В пристани портового города стоял пришвартованный корабль. Доски корпуса выглядели потемневшими от времени, а одна из мачт подозрительно новехонькая… На палубу медленно опускались снежинки.
Если присмотреться, можно было заметить мерцающий свет свечи в каюте капитана и в иллюминаторах в кубрике команды. Правда, замечать было бы некому – ведь сейчас как раз канун Рождества, и все порядочные люди сидят по домам, в сопровождении своей семьи. А непорядочные..
— За пиратов! — раздался звонкий голос Альхи, поднимающей кружку ароматной шипучки. Чарльз младший едва успел подставить свою кружку и они с глухим стуком чокнулись.
— За капитана, — усмехнувшись, промурлыкал он, прикладываясь к пряному напитку.
За пару часов до празднества он позаботился, на пару с Дунканом, прогреть огромный бак шипучки с сахаром, травами и пряностями, приготовив таким образом известную повсюду глинт-шипучку.
Немного поодаль, но все же достаточно близко с этими двумя, сидел Волк. Его пришлось поуговаривать присоединиться к празднованию, но в конце концов он согласился и, кажется, даже повеселел. А вот кого пришлось притащить силой, так это Чарльза старшего.
— Кто-ж корабль то стеречь будет? Снега испугались? Тоже мне, эти ваши праздники, настоящий пират всегда должен быть настороже!
Вместе оказались Марианна и Майлз, на плече у которого сидела, нахохлившись, рукиди. Паренек, кажется, чувствовал себя неловко рядом с осанистой аристократкой, от которой так и веяло чем-то изысканным. Но она, не замечая его смущения, как ни в чем не бывало, маленькими глотками отпивала глинт-шипучку и ела Рождественский кекс (Дункан справедливо решил, что не все только пить, в праздник-то!).
Сам кок в этот момент расхохотался от какой-то истории, которую ему поведала Зетцубо.
— Жаль мы с Валькирией не видали этой битвы! Ты достойна называться воином, маленькая мисс!
Чарльз младший, подперев щеку рукой, уже медленно моргал, мечтательно улыбаясь: признак, что он выпил несколько больше обычного. Наклонившись чуть ли не параллельно полу, он погладил по голове персиана, который дремал, прижавшись боком к хаундуму. С другой стороне к огненному покемону пристроился кроконав. Ничего удивительного, ведь было прохладно.
— Разве в Джото справляют Рождество? — Чарли, вернувшись к столу, продолжил разговор, до того происходивший с Альхой и редкими комментариями Волка. Бард нахмурилась.
— На островах есть небольшая община верующих в Арцеуса! Правда об их обрядах я узнала только после того, как начала изучать Галар…
Она склонила голову набок, что-то невнятно бормоча.
— Забавно. Я свое первое Рождество встретил, когда мне было… кажется, восемнадцать. — Чарли украдкой посмотрел на спящего в уголке коммо-о, чья чешуя слегка позвякивала, когда его бока мерно поднимались и опускались. — У нас дома было не принято встречать такие праздники. О, кстати, тогда произошла одна очень забавная история.
— Какая еще история? Рассказывай давай!
— Ну, слушай..

Тогда я работал в одном маленьком приюте при монастыре. Воспитанием детишек занимались монахини, а я был кем-то вроде разнорабочего: помогал с уборкой, готовкой и всем таким прочим. Были и другие работники: повар, кухарка, приходящий учитель. Но, в отличии от них, я жил в приюте, ведь своего жилья у меня не было.
А потому, когда на рождественские каникулы всех отпустили по домам, в приюте остался только я и сестра Сара. Как я уже говорил, я никогда не отмечал этот праздник, а потому думал, что просто проведу его за работой, как во все остальные дни.
Наступило 24 декабря. С утра шел снег, а воздух был ясным: для Галара это редкое событие. Я, как обычно, встал рано утром и собирался подместись, но стоило мне выйти из своей каморки, как ко мне подошла монахиня.
— Хорошо, что ты уже проснулся, — в ее глазах, окруженных сетью морщин, светилась улыбка. — Как раз успеешь сходить за елкой.
— Елкой?
Моему удивлению не было предела. Так уж вышло, что об этой традиции я ни разу не слышал, и, как только сестра Сара разъяснила мне что к чему, настроение упало. Погода, конечно, замечательная, но тащиться сейчас в лес и искать там дерево? А еще праздник называется!
— Ну-ну, — по-матерински закачала головой сестра, заметив мое уныние. — Возьми с собой мяута и Джейми. Он уже не ребенок, может и помочь.
Джейми был старший из мальчиков. Ему было 15 и на следующий год он уже должен был выпуститься из приюта.
Так мы и отправились. Мы с Джейми надели теплые куртки и штаны, а Тритен, тогда еще бывший мяутом, залез мне в капюшон, греясь от моей шеи. Снег поскрипывал под ногами, пока мы шли и болтали, и каждый из нас держал за ручку пилу. Та слегка подрагивала при каждом шаге, издавая забавный звук. Я, к тому же, в другой руке держал лопату для снега.
