и ловчее его. Это битва, которую невозможно выиграть.
Он готов. Противник был готов тоже. Но Снизил ждал его атаки, чтобы увернуться и воспользоваться этим для удара. Такова была его тактика… Так он проиграл тиранитару. При этой мысли внутри Снизила похолодело. "Пусть… Я существо холода! Я не должен терять хладнокровия…" – он поправил себя и снова отдал всю концентрацию будущему броску…
Но Энтей собирался прыгать, к чему готовился Снизил, он вдохнул воздух и выдохнул его уже жаркой струёй огня. Снизил сумел отскочить. Его сердце билось, он даже не заметил жара, что огонь едва не достал его хвосты-балансиры. Энтей переводил дыхание для новой атаки. "Он не будет нападать… Нападать придётся мне…" – обстановка заставляла принимать быстрые решения. Ещё одна струя огня едва не лизнула снизила, но тот отпрыгнул вбок. И тут же, не отдыхая, метнулся к противнику, готовясь нанести режущий удар в густую шерсть Энтея. "Лишь бы пробить…"
Энтей остановил Снизила в полёте косым ударом лапы. Лапа накрыла Снизила почти целиком, тупые когти Энтея вжались в его грудь. Взгляд Снизился встретился с его взглядом.
– Я говорил тебе. Ты выбрал смерть, – изрёк Энтей без злобы и без жалости.
Снизил дрожал, трясся, но не мог даже закрыться руками от неотвратимого рока. "Я проиграл тиранитару, потому что ждал удара…" – промелькнуло у него. И ещё – слова Раттата: "Тёмный? Значит, вы на равных?".
У пасти Энтей возникала огненная жарящая сфера – видно, он собирался прикончить Снизила своей лучшей атакой. "Он удостоил меня такой чести… Я не нуждаюсь в его чести!"
– Пусти! – крикнул Снизил, как кричал когда бросал вызов. И вложил в этот крик всю невесть откуда взявшуюся злость.
Энтей дрогнул, и сфера, уже готовая обрушиться на противника, растворилась. Движением лапы зверь отбросил Снизила в другой конец поляны и приказал громовым басом:
– Сражайся!
Поляна горела. Одна из огнемётных атак подожгла её. Огонь развеивал родной мрак, но он же и плясал кровавыми отблесками на противника, на нём самом… Снизил поднялся на ноги и уверенно принял боевую позицию. Доверился органам чувств, своим рефлексам, своей тёмной сути.
Энтей прыгнул. "Я не нуждаюсь в твоей чести!" – повторил про себя Снизил, увернувшись и нанеся молниеносный удар в прыжке. Под когтями он ощутил ухо противника. Энтей зарычал от боли и дыхнул на Снизила быстрым языком пламени. Тому снова удалось отскочить. Прыжки, огонь, удары, боль – всё закружилось, ловя свет луны в спину, Снизил нападал и отступал, попадал и уворачивался… Когда удавалось…
…Он упал, только когда коленки задрожали и ноги отказались держать его. Обожжённый, со встопорщенной шерстью на загривке, с когтями в крови, он упал, и бешеный ритм дыхания быстро сменился на спокойный. На лице была еле видная улыбка.
Энтей смотрел на своего противника с минуту, а потом лёг рядом. В нём была усталость, какая не рождалась от постоянного бега по просторам Джото. Гладкими задумчивыми движениями Энтей начал зализывать рану на лапе. Поляна потухала.
– Где ты был? – Раттат сердито клацнул зубами, – Деррек уже подумал, будто ты убежал!
Снизил ничего не ответил. Прошёл мимо и сел на спинку дивана, где любил думать и отдыхать. Постукивая по полу хитином, прискакал Глигар.
– Деррек ушёл один. Я видел как он зашёл в магазин, – мрачно сообщил он.
Снизил молчал. Но Раттат всполошился.
– Он что, решил поймать ещё одного покемона? – крыс невольно принял боевую стойку, – Неужели вместо нашего Сниза?!
– Считает, что мы недостаточно сильны для него… – пробурчал Глигар, взбираясь на ту же спинку дивана.
Неожиданно Снизил спрыгнул вниз.
– Мы должны добыть этот значок, – громким шёпотом утвердил он.
Раттат и Глигар посмотрели на него как если бы тот вдруг превратился в дитто.
– Без тренера?! – крыс упёр руки в бока, повторяя жест людей.
– Да.
– Но как мы вообще победим команду Клейр? Что изменилось?
– Я, – произнёс Снизил и пошёл к двери.
– У нас нет шансов! Это невозможно! – прокричал Глигар и, подумал, снялся и заскользил на Снизилом вслед.
– Невозможно. То что надо.
Не без удивления трёх покемонов пропустили в стадион. Та уверенность, с которой Снизил и Глигар с Раттатом шагали к трону лидера, притягивала взгляды, но останавливала действия.
Подойдя к Клейр, Снизил издал боевой клич, всколыхнувший звенящие цилиндры под потолком, и выполнил пару боевых движений. Человек должен понять его знаки.
– Ты хочешь сражаться? – удивлённо переспросила Клейр, вставая с трона.
Снизил кивнул – знак согласия у людей.