— Куда это вы? — раздался сзади звонкий голос, и я обернулся.
К нам бежала девочка, лет двенадцати на вид.
— Холли? Почему ты не спишь? — я чуть не выронил пилу.
— Малявкам с нами нельзя! — категорично возразил Джейми, как будто Холли своим появлением задела его гордость самого старшего в приюте.
— Так не честно! Вы идете к Санте, да?
— Ни к кому мы не идем!
Пока они не разодрались, я вступил в разговор:
— Ладно, ладно, можешь пойти с нами. Только если не будешь мешаться! И не говори остальным.
“Не хватало еще, чтоб они все захотели в лес по елки!” — и так в нашей компании прибавилась еще и Холли. Но, несмотря на мое раздражение, я отметил про себя, что девочка догадалась тепло одеться: когда только успела-то? Впрочем, я больше злился на погоду, на дребезжащую пилу, да кусачий мороз: на наших воспитанников долго обижаться я не мог.
Совсем скоро мы вошли в лесок, где пришлось идти по сильно заметенной тропинке. Красивые елочки попадались то тут, то там, но к ним ко всем пришлось бы грести сквозь сугробы. Пока я примерялся к одному из молодых деревьев, Джейми со злобным видом рассказывал:
— А на рождественскую ночь, в лесу ходят призраки! Это души грешников, которые ищут себе новое пристанище…
— Ты все врешь!
Я отошел в нехоженый снег, осматривая молодую ель. Она была мне как раз по грудь. Взявшись за лопату, я начал отгребать снег, выискивая ствол.
— Призраков не существует! Это просто покемоны-призраки, — напирала Холли, хотя в ее голосе чувствовалась неуверенность.
— Но откуда берутся покемоны-призраки? Когда человек умирает, его душа превращается в покемона.
— Неправда, душа попадает на небо!
Раскидывая снег я грел не только тело, но и уши. Любопытно, я сам никогда не задумывался о таких вопросах, а они так уверенно рассуждают о подобных материях. Ну, приют все же при монастыре, наверняка им читают проповеди или что-то такое.
— Эй, Джейми, берись-ка за пилу.
Я воткнул лопату в снег, и мы начали подпиливать ствол ели. Пила охотно вгрызалась в тонкое деревцо и оно вот-вот упадет в снег…
— Скво-о!
Появился дикий сквовет!
Воротник на моей шее ожил и зашипел, выгибаясь дугой.
— Тритен, укус!
Мяут бросился на покемона-белку и впился зубами в бок. Сквовет заверещал и, отпрыгнув назад, со всей силы метнулся в Тритена, от чего тот с легкостью увернулся. Прикусив белку еще и за ухо, мяуту, наконец, удалось ее спугнуть, и дикий покемон ретировался, обиженно скуля.
Тритен торжествующе распушился, смотря в мою сторону: “Ну, посмотри какой я сильный!”. И правда, местные покемоны все были как один, неопытные, так что мой мяут, набивший лапу на корабельных раттатах и вингаллах, расправлялся с ними без проблем.
— Молодчина, с тобой ни в каком лесу не страшно, — я погладил его по голове и почесал за ушами.
Джейми и Холли смотрели на нас со смесью восхищения и зависти в глазах. Ни у кого из приютских покемонов нет, только у меня, да еще у сестры Сары есть ручной аудино.
— Эй, чего раскисли? Рождество же! — я потрепал каждого из ребят за плечо. — Ну-ка, пойдем, порадуем всех нашей елочкой!
Мне удалось кое-как их подбодрить и мы отправились назад, таща елку с собой.
— Вы уже вернулись? Ставьте, ставьте сюда!
Нас встретила сестра Сара, помогая прислонить елку к стенке прихожей.
— А ты тут что делаешь?
Холли, спрятавшаяся за мою спину, наконец, показалась монахине на глаза.
— П-простите…
— Ну-ка, марш в комнату!
Девочка прошмыгнула мимо, сбрасывая на ходу теплые сапожки. Мы с Джейми тоже разулись и понесли елку в большую комнату.
Это была самая просторная и светлая комната во всем приюте. Здесь каждый день проводились занятия и служения Арцеусу, а к обеду и ужину столы сдвигались в один большой.
— Поставьте ель вон там, — распоряжалась сестра, ее аудино тоже была уже тут как тут. — И столы сдвиньте. Скоро будем готовить обед.
Я принялся пристраивать деревце в угол комнаты, прикидывая как его подпереть, но тут Джейми принес небольшой ящик, засыпанный песком. Я сделал вид будто именно его я и ждал и воткнул ель в песок.
Скоро столы были сдвинуты, но еще не накрыты. Помогать с готовкой предстояло и мне и всем сиротам: кухонных работников сегодня не было.
Сзади послышалась трель аудино: покемон принесла ящик, заполненный ягодами.
— Мы что, тут готовить будем?
Джейми захихикал, а сестра Сара покачала головой.
— Нет, это чтобы повесить на елку.
Она скомандовала аудино положить ящик на стол, а сама достала моток толстой нити и ножницы. Сестра показала нам, как привязывать ягоды за черенок, или обвязывать по кругу те, что были без веточки, и делать петельку для подвешивания на елку. Так мы втроем сели за стол, мастеря съедобные украшения. Кроме ягод в ящике обнаружились крендельки и конфеты в цветастых шуршащих обертках. Можно было представить, как обрадуются детишки, которые хоть и питались добротно, но сладости видели редко. А пока мы занимались привязыванием веревочек, туда-сюда сновала Аудино, таская откуда-то из кладовки ленточки и свечи и развешивая их на елке.
— А это не опасно? — спросил я сестру, искоса поглядывая как покемон пристраивал очередную крошечную свечку на ветку. Монахиня кивнула.
— Да, мы будем следить, чтобы чего не загорелось. Пожарные будут работать всю ночь, но лучше все-таки не рисковать.
И так втроем, да еще и с помощью аудино, мы быстро справились. Мне сложно было понять, что такого праздничного в срубленном дереве, на которое навесили кучу еды, но кто я такой, чтобы осуждать чужие традиции?

Солнце вставало выше и выше, и свет в комнате сменился с мягкого и тусклого на яркий, контрастный. Конфеты на елке сверкали разноцветными бликами. Послышался топот и шум: это воспитанники, уже вставшие и совершившие утреннюю молитву, готовились к празднику. Судя по приближающемуся шуму, они столпились в коридоре, как раз за дверью в большую комнату. Сестра встала и громким, немного строгим голосом позвала:
— Входите!
Дверь распахнулась и в комнату кое-как протиснулась ребятня всех возрастов. Я заметил Холли справа, а с другой стороны близнецов, рыжеволосых брата с сестрой. Если не считать Джейми, то эти трое были следующие по старшинству, а все остальные совсем дети, лет от шести и до десяти.
Сестра Сара откашлялась и заговорила:
— Как вы знаете, сегодня 24 декабря, канун Рождества.
Ребята закивали, с трудом удерживая взгляд на своей наставнице, их глазенки так и бегали к украшенной елке. Оно и понятно: она появилась тут словно из ниоткуда, как по волшебству. И только Холли елка совсем не удивляла и она пару раз глянула в нашу с Джейми сторону. Я не сдержался и подмигнул ей, отчего девочка наконец улыбнулась. Мне показалось, ее что-то беспокоит, но может, ошибся?
— Как вы знаете, даже такой большой праздник – не повод забывать о своих обязанностях. Вы должны прибраться в своих комнатах, а после мы вместе займемся готовкой. Вы меня поняли?
Послышалось дружное: “Да!”. Во мне затеплилась надежда…
— А вы, — сестра повернулась к нам. — Уберите снег, а потом поможете с обедом.
Не, не свезло. Мы с Джейми переглянулись. Что ж, впереди предстоял долгий день.

Однако, убираться вместе с Джейми и Тритеном оказалось веселее, чем обычно. А когда мы пришли на кухню, сестра Сара уже вовсю руководила толпой маленьких поварят и, едва заметив наше возвращение, раздала указания и нам. У этой женщины точно талант к руководящим должностям..
Не обошлось без происшествий. То кто-то из детей поссорится за право воспользоваться теркой, то кто-то что-то уронит или разольет… Один раз пропал мяут и, пораженный страшной догадкой, я рванул в большую комнату, чтобы вытащить того из елки. Но впрочем, ничего страшного не произошло. Вскоре был накрыт праздничный стол и все, не евшие со вчера, с радостью на него набросились.
Меня уговорили сесть за стол, хотя раньше я всегда обедал на кухне, как и остальные рабочие. Настроение, по сравнению с ранним утром, было на порядок лучше. Когда ребята молились перед едой, я просто сложил руки и закрыл глаза, молитв-то я не знал. Когда же нам разрешили поесть, я был удивлен вкусом нашей скромной пищи: под руководством сестры Сары нам удалось из самых простых ингредиентов приготовить нечто достойное. Да и сидеть с ребятами было куда приятнее, нежели одному на кухне.
Когда же обед прошел, нас всех выгнали на улицу. Я отнекивался как мог, мечтая только о том, чтоб подремать, но меня все-таки затащили во двор. Здесь ребятишки принялись перекидываться снежками, строя снежные укрепления для лучшего обстрела. В меня пару раз попали и я присел за заснеженным кустом, ускоренно мастеря себе боеприпас. Тритен же просто радостно скакал по сугробам, пытаясь поймать в полете те снежки, что не попали по целям.