– Без тренера? Что ж. Я не против. Всё равно значок вам не выиграть. Расступитесь, – последний приказ прозвучал к адептам стадиона, кольцом окружившим покемонов.
Вокруг сразу образовалось достаточно места для боя.
– Повторим предыдущий бой. Кингдра, вперёд!
Глигар уже забрался на колонну в углу зала, чтобы начать оттуда скольжение. Но Снизил вышел вперёд вместо него.
– Я буду сражаться, – сказал он, будто видел затылком готовность Глигара.
– Обрушь на него смерч! – прозвучал приказ Клейр.
Снизил же решал за себя сам…
…Драгонирра сжимала его плотными кольцами, не давая дышать, не давая действовать.
– Отступай! Я подменю тебя! – кричал Раттат. Глигар наблюдал со своей колонны.
– Я… не сдамся… – произнёс Снизил неожиданно чётко для его положения. Последняя возможность – и, словно голодный зубат, Снизил вцепился челюстями в шею драгонирры. Кольца тут же развернулись, драконша пыталась сбросить противника.
– Используй электроволны! – приказала Клейр. Раттат заметил, что её рука, сжатая в кулак подрагивала.
Тело драгонирру выгнулось и заискрило, распространяя вокруг колебания, видные глазу. По Снизилу тоже пробежали искры, и он отпустил.
– Вот и всё, – даже ласково произнесла драконша. Снизил выглядел потрёпанным, но и драгонирра не меньше его.
– Не всё, – ответил Снизил, вставая на ноги. Но движения были резкими и неточными. Любой тренер бы сказал, что этот покемон не может продолжать бой.
– Раттат, оттащи его! Я сражусь! – крикнул Глигар.
Кажется, крыс и раньше хотел это сделать. Снизил вяло сопротивлялся, убрать его с поля боя не составило труда. Снизил шептал что-то, но никто кроме Раттата не мог разобрать слов. Клейр и драгонирра казались спокойными. Драгонирра заметно дрожала.
– Не надо. Драгонирра, назад. Сейчас любой из вас её бы одолел. Я засчитаю за ничью. Исход решит последний бой.
Раттат и Глигар переглянулись. Потом оба поглядели на полулежащего Снизила. Раттат – особенно внимательно.
– Знаешь, кажется, я тебя понял… – произнёс он себе под нос и выскочил вперёд.
– Тиранитар! В бой! – крикнула Клейр, выбрасывая покебол. Красные лучи сформировали скалоподобный силуэт. Через секунду тиранитар появился полностью и со смесью предвкушения и презрения уставился на маленького Раттата.
– Клэри, я всё понимаю, но вызывать меня ради этой крысы… – гортанно засмеялся ящер.
– Ты знаешь что делать. Но постарайся не покалечить его, – на этот раз Клейр и правда была спокойной. Разве какая-то раттата может выиграть у её тиранитара?
Тиранитар шагнул ногой – он хотел придавить хвост крыса. Но тот вильнул и уже пищал с противоположенной стороны. Ещё три шага – но ящеру так и не удалось достать противника. Стадион дрожал.
– Как ты думаешь, попадёшь ли ты по мне хоть раз, если я не захочу? – заносчиво крикнул Раттат и с удовольствием увидел, как гнев просыпается в глазах тиранитара. Клейр тоже это увидела.
– Осторожно, не разрушь мне тут всё! – крикнула она. На следующем шаге тиранитара по полу прошла трещина…
– Нет! Остановись! Возвращайся! – красный луч покебола едва смог нацелиться на буйствующего покемона. Но опасность прошла, когда он исчез в недрах сферы.
– Надо же. Формально это считается вашей победой, – Клейр смотрела на тройку покемонов, как будто могла просверлить их взглядом, – Но значок я вам дать не могу, ведь формально и тренерами вы не являетесь.
Снизил сделал попытку встать, но повалился на одно колено. В эту самую секунду двери стадиона распахнулись. В проходе стоял Деррек. Одежда на нём висела, порванная на ровные полоски.
– Связался со скармори, – сказал кто-то из адептов стадиона, остальные закивали.
– Снизил, Раттат, Глигар! – Деррек не обратил на них внимания. Он кинулся к покемонам, положил руку на голову Снизилу, который выглядел хуже всех.
– Твои покемоны только что победили моих, ты знаешь? – сообщила ему Клейр.
– Правда? – спросил Деррек, не отрывая взгляда от Снизила, который расслабился под его рукой.
– Да. Вот значок.
Люди в зале молчали, когда Деррек поднялся, чтобы принять значок. Клейр двинулась ему навстречу. Когда, они поравнялись, Деррек протянул руку.
– Но он не для тебя, – Клейр улыбнулась. Все адепты стадиона знали эту улыбку, – Они выиграли не благодаря тебе. Ты, кажется, на скармори в это время ходил.
Миновав Деррека, Клейр подошла к израненному Снизилу. На его когтистую лапу лёг трапецеобразной формы знак, изображающий голову дракона. Покемон сжал его в руке. Сейчас ему было слишком больно, чтобы что-либо ощущать. Но ради этого маленького жетончика он смог преодолеть невозможное.