В приют мы все вернулись залепленные снегом и с мокрыми ногами, в том числе и я. Сестра, встретившая нас, покачала головой, но помогла развесить промокшие вещи у камина.
И так, воспитанники устроились в большой комнате, кто с книжкой, а кто с рукоделием, а малыши сели перед огнем со своими игрушками. Я наконец-то улучил момент, чтобы поспать часок-другой, а мяута оставил, чтобы развлекал детей.
Я должен был проснуться как раз к празднованию, но вышло совсем иначе…
— Чарльз! Чарльз, проснись!
Кое-как разлепив глаза, я вылез из-под одеяла.
— Что, уже пора?
Что-то в голосе монахини меня насторожило.
— Чарли, Холли пропала.
— А?
Со сна я не сразу сообразил, что мне говорят, но когда до меня дошло, я вскочил, ошарашенный.
— Как пропала?!
— Мы поздно заметили, но ее нет ни в спальне, ни где-либо еще. Ты не помнишь, когда в последний раз ее видел?
Я нахмурился, отчаянно вспоминая.
— Она была во дворе, играла в снежки, но потом.. я ее не видел.
— Так я и думала…
Сестра поджала губы, так что те побелели, а между бровей пролегла недобрая складка.
— Мы осмотрели вокруг приюта, но следов не нашли, только, — она замолчала, будто обдумывала свои слова. — Остались только ваши утренние следы, когда вы ходили за елкой, да дорога в город.
Я оделся так быстро, как мог, нашел мяута и выбежал с ним на улицу. Мы осмотрели дорожку из наших следов, ведущую в лес.
— Тритен, я знаю, это не твоя сильная сторона, но мог бы ты обнюхать следы? Проходила здесь недавно Холли или нет?
С тех пор, как мы убирали снег, другого снегопада не было. А по старым следам сложно определить, кто и куда шел. Тритен припал к снегу и тщательно принюхался, а потом посмотрел на меня с виноватым выражением мордочки.
— Непонятно…
Сестра Сара вздохнула.
— Я отправлюсь в город за помощью, заодно поищу, не ушла ли туда Холли. Оставлю вам аудино, если она вдруг вернется сама.
Ситуация становилась все хуже. Конечно, лучше положиться на кого-то с более подходящим для поисков покемоном, но когда еще прибудет помощь? На улице тем временем становилось все темнее и холоднее.
— Подождите, вы проверяли одежду Холли?
— Да, похоже, она тепло оделась и ушла.
Я задумался. Понятно, значит, кроме леса и города вариантов больше нет.
— Тогда я проверю лес.
Монахиня нахмурилась, словно торговалась сама с собой, стоит ли ей отпускать меня одного.
— Уверен? Местные покемоны не из дружелюбных.
Я кивнул.
— Тритен меня защитит. Если ничего не найду, вернусь обратно.
— Хорошо… Можешь идти, только возьми с собой фонарь.
И так мы разминулись.
Я вернулся в приют, взял фонарь и уже собирался идти, как.
— Чарли! Возьми меня с собой!
Я обернулся и увидел Джейми, всего бледного и уже в уличной одежде.
— Ты чего это? Сиди дома, я сам схожу.
— Она наверное убежала из-за меня, — пробормотал парнишка, сжимая кулаки. — Из-за того, что я утром смеялся над ней.
Я присел перед ним.
— Послушай, я верю, что Холли не стала бы на тебя обижаться за такое. Она добрая. Должно быть, у нее была другая причина.
Я встал, оборачиваясь к двери.
— Эх, Сара убьет меня за такое, но…
Джейми оживился, с надеждой смотря на меня.
— Пошли. Вместе мы быстрее ее найдем.

— Холли! Холли, отзовись!
Мы как могли быстро передвигались по тропе. Солнце за нашими спинами неуклонно катилось к горизонту, окрашивая небо в багровый цвет. Я нес незаженный фонарь, внимательно глядя, не сходят ли следы Холли с тропы, но ничего не видел. В душе я все еще надеялся, что она ушла в другую сторону и, быть может, сестра уже привела ее назад, но стоит проверить все до конца.
Наконец, мы дошли до того места, где утром срубили елку. Неужели тупик?
— Чарли, тут следы!
Джейми нашел свежие следы, ведущие прямо в лес.
— Значит она ушла туда..
Я поставил свою ногу рядом с одним из следов и сравнил: чужие были совсем маленькими. Выругавшись про себя, я зажег фонарь: его тусклые отблески осветили путь. “И зачем ты ушла совсем одна?” — я неосознанно стряхнул с лица снег. А?
— Снег пошел, — донеслось от Джейми.
— Тогда нам лучше поспешить.
Мы пробирались через снег так быстро, как могли. Холли прошла по старой тропе, но ее давно замело. Где она сейчас? Наверное ей холодно и страшно там одной. Мои мысли сами собой изобразили мне худший вариант, но я поспешил от него отмахнуться. Совсем не время раскисать.
— Эта тропа ведет на полянку, мы там ягоды собираем, — внезапно сказал спешивший за моим шагом Джейми.
Я про себя порадовался, что взял парнишку с собой: сгоряча я совсем об этом не подумал, но тот знал лес намного лучше меня.
— Что за?!
Я встал как вкопанный, так что Джейми врезался в мою спину. В метре от меня, до куда дотягивался свет от фонарика, следы обрывались. Мы осмотрелись кругом, но продолжения нигде не было видно. Нам на пути попадались следы покемонов, но мы с легкостью бы отличили их от человечьих, да и их тоже тут не было.
— Погодите…
Это странно. Почему бы тут не было вообще никаких следов?
Тритен, все это время сидевший на моем плече, зашевелился и спрыгнул в снег. Он добежал до конца следов Холли и принюхался… Хвост мяута нервно задергался и он требовательно замяукал, привлекая внимание. Присев рядом на корточки, я в свете фонарика увидел на снегу странный узор: полосы, как от метели, но бегущие волной.
— Как будто следы замели, — сказал подошедший Джейми. — Покемоны иногда так делают.
Мои предположения становились еще хуже. Покемон похитил Холли?
Мы пошли за странным волнистым следом, что значительно замедлило продвижение. Фонарь еле светил, но, воспользовавшись предположением, что следы изначально шли к полянке, я позволил Джейми вести нас туда, лишь иногда сверяясь со следом.
Вскоре мы действительно вышли на опушку, деревья здесь почти не росли, но летом, похоже, было вдоволь кустарника, то тут, то там виднелись занесенные снегом холмики. Мне показалось, что я заметил вдалеке темную фигурку… и, кажется, даже не одну.
— Холли! — я крикнул, используя ладони как рупор.
Фигурка испуганно обернулась. До меня отдаленно донесся ее голос, но отдельных слов я не расслышал. Не думая ни секунды, я побежал к ней, с силой пробираясь через глубокий снег. Наконец до меня долетели ее слова:
— Чарли! Зачем вы тут?
“Как зачем?” — подумал я: “Спасаем тебя”, но из-за того, как я отчаянно передвигал ногами, дыхание сбилось, и мне было не до разговоров. Наконец, я вышел к ней и остановился, переводя дух.
— Ты всех нас напугала, — голос у меня охрип. Сзади шуршал по снегу Джейми, не поспевающий за моим шагом.
Наконец, отдышавшись, я поднял взгляд и заметил еще одну девочку. У нее были черные, гладкие волосы и пронзительные глаза. Она сидела поодаль в снегу и молча пялилась на меня.
— Это еще кто?
— М-мы играли, — растерянно ответила Холли. — Разве уже поздно?
Ее слова поставили меня в тупик. Разве она не видит, какая уже темень? Зима конечно, самая долгая ночь и все такое, но что-то здесь было неладно. Я пошел в сторону незнакомки.
— Эй, как тебя зовут? Где твои родители?
Тут девчонка сорвалась с места и, ни говоря ни слова, побежала к лесу.
— Э-эй!!
В тот момент я не мог думать ни о чем, кроме того, что это другой потерявшийся в лесу ребенок. Холли бросилась за “подружкой” наперерез меня и я за ней.
Но не успели мы пробежать и пары метров, как вдруг черноволосая девочка тявкнула и с головой ухнула куда-то в снег.
— Что?
Холли вскрикнула и я, не думая, схватил ее за руку, и меня тоже потянуло вниз. Последнее, что я успел сделать, это толкнуть Джейми назад, так что тот плюхнулся в снег. После этого земля ушла из-под ног и мы вдвоем полетели вниз…
Обвалившийся снег смягчил падение, но удар все еще выбил из нас воздух.
— Кх-кха! — я огляделся.
Упавший со мной фонарь все еще светил и я подхватил его, боясь, что он погаснет. Поглядев вверх я увидел оголившуюся голую землю, с торчащими из нее корнями, снег, а выше сидел испуганный Джейми.
— Вы живы? — неожиданно высоким голосом спросил он, пугливо глядя вниз.
— Да, — заверил я его, хотя сам был не уверен. Оглянувшись, я нашел взглядом Холли, которая уже вставала на ноги и отряхивалась. — Сможешь вернуться и позвать..
А кого позвать-то? Сестра Сара ушла в город и вряд-ли еще вернулась. Разве что аудино, но вряд ли Джейми сможет толково отдавать ей команды. Да и чем она поможет?
— Возвращайся в приют и жди когда вернется сестра Сара, хорошо? А мы пока поищем выход наружу, понял?
Джейми кивнул, хотя по нему видно, что он готов заплакать. Он еще с минуту поглядел на нас и исчез за краем ямы. В тишине отчетливо слышались его торопливые шаги по снегу, которые все удалялись и удалялись.
Теперь я наконец огляделся, поднимая фонарь над головой. К моему удивлению, стены ямы оказались каменными. Что это, какие-то катакомбы? Отвернувшись от того места, откуда мы пришли, я заметил, что подземелье было куда больше чем яма, в которую мы упали. Будто бы крыша провалилась от времени.
Справа и слева в нишах стояли статуи женщин в монашеских одеяниях. Я ничего подобного раньше не видел, но впечатление они наводили жуткое. Поднеся фонарь к одной из них, я заметил в руках статуи знамение Арцеуса: кольцо с отходящими от него секторами. Должно быть это какая-то усыпальница?
Поодаль лежала незнакомая девочка, похоже, без сознания. Видимо, ее приземление было не таким мягким, как наше. А вдруг она уже?..
Я, притаив дыхание, подошел ближе. Вроде бы дышит. Я протянул руку, чтобы потрясти ее, но, пройдя насквозь, мои пальцы вошли в холодный снег. Что за?!
Силуэт девочки зарябил и растаял в воздухе. На снегу остался лежать маленький черный покемон.
— Что? — голосок Холли прозвучал как-то особенно горько. — Это зоруа?
— Да что тут происходит?! — наконец вышел я из себя, хватая покемона за шкирку. Тот жалобно тявкнул и посмотрел на меня горящими красными глазами.
— Разве.. разве у зоруа такие глаза? — испуганно отозвалась Холли и тут…
ВШ-Ш-Ш-Ш! Покемона окутало черным туманом, так что я выпустил его. На глазах туман принимал форму, становился плотным и осязаемым. В глубине его зажглись те же самые красные огоньки-глаза. Осмотрев нас двоих, призрак тут же сбежал в один из подземных проходов.
— И куда это ты собрался?!
Я уже кинулся в погоню, как меня остановила Холли.
— Этот зоруа…
Немного опомнившись, я посмотрел на черного покемона. Тритен с осторожностью подошел к нему ближе и обнюхал.
— Он ранен, — Холли бережно подняла зоруа на руки и прижала к себе.
Моя обида за все наши злоключения немного прошла и я был вынужден с ней согласиться. Если просто оставить его здесь, то он точно погибнет.
— Хорошо. Возьми его с собой, и пошли исследуем этот проход. Та штука, кажется, улетела туда.
Я поднял фонарь над головой, проливая свет на каменную арку, ведущую куда-то под землю. Ну должен же быть у этих катакомб выход на поверхность?
— Если услышишь странные звуки, или начнется обвал, сразу беги в этот зал, поняла?
Если тут уже обвалился потолок, значит и проходы может засыпать? Тогда я был гораздо безрассуднее чем сейчас, а потому, решил рискнуть. Мы пошли по каменному, отдающему сыростью коридору.
Чем дальше мы шли, тем тише становилось вокруг. Завывание ветра и шелест ветвей остались позади, оставляя нас наедине с отзвуком собственных шагов. Огонек в фонаре плясал, будто угрожая погаснуть. Он едва лишь отгонял тьму, но в каком-то метре от нас она смыкалась в сплошную стену. Казалось, протяни руку — и уткнешься в непроходимую преграду.
Холли прижалась ко мне как могла, держа за пазухой дрожащего зоруа.
— Я читала в книге, что раньше здесь стоял замок одного рыцаря, но.. — раздался ее голос, почти шепот, и я обрадовался этому звуку, уже такому родному.
— Замок? Но в лесу же ничего нет.
— Да.. В легенде говорилось, что этот рыцарь был тщеславным и погряз в грехах. Но однажды во сне к нему явился Арцеус, и показал видение. Он показал рыцарю, как все его богатства: деньги, драгоценные одеяния, украшения — все сгорает в огне. И тогда рыцарь раскаялся и отказался от всех своих вещей и титула…
Я внимательно ее слушал, бредя по подземелью. А ведь в обычное время я бы отмахнулся от этой истории, как очередной поучительной сказки для ребятишек.
— Последнее, что у него было — меч, он воткнул в скалу, и тот вошел в нее, как в масло. И тогда рыцарь ушел в лес и жил там тем, что пошлет ему Арцеус. А замок, кажется, уничтожило землетрясением. Я-я плохо помню легенду.
— Все хорошо, — я улыбнулся и погладил Холли по голове.
Мы шли дальше. Коридор несколько раз изгибался и развлетвлялся, но каждый раз один из проходов оказывался завален. Что-то как будто бы вело нас. Несколько раз мы слышали звуки капель, разбивающихся о камень, и находили течи. Я задумался, не проходило ли над нами какое-нибудь подземное течение? Это бы объяснило обвалившийся потолок в большом зале.
— Почему ты вообще пошла за это дев.. Я имею ввиду, зоруа? — наконец я задал вопрос, который интересовал меня куда больше древних легенд.
— Это.. Она приходила к приюту несколько раз. Она никогда не говорила со мной, но мы часто играли вместе, когда никто не видел.
— Ты встречалась с незнакомой девочкой и никому не сказала?
— Откуда я могла знать, что это зоруа? Я думала, она из города.. А сегодня, когда мы закончили играть в снежки, я снова увидела ее и поняла, что что-то не так. Так что я убежала, как только смогла и начала ее искать, а-
— А потом мы уже знаем. Кажется, в твою подружку вселился призрак.
Холли вздохнула, прижимая покемона к себе. В душе я ругал себя самыми последними словами: ведь я же заметил, что с Холли что-то не так в последнее время! Пытаясь перевести тему, я заметил:
— Джейми сказал, что летом вы собираете тут ягоды. Значит, тогда этой ямы еще не было?
— Н-нет. Мне кажется, она обвалилась из-за нас.
У меня аж в груди похолодело: вот же повезло не упасть головой на камень и ничего не сломать.
Где-то вдалеке послышался скрип, будто кто-то открыл дверь со ржавыми петлями. Мы с Холли встали как вкопанные, а мяут на моем плече опасливо зашипел.
— Может пойдем назад?.. — я оглянулся на девочку.
Но тут сзади раздался громкий скрежет, отдаленно похожий на звук когда камень ударяется о другой камень.
— Бежим!
Холли уговаривать не пришлось. Мы бросились вперед по коридору, и тогда за нашими спинами раздался оглушительный грохот, а в воздух поднялось облако древней пыли. Закашлявшись, и размахивая перед носом фонарем, я вывел нас в очередной поворот коридора, куда пыль не долетела. Все снова затихло.
— Теперь… — сказал я, и голос мой был неожиданно охрипшим. — Только вперед.
Возможно, там, где обвалился коридор, открылся выход наружу, но снова лезть туда, где только что упал потолок совсем не хотелось.
К счастью, идти оставалось не долго. За очередным поворотом коридор вывел нас в другой зал, гораздо меньше предыдущего и с низким потолком. Я обвел вокруг фонарем, изучая стены и..
— Тут проход наверх! — радостно объявила Холли, подбегая к очередной арке. За ней действительно виднелись ступени. Я подошел туда и на меня повеяло свежим ветром. Неужели спасены?
Мы пошли вверх по ступенькам, я — впереди, чтобы освещать путь. В лицо мне прилетело несколько крупинок снега. Запах плесени сменился морозным воздухом. Еще немного и…
На самом верху нас ждала деревянная дверь. Когда я дернул ручку, дверь со скрипом открылась внутрь, осыпаясь комьями земли и снега.
Снаружи нас ждала… земля, доходящая мне до груди.
— Да-а, давненько тут не убирались.
Мяут спрыгнул с моего плеча наружу и сверкнул на нас глазами. Я подсадил Холли и она без труда пролезла в нору, предварительно высадив в снег зоруа. Последним вылез я, кое-как просунув сначала голову и плечи, а потом подтянулся весь, носками сапог находя в земляном валу маленькие углубления и щели.
— Ах! — я запрокинул голову к ночному небу, чувствуя, как снежинки опускаются на щеки и сразу же тают. — Свобода!
Холли радостно обняла зоруа и прижала его к груди. Тритен снова запрыгнул мне на плечи.
— Узнаешь это место? — спросил я девочку, оглядываясь на деревья кругом.
— Да, кажется. Мы недалеко от той опушки, нужно идти вон туда, — и она указала в то направление, куда уходил подземный коридор.
— Отлично, давай скорее возвраща-
И тут из норы в земле вырвался черный туман и прошел сквозь нас. Мне показалось, что до моего сердца дотронулись кусочком льда и весь задрожал: с холодом пришло чувство бесконечной тоски и одиночества.
Черный дым собрался перед нами в осязаемую форму и.. превратился в призрака? У него были красные, печальные глаза и пара рук, которыми он придерживал золотую посмертную маску.
— Ямаск? — Холли уже второй раз распознала покемона, которого я раньше никогда не видел. — Это он вселился в зоруа?
Призрак издал протяжный звук, похожий на горестную песнь и, вновь рассеявшись туманом, улетел куда-то за деревья.
— Чарли, давай посмотрим куда он улетел, — дернула меня Холли, поглядывая туда, где исчез ямаск.
Больше всего мне сейчас хотелось вернуться назад, успокоить Джейми и сестру Сару, если она вернулась но… Отголосок того холода, что я почувствовал, все еще был жив во мне и я молча кивнул.
Лес тут рос особенно густо. Но, пройдя каких-нибудь несколько метров, мы вновь увидели нашего призрака. Он парил над небольшим возвышением в снегу. Вдруг ямаск сложил лапки и засветился.
— Он применяет прием! — я оттолкнул Холли назад, прикрывая ее собой, но..
Вокруг призрака закружился вихрь, наполненный темной энергией, раскидывая снег в стороны. За этим послышался очередной крик ямаска и тот вновь обернулся туманом, просачиваясь под землю.
Там, где он применил навык, остался холмик из земли. Он был покрыт зеленым мхом, который, кажется, совсем не тронуло морозом.
— Это еще что?..
— Какой-то он странный…
Я осторожно дотронулся до мха и приблизил к нему фонарь. Под покровом зелени угадывался крестообразный силуэт. Нервно сглотнув, я оторвал мох от креста, и тот отошел лоскутком. Под ним проглядывалось что-то ржавое. Верхняя часть креста была округлой, а сверху ее украшал набалдашник. Кажется, когда-то давно его украшал узор, но теперь разобрать было невозможно.
— Не может быть…
Мы с Холли очистили крест от мха и сухой земли и теперь уже точно могли разглядеть: перед нами был меч. Весь проржавевший и покрытый грязью, только часть лезвия все еще блестит, как новая. На ней я смог увидеть полустертую гравировку.
— Сэр.. М.. Эн?.. Ничего не разобрать, — Холли нахмурилась, не в силах прочитать имя владельца меча.
— Тот покемон, он привел нас к этому мечу? Прямо как.. в твоей легенде.
Мы стояли перед тем, что должно быть, было последней памятью о бывшем владельце меча. Почти как могила.
— И меч врос в камень, — эхом отозвалась Холли.
И тут она склонила голову , прикладывая сложенные руки к груди.
— Арцеус, упокой эту душу, и избавь ее от мук, и подари ей наслаждение под сенью садов твоих…
Я замер, слушая ее молитву. От ее слов уходила тяжесть с моего сердца и холод уступал место теплящейся надежде.
— … за тем пою во славу тебе, Отец наш, аминь.
Она обернулась на меня со слегка виноватым выражением лица.
— Прости, я… Подумала, что должна это сделать.
— Ты поступила правильно.
Ветер совсем затих, а снежные тучи рассеялись, открывая звезды. Мы побрели назад к опушке и
— Вы выбрались!
Нас встретил Джейми, аудино и сестра Сара вместе с каким-то человеком. По выглядывающей из-под плаща сутане я узнал в нем священника.
— Ты в порядке, дитя мое! — монахиня кинулась к Холли, прижимая ее к себе. — Не пугай нас так больше, слышишь?
За спиной святого отца радостно залаял болтанд. Вот кого сестра привела, чтобы отыскать нас?
— Мы услышали грохот и подумали, что вы погибли, — объяснил бледный Джейми. — Хорошо.. что все обошлось.
— Да, — я похлопал его по плечу. — Молодчина, ты вел себя по-мужски.
— А это кто?
Ой, кажется был обнаружен наш новый друг. Пока Холли замялась, не зная как объяснить покемона у себя за пазухой, я вступился:
— Мы нашли его раненным. Сами понимаете, не могли просто так его оставить.
А зоруа тем временем так и не пришел в себя. Его дыхание стало не таким болезненным, но он все еще обессилен.
Аудино дернула ушами и подошла к малышу, ощупывая его своими сенсорами. Кивнув сама себе, она приложила свои лапки к боку черного покемона и засветилась теплым светом. Раны зоруа начали затягиваться, а глазки немного приоткрылись. Но, как только действие лечащего приема закончилось, он тут же уснул, свернувшись клубочком на руках у Холли.
Святой отец тепло засмеялся:
— Видимо теперь это твой новый друг. Как его назовешь?
Холли удивленно посмотрела на него. Она явно не ожидала такого прибавления. Девочка поглядела на сестру Сару и монахиня, подумав, кивнула.
— Я.. Я назову его Марцелл.
Это что, имя того рыцаря из легенды? Хотя она вроде не говорила, как того звали.

— …И после этого мы вернулись в приют.. Не помню уже, что там было, кажется, мы праздновали до полуночи, а потом разошлись по кроватям.
— А-а-а? — вскинулась Альха. — И что, это все? Вы не пошли дальше обыскивать катакомбы? Искать сокровища?
Чарльз рассмеялся. Кажется, его рассказ привлек не только Альху но и всю команду.
— Ну, не знаю. Сестры запретили туда ходить, а к весне хотели оградить там все, чтобы никто больше не упал. Но меня там уже не было. О, кстати…
Он хлебнул еще глинт-шипучки.
— А Холли ровно через месяц забрали в семью. Они с Маром совсем сдружились. Ну, надеюсь у нее и сейчас все хорошо.
Дверь в кубрик открылась и показался Костоправ, как всегда украшенный темными кругами под глазами.
— Вы еще не спите? Давайте, закругляйтесь, нам завтра еще отплывать.
Отовсюду послышались недовольные вздохи. Чарльз тем временем разлил себе, Альхе и Волку остатки шипучки и поднял кружку:
— Ну что, за капитана?